Опираясь на стену, я медленно поднялся и шаг за шагом вошёл в проход, прислушиваясь — кругом тишина. Иду дальше. Чем глубже я продвигался, тем отчетливее начал слышать, что за мной кто-то следит. Резко оглянулся, но никого не увидел. Вдруг услышал шёпот — прямо совсем близко. Как будто кто-то прошептал мне на ухо. Осмотрелся, убедился, что никого нет. До жути страшно.
Кто-то смотрит и что-то шепчет, но рядом никого нет. Ноги начали дрожать, по спине пробежал морозящий холод страха.
Шёпот повторялся всё чаще и чаще, становился всё яснее и громче. Сил идти больше не было совсем. Освещение становилось всё тусклее, хотя по бокам горели факелы. Видимо, тот, кто зажёг огонь, хотел, чтобы я видел, куда иду и что впереди.
Я резко остановился, почувствовав, что кто-то дотронулся до моей ладони. Касание было холодным и влажным, словно я потрогал слизняка. Опять осмотрелся и увидел в стене очертания лица. Присмотревшись к противоположной стороне, я понял, что очертания становятся всё чётче. Черты лица приобрели чёткую форму — хищный оскал.
О боже, теперь я вижу, как на меня неотрывно глядит нечеловеческое существо, скорчившееся в тенистом углу. Гротескная, волосатая морда напоминает человеческий облик, но искажён нечеловеческой анатомией. Гигантские челюсти обнажают многочисленные острые зубы, с блестящей слюной, в поиске свежей добычи. Коричневые глаза, похожие на лампадки, прожигают меня взглядом, сверкая первобытной ненавистью.
Огромные конечности существа, похожие на толстые канаты, покрыты жёсткой щетинистой шерстью. Его пальцы, заканчивающиеся длинными, кривыми когтями, издают лёгкий царапающий звук, едва касаясь неровностей стен. Каждая секунда приближения создаёт иллюзию неизбежности, и я уже мысленно представляю, как эти когти разрывают мою кожу, оставляя глубокие кровавые следы.
Монстр изгибается, словно растягивается, его маленькие ноги выворачиваются, будто намеренно демонстрируя физиологическое несовершенство. Сплюснутые ступни снабжены длинными пальцами, которыми он внезапно срывается с места, подпрыгивая, словно паукообразное насекомое.
Ужас охватывает меня, когда я замечаю, что расстояние между нами уменьшается. Я пытаюсь сделать шаг назад, споткнувшись о собственные ноги, но стена позади плотно зажимает меня в ловушку. Теплая жидкость бежит по моему лицу, солёный пот собирается в уголках глаз, размывая реальность.
Оцепенение покидает меня, лишь когда существо совершает резкое движение. Шея его удлиняется, и огромные челюсти готовятся сомкнуться на моей плоти. Время замедлилось, а мой разум словно разделился на две половины: одна — отчаянно призывает бежать, другая — принимает неизбежность гибели.
В последнюю секунду сердце забилось быстрее, и я ощущаю странное тепло в груди. Я понял, что теперь уже поздно думать о стратегии спасения. Единственный шанс — направить все оставшиеся силы на сопротивление, позволив судьбе распорядиться моим будущим.
Я ещё сильнее вжался в стену, и в тот момент, когда чудовище прыгнуло на меня, стена обрушилась, и я оказался в совершенно другом коридоре. Встал, задыхаясь от усталости, пот стекал ручьями. Но существа нигде не было. Чёрт, и куда идти теперь? Старый коридор или идти по новому, только что образованному проходу?
Послышался щелчок, я поднял голову к потолку.
О господи, эта тварь висела на потолке, зацепившись хвостом за перекладину. Я сделал шаг назад и рухнул от усталости. Последние силы моего жалкого нулёвого уровня окончательно покинули меня.
Неужели это всё? Вот так просто? Конец моей истории? К чему я стремился?
Эта полу призрак-полу крыса спрыгнула с потолка, мягко приземлившись, как кошка. Я успел заметить, что у этого чудовища ноги очень напоминают руки, только толще и массивнее.
— Нилани, — услышал я опять шёпот. Только теперь его произносило не волосатое отродье, а стены.
Тем временем чудовище всё приближалось и приближалось. Единственное, что я мог, — лежать и ждать смерти. Как несправедлив этот мир, эта система, которая оставила меня ни с чем. Проклятые Древние, которые не дали мне ничего в наследство. Пусть они сгинут в ад, а я уничтожу всё и всех!
Всё свою несчастную жизнь я только и делаю, что пытаюсь быть чуть хуже и чуть слабее других. А в результате топчусь на самом дне с нулевым уровнем. И вот сейчас меня убьют, а я даже встать не могу.
