Античная культура, родившись на полуострове Пелопоннес и островах Средиземноморского бассейна, восходит истоками к Крито-Минойской (до XV в. до н.э.) и сменившей ее Крито-Микенской (XV-XII вв. до н.э.) цивилизациям. Первые сведения о минойской культуре относятся к рубежу III тыс. до н.э.
На Кикладских островах, расположенных в Эгейском море, сохранились руины крепостных стен, мраморные статуэтки, бронзовые орудия и украшения, расписные сосуды. На рубеже III-II тыс. до н.э. на островах, в особенности на Крите, расцветала городская жизнь, строились дворцы.
В названии "Крито-Минойская" отражен, кроме географического, еще и мифологический элемент - легендарного царя острова звали Миносом. Его именем английский археолог Артур Эванс (1851-1941) назвал обнаруженный в раскопках дворец Кноссе, в центральной части Крита. Именно в этом дворце, по преданию, находился знаменитый лабиринт с Минотавром, чудовищем с головой быка и туловищем человека. Дворцы, вокруг которых сосредоточилась вся жизнь на Крите, действительно напоминали внутри лабиринты, хотя в целом их комплекс имел вид единого ансамбля.
На замечательных дворцовых фресках (настенной живописи) изображались животные, цветы, игры с быками, связанные с главным минойским культом бога-быка. Он олицетворял разрушительные силы, которым противопоставлялась Великая богиня-владычица. Царский дворец был одновременно религиозным, административно-политическим и хозяйственным центром.
Достигнув расцвета в XVI - первой половине XV вв. до н.э., минойская цивилизация была за короткое время буквально разрушена. Причиной этому послужил ряд факторов. Разрушительной силой оказалось извержение вулкана с большим выбросом пепла и образовавшимися цунами на соседнем с Критом острове Фера.
Согласно преданию, после извержения канула в пучину моря легендарная Атлантида. Именно в споре о ее существовании не веривший мифу Аристотель сказал: "Платон мне друг, но истина дороже". Вполне реальной разрушительной причиной было также вторжение воинственных ахейцев из материковой Греции на Крит. Есть, однако, мнение, что минойская культура не смогла противостоять этим "вызовам" из-за пресыщения роскошью, изнеженности, которые оказались тем "лабиринтом", из которого, в отличие от легендарного Тесея, она не сумела выбраться.
После этих событий центр античной цивилизации переместился на материк, в г. Микены, в котором жили и действовали полулегендарные герои Персей, Атрей, Агамемнон. У Крита были заимствованы некоторые боги, фресковая живопись, водопровод, канализация. Ахейцы переняли у минойцев также слоговое письмо, приспособив его для передачи своего языка. Само оно было утрачено, но традиция письма, заложенная на Крите, была принята всей европейской культурой. В свою очередь, Микены подчинили себе Трою (город в малой Азии, ныне в Турции), где разыгрывались многие события гомеровской "Илиады".
В 1876 г. немецким археологом Генрихом Шлиманом (1822-1890) в Микенах были открыты так называемые шахтные гробницы с богатыми украшениями и масками. В Микенах, как и на Крите, культурная жизнь была сосредоточена во дворцах, сооруженных их огромных каменных глыб, без всякого связующего материала. Греки, увидев эти мощные стены, назвали их циклопическими: их могли соорудить только циклопы, мифологические одноглазые великаны.
В конце XIII в. до н.э. огромная масса варварских народов, не покоренных Крито-Микенской цивилизацией, устремилась с Балкан на юг. Игравшие ведущую роль в этом переселении дорийцы обладали железным оружием, гораздо более эффективным, чем бронзовое. С приходом дорийцев в XII-XI вв. до н.э. открывается железный век в Греции, но и приходит конец названной цивилизации.