Сергей чувствовал себя преданным. Он, конечно, для вида поулыбался и даже смог выдавить из себя поздравления, но обиделся страшно. Как Мишка мог припереться на мероприятие по случаю ЕГО повышения и перетянуть всё внимание на себя? Женится он, видите ли. Для этого много ума не нужно!
Вот он, Сергей, впахивал, как вол, упорно лез в гору, обливаясь потом, срывался вниз, начинал сначала, и ведь добился своего! Построил дом. Накопил на дорогую машину. Носит брендовые модные костюмы, которые мало кто может себе позволить. Да у него в подчинении два десятка человек, глядящих на него, как на Бога. Его уважают. Он самодостаточен.
Но это ведь всё пустяки, да? Так, мелочи жизни. Зато Мишка! Мишка молодец. Мишка семью строит.
— Сереженька, — подошла мама. С таким счастливым выражением лица, словно выиграла в лотерею. — А есть еще стул?
— Зачем? — хмуро поинтересовался Сергей, глядя на то, как папа обнимает Мишку за плечи, а тот смеется.
Кадр, блин, из семейного кино.
— Верочка сейчас придет.
Сергей поджал губы. Никаких «Верочек» он не приглашал, но, видно, всем плевать, что это его вечеринка и его дом.
— Кто это?
— Невеста твоего брата, — цокнув языком, сообщила мама, дескать, такие вещи знать надо.
Притащив из спальни табурет, Сергей отметил, что гости все еще окружают Мишку. Как будто он не женится, а завтра в космос улетает. Откуда вообще взялась эта Верочка? Еще вчера младший брат шлялся по клубам и перебивался короткими бесперспективными подработками, а сейчас, считай, почти что семейный серьезный человек. Верочку какую-то нашел по щелчку пальцев, остепенился. Даже выглядеть стал взрослее.
И как такое произошло? Сергей ведь первенец. Это он должен жениться первым. Он должен быть примером для младшего брата, а не наоборот!
Тут входная дверь приоткрылась, и на пороге появилась незнакомая девица. Окинула взглядом помещение, смутилась, стала нервно теребить подол юбки. К ней тут же метнулась мама и принялась обнимать ее так, как Сергея не обнимали никогда. Щеки Верочки зарделись от такого теплого приветствия. Мама покраснела тоже, но, скорее, от возбуждения.
Папа обнимать Верочку не стал, пожал ей руку. Зато с таким умилением, что у него даже глаза увлажнились. Затем папа направился к Сергею, на ходу вытаскивая из кармана платок.
— Пойди поздоровайся, — сказал он сыну. Удовлетворенно вздохнул, промокнул платком глаза и спрятал его обратно в карман.
— Да откуда она вообще взялась? — буравя взглядом Верочку, воскликнул Сергей. Он отчаянно пытался отыскать в невесте брата хоть какой-то изъян, хотя бы физический, но пока не выходило. — Мишка же – тот еще лоботряс! Отношения – это не про него. Неужели ты позволишь ему жениться на первой встречной?
Отец хмыкнул и посмотрел на сына, широко распахнув глаза. Покачал головой. Поскоблил ногтями щеку, покрытую щетиной.
— Ба, Сереж, да ты совсем заработался, — грустно заметил он, отворачиваясь. — Может, тебе передохнуть? Сменить сферу деятельности там. Всех денег на свете все равно не заработать.
— Ты это к чему? — сдерживая раздражение, спросил Сергей.
Он-то рассчитывал на папину поддержку. Хотел услышать хотя бы один короткий тост отца, где он похвалил бы его заслуги, отметил его успех. И уж Сергей никак не предполагал, что папа предложит ему уволиться. В такой-то важный для него день!
— Да я к тому, что Мишка с Верочкой встречаются уже больше года, — печально посмотрев на сына, произнес мужчина. — Понимаю, ты устал. И вы с Мишей редко общаетесь. Но ты ведь с Верой знаком, мы ведь летом все вместе ездили на дачу. Как можно было вообще забыть о ее существовании? Это странно.
Странно не то слово, подумал Сергей, ужаснувшись. Родители вели себя так, как будто эта Верочка уже – часть их семьи. У них имелись даже совместные забавные истории. А Сергей, как ни старался, не мог вспомнить ни поездку на дачу, ни одного разговора с Мишкой, где фигурировало бы имя Веры. Что-то здесь было не так.
