В конце лета в домике Элис Олкотт собралась большая компания: ее племянница Бетси с мужем Уилфом и детьми Анной, Родни, Кристофером и его женой Сонси; друг Криса Ник с гражданской женой Джилл, а еще Кейт, Джереми с дочерью Зои и их подруга Берди. Повод был замечательный - сбор яблок в саду тети Элис, которой было уже 80 и сама она этим заниматься не могла. За много лет традиционных сборов это было уже вполне привычное мероприятие, но не без приязни и отдыха в виде вечерних ужинов и разговоров обо всем.
В этот раз все пошло как-то криво: у Джереми не было настроения ехать, Анна только что пережила разрыв с мужем Дэмиеном и была не в лучшей форме, Уилф хандрил в связи с резко ухудшившимся здоровьем... И, тем не менее, все приехали. Конечно, большая часть собравшихся пообещала себе, что это "в последний раз", не понимая, что это и в самом деле окажется последний раз.
С первых же моментов встречи друзей становится ясно, что Бетси на правах племянницы хозяйки верховодит всем и всеми. Она хитра, делает вид, что все хорошо, но определенно гнет свою линию. Она то и дело высказывает колкости в сторону своей невестки Сонси, в сторону девочки Зои и того, как та воспитана и вообще не прочь бы стать советчиком всех и каждого.
Но, так и или иначе, а первый день сбора яблок прошел успешно: какую-то часть деревьев освободили от плодов. Элис строго-настрого запретила есть яблоки с дерева, сказав, что их недавно опрыскивали ядом от вредителей. Те же яблоки, что были в доме, есть было можно. Еще Элис ворчала, что невозможно ничего найти в доме: многие вещи куда-то подевались. Это определенно была шпилька в сторону помогающей ей Бетси, та раз в месяц приезжала к тетке наводить порядок. Но Бетси утверждала, что каждый раз при уборке клала вещи обратно. В доме, однако, был знатный бардак.
Вечером был ужин с традиционными разговорами и едой. А потом заглянула соседка по имени Тереза с маленькой дочкой на руках. Она просила позвонить. С ней пришел нежданный и вовсе нежеланный гость - бывший муж Анны Дэмиен Трелор. Товарищ он был знатный - сердеец, врун и манипулятор. Он изменял Анне все время их недолгого брака. Теперь же он якобы заехал передать Джилл какие-то важные фото для книги об антиквариате. Дело в том, что Дэмиен был фотографом и еще неплохо разбирался в старых вещах. Но все почувствовали, что цель у него была совсем другая. Какая? Анна поначалу пылала ненавистью, а потом наблюдательная Кейт поняла, что женщина готова броситься в объятия бывшему мужу. И она бы так сделала, если бы мать, Бетси, которая приложила руку к тому, что дочь таки прервала болезненные для себя отношения. Дэмиен же настолько откровенно флиртовал с Джилл, что в конце вечера вспылил ее муж Ник и ушел в ночь.
Тереза как-то нервно отреагировала при представлении Дэмиену, правда, она быстро позвонила и ушла. А Дэмиен задерживаться надолго не стал, сказал, что сейчас же уедет. Правда, минут через 15 заявился обратно и сказал, что уехать не может, потому что ему прокололи колеса. Бетси отвела ему для ночлега гараж. Ник так и не вернулся ночевать.
Ночью, когда все в доме уснули, Анна, конечно же, помчалась к милому в гараж. Но окно было открыто и она услышала комплименты в адрес другой женщины и гадости про себя. Из одного комментария - про рыжие волосы - Анна сделала вывод, что это была Джилл, ведь только у нее из всей компании был такой цвет! Потрясенная, девушка вернулась домой. Ее, работавшую моделью, променяли в очередной раз на другую!! Из значимых происшествий той ночи можно отметить только то, что Бетси и ее невестка встретились у входной двери и Сонси кричала от ужаса - в ночи чего только не испугаешься!
А утром оказалось, что Дэмиен лежит в саду, возле любимого места Бетси, и он мертв. Зато рядом валяются огрызки яблок.
Все присутствующие в шоке. Никто не сказал Дэмиену, что яблоки недавно опрыскивали ядом! Никому и в голову это не пришло! Нет сомнений, что это несчастный случай.
