Пыль Архивов и Пустые Взгляды
Лео проснулся от того, что кто-то методично стучал костяшками пальцев по металлической двери его каморки. Ритм был узнаваемо раздраженный.
-Бард! Вставай, соня! Рабочий день начался, а не курорт! - голос Векса пробивался сквозь гул Хаба, доносившийся из-за тонкой перегородки.
Боль в запястье притупилась до ноющего холода, оставив после себя странный, ледяной шрам - бледную, почти прозрачную линию, как морозный узор на стекле. Голова гудела, будто после долгого перелета. Воспоминания о Сомнолусе - ослепительный свет, черные глаза Элианы, серая, пожирающая все Пустота - накатили волной, заставив сердце бешено колотиться. Но сквозь страх пробивалась та самая ярко-желтая ниточка надежды. Он сделал что-то. Его дар помог. И Векс… Векс не счел его сумасшедшим.
Он выбрался из скрипучей койки, натянул свою обычную, уже казавшуюся чужеродной в этом безумии одежду. Выйдя в коридор, его снова окутал знакомый хаос Центрального Хаба, но теперь утренний. Освещение было чуть мягче, имитируя рассвет (где-то в каком-то мире). Воздух вибрировал от гудения десятков активирующихся порталов, треска разгружаемых энергетических контейнеров и громогласных споров диспетчеров, чьи голоса усиливались магическими рупорами:
-"Экипаж на Маршрут 7-Дельта, вы задерживаете очередь! Песочные часы уже на исходе!"
-"Кто видел мою сумку с эфирными батарейками? Она только что тут была! И пушилась!"
-"Объявляю аукцион на срочный рейс в Клокворкс! Минимальная ставка - три кристалла времени и бутерброд с ностальгией!"
Лео активировал дар, едва не застонав от привычной давящей волны. Хаос обрел структуру: алые клубки спешки вокруг диспетчерских стоек, синие волны сосредоточенности над картами маршрутов, зеленые всполохи азарта у группы курьеров, бросающих кости из зубов неизвестного существа. И везде - тускло-серые облака утренней скуки тех, кто уже видел это тысячу раз. Но сегодня Лео смотрел иначе. Он искал следы серой пустоты, пугающе знакомые по вчерашнему дню. Пока - безрезультатно. Мир Хаба, пусть и безумный, был живым.
Векс ждал его у входа в их "офис"-каморку, попивая что-то мутное из кружки. Он выглядел так, будто не ложился.
-Жив, - констатировал он, оглядев Лео. Взгляд задержался на ледяном шраме на запястье. - Шрам - это по-нашему. Трофей. Не нюхай его по утрам, может щипать. - Он махнул рукой. - Пошли. Надо покопаться в архивах. Разобраться, откуда к нам приползли те… «семена».
Архив Курьерской Службы "Меж Мирами" оказался не складом пыльных папок, а сюрреалистичным лабиринтом знания и забвения. Помещение было огромным, уходящим в полумрак. Стеллажи вздымались до самого сводчатого потолка, забитые не только бумагами, но и:
Светящимися кристаллами, в которых мерцали буквы.
Деревянными катушками с бесконечно разматывающимися перфолентами.
Каменными скрижалями с высеченными символами, которые медленно перетекали, как жидкость.
Голографическими проекторами, показывающими старые маршруты в виде мерцающих созвездий.
Говорящими книгами, которые ворчали себе под нос на забытых языках.
Воздух был густым от пыли веков, пахнул озоном от древних машин, старым пергаментом и… тоской. Серые нити скуки и рутины висели здесь особенно густо, оплетая стеллажи, как паутина. Между ними сновали несколько клерков - существо с глазами-линзами, перебирающее кристаллы; тень в мантии, слизывающая пыль с голограммы; маленький робот на гусеницах, пищащий от раздражения.