— О все возможные боги, которые меня слышат и не слышат, пусть вы даже не из нашего мира, пусть вы будете злыми и холодными. Да пусть вы даже не боги. Мне абсолютно всё равно. Пусть вы хоть самые страшные существа во Вселенной. Дайте мне силы не умереть здесь так глупо. Обращаюсь к любому, кто слышит меня. Я отрекаюсь от системы, которая принесла мне только боль и страдание. Я обращаюсь ко всем, кто может помочь мне. Клянусь вернуть долг, только сохраните мне мою никчёмную жизнь и это никчёмное тело нулевого уровня.
— Нилани, — прошептали рядом с ухом.
Не могу дышать, в глазах темнеет, будто жизнь вытекает из меня тонкой струйкой. Лёгкие обожгло раскалённым пламенем, и каждая клеточка тела словно сопротивляется жизни. Белый блеск острых зубов чудовища нависает над моим лицом, увеличиваясь в размерах, грозясь перерезать артерии, залить мир кровью и болью. В доли секунды, когда острые клыки приблизились вплотную к моему лицу, моё сознание охватила странная интуиция. Издалека, словно из другого измерения, я услышал тихий шёпот, едва уловимый среди звуков биения моего сердца и скрипа собственных костей. Это не простое явление — зов, предупреждающий об опасности, укоренившийся в глубине сознания.
Я резко повернул голову в сторону, где шёпот казался громче и чётче. Глазам открылась картина, невозможная в реальности: в полуметре от меня лежал маленький камень, источающий неясное, но гипнотическое свечение. Был ли это сон или обман восприятия, вызванный кислородным голоданием мозга? Возможно, это уже галлюцинация, завершающий аккорд, означающий поражение и конец?
Или, наоборот, сигнал, посланный высшей силой, единственной возможностью спасти себя?
Имя моё звучало снова и снова, словно внутреннее предупреждение, родившееся из древних времён. В такт словам свет, исходящий от камня, пульсировал синхронно, приглашая к действию, давая понять, что он — ключ к спасению. Я осознавал, что это не просто камень, а нечто большее — единственная надежда, последний шанс на выживание.
Голоса переплетались с ритмом пульсации света, постепенно усиливаясь и навязываясь, вынуждая действовать немедленно. Мозг расщеплялся на две половинки: одна боролась с абсолютной безнадежностью, другая осознавала, что в этом маленьком свете заключен секрет моего спасения.
Время замерло, мои руки напряглись, пальцы напряглись, готовясь совершить последний, отчаянный рывок к спасительному объекту. В единственном движении я должен успеть дотянуться до камня, освободить его от земли и нанести решающий удар, прежде чем челюсть чудовища сомкнётся на моей плоти.
Судьба зависла на грани мгновения, когда мои пальцы коснутся камня, заставив меня пережить один из величайших моментов своей жизни — момент истины, открывающий путь к свободе или безвозвратно закрывающий дверь в мир живых.
Я сам не знаю, откуда взялась эта нечеловеческая сила, но собрав последние капли воли, я призвал все внутренние ресурсы, чтобы совершить невозможное. Нервы напряжены до предела, дыхание учащённое, кожа покрывается мурашками, словно электрические импульсы пробегают по жилам. Всё моё существо бунтует против неизбежности смерти, и я отдаюсь порыву отчаянной решимости.
Накатившая апатия исчезает, растворяясь в волне адреналина, вливающейся в кровеносные сосуды. Каждый мускул напрягается, заряжаясь животной энергией, мобилизованной природой для последнего акта сопротивления. Чувство осознания близости конца уступает место инстинкту самосохранения, заставляющему забыть о страхе и боли.
Мои пальцы медленно тянуться к камню, словно нити кукловода, управляемые невидимой силой. Растворяясь в последнем усилии, я чувствую, как жизнь вливается в руки, позволяя совершить последнее действие. С каждым сантиметром расстояния, преодолённого моими пальцами, усиливается резонанс внутри моего сознания, соединяющий меня с миром и силами природы.
Камень ложится в мою ладонь, холодная шероховатая поверхность усиливает контакт с миром материи. Держа орудие возмездия, я ощущаю власть над собственными действиями. Последний запас жизненных сил концентрируется в моём теле, готовясь произвести единственный удар, способный предотвратить катастрофу.
Резким движением я направляю камень прямо в точку наибольшей концентрации зла — лоб чудовища. Мощный удар проникает сквозь плоть, разбрызгивая кровь и осколки кости. Тварь вздрагивает, издаёт жалобный визг, и её взгляд теряет сознание. Но я не останавливаюсь. Вторично поднимая камень, я наносил новый удар, разрушая хрупкую оболочку и окончательно уничтожая существование этого монстра.
Мои силы иссякли, руки ослабли, и камень выскользнул из пальцев, шлёпнувшись на пол. Мир перевернулся, сознание исчезло, и я провалился в пучину забвения, оставив позади страхи и переживания. Внутренний голос успокаивающе нашёптывал, что борьба окончена, и угроза исчезла навсегда...