Однако прибывшие на место происшествия полицейские думали иначе. Оказалось также, что у присутствовавшей в компании Берди не только юридические знания, но и острый глаз и умение сопоставлять детали.
После опроса гостей и хозяйки подозреваемым стал Ник. Он вернулся утром, ничего не подозревая и был ошарашен, когда его стали спрашивать, где он провел ночь. Пришлось признаться, что к дому он действительно подъезжал, но Дэмиена не видел. Тереза сказала, что видела ночью у фургона Дэмиена его самого в куртке с капюшоном. К тому времени токсикологи уже сказали, что причиной смерти стал яд тиофос. И что мужчина никаких яблок не ел - у него желудок пустой! Подозреваемыми побыли все гости по очереди, но никаких прямых улик не было.
Элис и Зои тем временем обнаружили Ноев ковчег - прекрасную деревянную вещицу из детства старушки. Она нашлась под домом в куче мусора, неожиданно для девочки, которая уже обследовала каждый закоулок. Это казалось ей чудом, как и малышка Терезы, к которой ее постоянно отводили, когда в дом приходили полицейские.
Следующий день облегчения не принес, зато принес новые разборки и выяснения отношений. Джилл с Ником помирились, но Анна и ее родители были не особенно довольны, а Сонси выглядела утомленной и позеленевшей. Бетси пригласила на ужин соседку Терезу и принялась готовить еду. Однако через пару часов оказалось, что та отравилась газом - закрылась в доме и открыла кран. Шокированные гости начали рассказывать то, что указывало на Терезу как на убийцу Дэмиена. В частности, Анна призналась, что слышала его комплименты в адрес другой женщины той ночью. Это подтвердила и ее мать, Бетси. Отпечатки сапог обеих были до сих пор видны на земле возле гаража.
Терезу в крайне тяжелом состоянии отвезли в больницу. У каждого в доме были свои версии происходящего, но все выдохнули, потому что все закончилось.
На следующий день гости и члены семьи отправились за покупками. Обратно же вернулись не все - Бетси и Зои поехали домой, Сонси вообще провела весь день дома, как и Элис. А вот остальные задержались в городке неподалеку.
И едва успели спасти следующих жертв. Дом Элис вспыхнул, как спичка, и сгорел. Всем, в нем находящимся, кроме Бетси, удалось спастись, и это оказалось настоящим чудом.
Финальная сцена, в которой у постели Терезы в больнице Берди собрала всех и описывала возможности для совершения преступлений каждым, мне показалась чрезмерно затянутой. Внутренний драйв из повествования уже ушел, остались лишь авторские листы, за которые писатель получает деньги.
И кто же был генератором идей и исполнителем???
Бетси!
Оказалось, что она давно подворовывала вещи у тети Элис. Ноев ковчег, дорогую книгу, вышитые простыни и массу других вещей она продавала в антикварные лавки. Деньги нужны были ее семье, потому что муж зарабатывал все меньше, а жить скромнее Бетси не хотела. И вот однажды бывший зять Дэмиен, который занимался антиквариатом, сопоставил факты, вспомнил об Элис и все понял. Он приехал в ту ночь не к Джилл, а к Бетси! И во время разговора говорил так, что она все поняла, - он выкупил все проданные ею вещи и у него есть квитанции.
Когда ночью она пришла к нему поговорить, они сели на ее любимую скамейку в саду. Под видом избавления от пиявки она налила мужчине на шею яд, а потом смотрела, как он умирает. Когда же стало понятно, что Тереза ночью видела свечение над Ноевым ковчегом (а его, как и другие вещи, Бетси вытащила из фургона зятя и спрятала в укромном месте), то подлила ей в молоко снотворное, а потом открыла газовый кран в ее доме. Ну а идея с пожаром была и вовсе экспромтом, но очень нужным - Зои могла проболтаться, что лазила под дом днем раньше, и что ковчега там не было. Заодно и Элис можно было убрать, потому что Бетси были единственной наследницей. Пожар начался в разных местах одновременно, но Бетси бы сумела выбраться, если бы в последний момент не вспомнила, что все улики (перчатки, яд и прочее) хранила в своей металлической шкатулке в тайнике под полом. После пожара его бы обязательно нашли.
Так закончилась история, в которой преступник сам себя наказал. Собрал, так сказать, скорбный урожай своих действий