Их встретил Хранитель Архива - Бармаглот. Гном, ростом Лео по пояс, но с таким чувством собственной значимости, что казался выше. Очки с линзами толщиной в дно кружки Векса съехали на кончик носа. Он сидел за пультом, утыканным кнопками и рычагами неизвестного назначения, и что-то яростно стучал по механической пишущей машинке, которая периодически выплевывала искры.
-Чего надо? - буркнул он, не отрываясь от работы. - Каталогизация не завершена! Проклятые эльфы с Ихтиандра VI опять подали отчеты в рифмованных куплетах! Система не принимает!
-Бармаглот, старина, - Векс наклонился, положив на пульт небольшую плоскую бутылочку с мутной жидкостью, издававшей резкий травяной запах. - Нужна информация. Вчерашний заказ. НБ-001. Сомнолус. Гномья Гильдия Сновидений.
Бармаглот одним глазом взглянул на бутылку, другим - на Векса. Уголок рта дернулся.
-Запросы… Протоколы… Форма 7-Гамма… - он пробормотал, но пальцы уже застучали по клавиатуре другого прибора. Над пультом всплыла мерцающая голограмма - накладная на посылку. - Вот. Принята на Складе №13. Вес: 0,3 люма. Отправитель: Гномья Гильдия Сновидений, Форже. Подпись приемщика…
Голограмма замерцала на месте подписи. Буквы поплыли, расплылись в серую муть, и проступило другое имя, написанное безликим, ровным почерком: "СТАТИК".
Векс замер. Его циничная маска на мгновение сползла, открыв глубокую тревогу и… боль.
-Статик… - прошептал он. - Так он… причастен? Но он же… пропал. Месяц назад. После рейса в Слизьморские Топи. Считался лучшим. И… другом.
Лео, не раздумывая, активировал дар. Давление в висках, холодок по спине. Он сфокусировался на голограмме, на имени "Статик". И увидел:
1. Следы фальсификации: Тусклые, оборванные нити поверх истинной записи о приемке. Как грубая заплатка.
2. Эхо подписи: Еле видный, дрожащий след другой подписи под "Статиком" - нервный, угловатый почерк. Он почти стерся.
3. Серую нить-указатель: Тонкая, мертвенная серая нить тянулась от имени "Статик" вглубь архива, к одному из стеллажей со старыми кристаллами данных. Она была точно такой же, как на подмененной посылке.
-Здесь! - Лео указал на стеллаж. - Смотрите… нить. Серая. Как вчера. Она ведет туда. И… подпись… тут была другая. Ее стерли. Чувствуется… пустота на ее месте.
Бармаглот фыркнул:
-Метафизический анализ? Мракобесие! Данные должны быть верифицируемы! - Но он уже суетился, подбирая кристаллы с указанного стеллажа. Один из кристаллов, помеченный знаком Склада №13 и датой месяца назад, оказался пустым. Не поврежденным, а именно пустым - внутри не светились данные, лишь тусклое, безжизненное серое свечение.
-Вот черт… - пробормотал Векс, сжимая кулак. - Значит, подмена была на Складе №13. Статика либо подставили, либо… он был не собой. А Склад №13 - это старый карантинный терминал. Заброшен лет десять назад после инцидента с Зеркальной Чумой. Там теперь только пыль да призраки протоколов. Идеальное место для грязных дел.
"Кабинет" Векса - угол в полуразрушенной подсобке рядом с мастерскими - был завален хламом: сломанные детали дилижансов, непонятные инструменты, пустые кружки. Векс прикрепил к ржавой доске голограмму накладной и пустой кристалл. Рядом - фото Статика: улыбающийся парень в куртке курьера, с теплыми глазами и немного беспечным взглядом. Совсем не тот "Статик", которого Лео представлял после вчерашнего разговора.
-Склад №13… - Векс чертил связки мелом. - Статик… Подпись… Серое вещество… Все указывает на внутреннюю подмену. Кто-то внутри Службы. Кто-то с доступом к старым терминалам и… с такими технологиями.