Невеста брата оказалась очень стеснительной и молчаливой. Ни от мира сего, подумалось Сергею. А еще она ничего не ела, зато с нарочитым вниманием следила за тем, чтобы «ее Мишенька» не остался голодным.
Отец поднялся на ноги и произнес душещипательный тост. За молодых. Сергей заметил, что Верочка, хоть и подняла свой бокал вместе со всеми, не сделала ни глотка. Сергей чувствовал страшную обиду, но это ладно. Он уже понял, что зря устроил это мероприятие. В поведении Верочки был какой-то подвох, вот, что мучило Сергея, но он не мог понять, что конкретно его беспокоит.
О его повышении так никто и не вспомнил.
Провожая гостей, Сергей обещал себе разузнать все подробности о невесте брата. И начал он с социальных сетей. Прошерстил всех друзей Мишки, но ни одной Веры среди них не нашел. Интернет на этот раз не помог.
Сергей поговорил с родителями, попытался выяснить о Верочке хоть что-то, но они от него отмахнулись. Сказали, что она «милая скромная девочка» и «о себе рассказывать не любит».
Тревога нарастала. Тогда Сергей решил действовать напрямую. Через неделю он пригласил Мишку и Веру в кино. Брат удивился, но ответил радостным согласием.
Во время сеанса Мишка умял целое ведро попкорна. Вера к кукурузе даже не притронулась, Сергей специально следил, толком не вникая в сюжет фильма. Сидя в темном зале, он все поглядывал на невесту брата, стараясь ничем не выдать своего интереса.
И в какой-то момент, он мог поклясться всеми богами, глаза Верочки загорелись синим пламенем. По его спине пробежал неприятный холодок, а желудок сжался узлом. Прежде он такого не видел никогда и теперь наверняка убедился в том, что с этой Верой что-то не так. Девушка, будто что-то почувствовав, посмотрела на Сергея, и он поспешно отвел взгляд, вжавшись в кресло. Больше он головы не поворачивал.
После кино, когда Сергей и Мишка взяли себе по хотдогу, Верочка снова отказалась от еды. Они немного обсудили фильм, прогулялись по улице и разошлись по домам. Правда перед этим Сергей попытался задать Верочке несколько актуальных вопросов вроде «Из какой она семьи?» и «Чем занимается по жизни?», но Мишка только хлопнул брата по спине и сказал что-то вроде: «Давай без допросов, о’кей?».
Сергей не понимал, почему все вокруг чуть ли не боготворят Верочку, при этом не зная о ней ровным счетом ничего. Он не очень-то верил в сверхъестественное, но стереть из памяти горящие глаза Верочки в темном зале кинотеатра не мог. Как бы там ни было, Сергей понимал: Мишка совершает ужасную ошибку, впуская в свою жизнь эту странную женщину, и задача старшего брата – предотвратить ее.
И дело, конечно, не в том, что Миша решил создать свою семью раньше него, совсем нет. Он не завидовал. Нет, это не про него. У него тупо на это нет времени. Как и на ревность. А ведь он вполне мог приревновать родителей к этой Верочке. Они ее просто обожали. А к Сергею с такой теплотой не относились никогда.
Проблема была не в нем, а в ней. Сергей был уверен. На девяносто девять процентов.
А вскоре сомнений и не осталось вовсе.
Суровая, непостижимая правда открылась Сергею на юбилее матери. По традиции, мама достала гору фотоальбомов и стала их листать, одновременно рассказывая истории об их семье. Когда она перелистнула страницу в очередной раз, Сергей вдруг остолбенел. На старой черно-белой фотографии была запечатлена женщина в простом платье, сидящая на стуле и сжимающая в руке тряпичную куклу со зловещей физиономией, а за ее спиной стоял статный мужчина.
И эта была не какая-то там женщина – Сергей не мог поверить глазам – это была Верочка! Просто невероятное сходство!
— Кто это? — пробормотал Сергей чужим голосом.
— Это твой прадед. Павел Антонович.
— Да нет! Кто эта женщина?!
Мама взглянула на Сергея, на ее лбу пролегла глубокая складка.
— Честно говоря, не помню, как ее звали, — призналась мама после паузы. — Мне только известно, что она никогда не расставалась со своей куклой, — мама погладила фото и, вздохнув добавила: — Бедняжка погибла молодой. Павел Антонович очень ее любил, но пожениться они так и не успели.
