Стояла осень. Эмрис налил в котелок воды из ручья неподалеку. Жить в пещере для друида, конечно, не с руки, но и лазить по деревьям, как это делали некоторые его собратья в Девонском лесу, ему не с руки строя хижины на деревьях на манер лесных Алатау . Хламида поизносилась, то и дело приходилось штопать одежду. Если с костянными иглами всё было в порядке, то вот запас ниток и ткани подходил к концу. Спускаться вниз в долину к людям совсем не хотелось. Деревня Сомерхед не столица, конечно, и люди там приветливые. Эмрис на протяжении уже 10 лет жил в окрестностях её. Ну как в окрестностях, если пешим шагом, то дня три. С возрастом друид полюбил уединение. В нем он находил покой и усладу. Далеко за пределами его пещеры разыгрывались драмы страстей человеческих: предательство, любовь, корысть, трусость. Сюда не долетал звук горна, возвещающий о рыцарском турнире, или звуки с веселой деревенской свадьбы. Тут был покой, только журчание воды и редкий взмах крыльев летучей мыши дополняли картину спокойствия.
Эмрис не всегда был таким. Полвека назад он деятельно вмешивался в дела людей, решая споры между ними и спасая леса от чрезмерной вырубки. Эмрис был нередким гостем в чертогах самых высоких особ. Особенно ему нравились люди из рода Борвио. Они умели делать с металлом чудные вещи, не нарушая природного баланса, вгрызаясь в нутро земли, словно кровожадные блохи.
Многих лордов кланов знал старый друид. Да чего уж там, в возрасте 24 лет, когда он только стал учеником, он побывал в стране Эхнар, где люди поклоняются великому змею. Их бронзовые тела исписаны, словно фреска, татуировками. Во время празднеств они пьют мед, смешанный со слабым раствором змеиного яда и травы ольме, видя странные сны (трава ольме и заинтересовала тогда молодого друида). С её помощью он научился делать отвар, помогающий больным и роженицам.
Много стран и городов он повидал, пройдя за свою жизнь не одну тысячу лиг. Теперь же, на склоне лет, когда жизнь, подобно осеннему листу, скоро вернётся в землю, Эмрис просто хотел отдохнуть. Лунными ночами он слышал пение цикад и голос из пруда, что был в центре пещеры. Его прозрачная, как стекло, поверхность в редкие ночи преображалась во что-то бирюзово-зеленое. Возможно, этот пруд — одно из немногих оставшихся в королевстве Шахранов мест силы… Возникших еще задолго до начала писаной истории.
Черт, лоскуты кончились. Эх, нечего делать, придется навестить Сомерхед. Негоже ходить с прорехой на боку. Старик с морщинистым лицом и широкополой серой шляпой взял посох. Направившись по каменистой тропе вниз в долину, он еще не подозревал, что ждет его впереди.
***
Озеро с чёрной, почти матовой поверхностью в ночное время привлекало разбойников со всей округи. Сегодня у трёх костров расположилось около дюжины мужчин, вооружённых кто чем. У большинства были простые палицы.
— Кошельки лучше выбивать дубинами, — любил говорить Реми Оланж. — Меч для этого слишком благороден. Реми Оланж когда то был утонченным аристократом из герцогства Каланж, однако его подвела тяга к легким деньгам и азарту буквально за год играя в кости он промотал все состояние скопленное его более бережливыми и предприимчивыми предками. Последние три года он верховодил бандой таких же отщепенцев как и он сам . В его отряде были солдаты дезертиры беглые преступники коим удалось чудом избежать эшафота бродяги и с десяток крестьян, бежавших от своих жестоких хозяев.
В последние пару месяцев Реми и его людям фатально не везло. Грабеж окрестных селян — это было то единственное, что еще удавалось, о нападении на торговцев можно было и не помышлять после того, как в графстве появился сенешаль Анри Костолом. Этот самый Анри, хотя по должности и был представителем закона в здешних местах, на деле же сам покровительствовал бандам, сделав из них опору своей власти, а те, кто не подчинялся ему, отправлялись в темницу, где Анри и проводил с несчастными, как он говорил, отеческие беседы. На самом же деле, по слухам, Анри изуверски пытал людей, посмевших пойти против его власти. Недаром его прозвали Костоломом.
Те, кто не хотел делиться с Анри, уходили все дальше от торговых трактов в леса и глухие места, одним из таких глухих мест и была деревня Сомерхед.
Реми сидел на бочке, служившей ему импровизированным стулом. Когда-то изящный жилет ещё хранил печать аристократизма, но теперь он выветрился, как и его хозяин. Жадно жуя куриное мясо и запивая его элем, Реми оживлённо рассказывал стоящим вокруг людям:
— Деревушка хоть и находится вдали от торгового тракта, но там есть чем поживиться. Судари, мы малость отощали, как мыши на паперти. Надо бы раздобыть снеди. Рабы и оружие нам тоже не помешают. По слухам, Луан, тамошний кузнец, обладает даром зачаровывать оружие. Нам бы такой пригодился в отряде. А парни…
Люди неуверенно одобрительно промычали. Кто-то из толпы спросил:
— Ты не забыл, что там живёт друид?
Реми переспросил:
— Ну что ж, посмотрим, так ли хороши друидские мази, как говорят. У меня давно ломит в пояснице, вот и полечусь.
Главарь зло хохотнул и добавил:
— Итак, послезавтра начнём подготовку к набегу…