Сергей не мог понять – неужели никто не видит, что это Верочка? А если видят, почему никто не реагирует?!
Он медленно поднял глаза и остановил взгляд на Верочке. Она рассматривала фотографию с непроницаемым лицом. Затем коротко глянула на Сергея, и ему показалось, что ее губы тронула едва заметная улыбка. Боже… Неужели они все околдованы? Только Сергей понимает, что здесь происходит на самом деле?..
Значит, призраки реально есть. Или кто она такая? Явно не человек.
Сергей пробурчал, что ему надо в туалет, и бегом вылетел из комнаты. Перелопатил всю прихожую и обнаружил сумочку Веры на тумбочке. Недолго думая, вытряхнул всё содержимое прямо на пол и замер, вытаращив глаза. Среди женских побрякушек валялась жуткая кукла. У Сергея перехватило дыхание.
— Что ты делаешь?
Сергей в ужасе уставился на Верочку, застывшую в дверях.
— Ты… — прерывисто выдохнул он. — Ты… Кто ты такая?!
Верочка обняла себя руками и попятилась. Сергей поднял с пола куклу и отважно сделал шаг вперед.
— Как ты это объяснишь, а? Это ведь ты на той старой фотке!!
Верочка не отвечала, хлопала глазами и потихоньку отступала. Конечно! Ведь ее раскрыли! Ведь теперь ей не удастся испоганить жизнь Мишки. После такого брат даже смотреть на нее не сможет, о какой уже свадьбе речь?!
— ЧТО ТЫ МОЛЧИШЬ? — взревел Сергей.
Перед ним вдруг вырос Мишка с обескураженным выражением лица.
— Что здесь происходит? — крикнул он.
— А то, что твоя невеста не та, за кого себя выдает! — Сергей подсунул брату под нос куклу, но Мишка, похоже, пока ничего не понимал.
— О чем ты говоришь?
— Она – женщина с той фотографии, как ты не видишь? Я нашел эту куклу в ее сумке!
Мишка не хотел верить брату. Она его заворожила, это было ясно по глазам. Но Сергей не сдавался.
— Она ничего не ест, — принялся перечислять он. — Ее глаза светятся в темноте, как фонари! О ней нет никаких упоминаний в Интернете. О ней ничего никому не известно, Миш.
Брат скривился и отвернулся от Сергея. Обнял испуганную Верочку, что-то ей прошептал и отстранился.
— Прекращай, — бросил он, — представление.
— Да у нее в сумке чертова кукла-вуду! — завопил Сергей.
Миша снова не поверил. Посмотрел на брата, как на психа.
— Эту куклу Вера связала для маленькой племянницы. У нее сегодня день рождения, — проговорил сквозь зубы Мишка. — Вера стесняется есть на людях. И не зациклена на соцсетях, как другие девушки. Признай уже, что просто тупо завидуешь!
Нужно было переходить на крайние меры. Пелену с глаз Мишки можно убрать только одним способом.
— А знаешь, я тебе докажу, — спокойно сказал Сергей, — что она не человек.
— Хорош, Серег. Шутка затянулась, уже не смешно, — говорил Миша, глядя на то, как Сергей медленно обходит его.
Не успел Мишка и глазом моргнуть, как его старший брат резко сорвался с места и схватил Верочку за горло. Она не сопротивлялась. Широко распахнула глаза и гипнотизировала взглядом Сергея, крепко стиснувшего зубы от натуги. Ему казалось, что ее шея на ощупь, как резина. Как бы сильно он ее не сжимал, ей было все равно.
Сергей слышал, как Мишка что-то кричит. Кто-то повалил его на пол, обездвижил, придавил сверху. Поднялась суматоха. Множество голосов смешались в непонятный гул. Сергей разобрал слова «врача» и «помешался». Он хотел приподнять голову и посмотреть в глаза Веры, но не смог.
— Острое психическое расстройство, — сказал кто-то в белом халате.
Тело Сергея стало вялым. Он ничего не чувствовал, но видел обеспокоенные бледные лица родителей. Мишка заламывал руки, беседуя в стороне с врачом. Прежде чем Сергея погрузили в скорую помощь, он выцепил взглядом лицо Верочки. Она потирала шею. А на ее лице играла улыбка.