Дверь с треском распахнулась, впуская вихрь энергии и запах озона.
-Векс! Твой дестабилизатор - кусок шумящего мусора! Кто его собирал, слепой гоблин под пьяную руку? - Ириска "Искра" Зерван ворвалась в комнату, размахивая тем самым прибором, из которого шел дымок. Она была человеческим торнадо: рыжие волосы торчали дыбом, в глазах горели искры, а комбинезон в пятнах магического масла выглядел как поле боя. - Пришлось перепаять половину схем! О! - Она заметила Лео. Ее нити вспыхнули яркими, хаотичными сполохами любопытства и энергии. - А это новобранец? Тот самый, с Нитями? Привет, я Искра! Слышал, ты вляпался в Семена Остановки? Правда, что они превращают все в серую кашу? Покажи шрам! Больно было, когда нити впились?
Лео, оглушенный ее напором, только кивнул. Векс прервал ее поток слов:
-Искра, сосредоточься. Склад №13. Карантинный. Нужно проверить, не оставил ли кто там следов. Энергетических. Материальных. Любых.
Ириска моментально переключилась. Ее нити закрутились в интенсивный вихрь анализа.
-Склад №13? Ого, круто! Там же энергетика должна быть… жуткая. Зеркальная Чума оставляет призрачные резонансы. - Она постучала пальцем по дымящемуся дестабилизатору. - Этот хлам не справится. Нужен мой спектральный сканер "Малыш". Он капризный, но если пнуть его правильно… Может, найдем следы подмены или… того, кто это сделал. - Она вдруг посмотрела на Лео. - А ты? Твои Нити… они могут найти… пустоту? Там, где должна быть информация, но ее вырезали? Как в кристалле?
Лео сглотнул. Идея была пугающей, но… логичной. Он сфокусировался на пустом кристалле, лежащем на столе. Давление, боль, холод. Он пробивался сквозь них, как сквозь колючую проволоку. И увидел не только серую нить, ведущую в архив… Он увидел обрывок другой нити, тонкой и дрожащей, тянущейся от фото улыбающегося Статика… куда-то вверх, в глубь здания Хаба.
-Она… тянется не только к складу, - выдохнул он, с трудом удерживая видение. Пот выступил на лбу. - От него… от настоящего Статика… нить. Тонкая. Бледная. Она ведет… вверх. В административный корпус. К кому-то там. - Он открыл глаза, чувствуя, как мир плывет. - И… там, где она обрывается… чувствуется… та же серая пустота. Как тень.
Векс и Ириска переглянулись. В глазах Векса горел холодный огонь.
-Администрация… - он произнес слово с ледяным презрением. - Значит, корни глубже. И выше. Господин Завтра, похоже, обжился в наших стенах. И прибрал к рукам не только склад.
Вечером Лео вернулся в свою каморку. Голова гудела от усилий и информации. Но надежда была сильнее усталости. Он был не один. Векс доверял его дару (пусть и ворча). Искра видела в нем союзника. Они были командой. Он сел на койку, взял свою старую кружку с Земли (единственное, что связывало с прошлым). Сфокусировался. Давление. Холод. Щелчок. Он видел слабую, теплую голубую нить своей привязанности к ней. Потом вышел в коридор, смотря не на весь шквал эмоций Хаба, а пытаясь выделить одну - страх. И увидел среди алых и синих нитей бледно-лиловые островки тревоги. Это было мучительно, но он мог это делать. Осознанно.
Возвращаясь, он почувствовал взгляд. Острый, безэмоциональный. На другом конце коридора стоял курьер в безупречно чистой, но странно безликой форме. Лицо - обычное, но выражение… отсутствующее. Как у манекена. И его нити… Лео едва не вскрикнул. Вокруг человека не было ничего. Ни алого гнева, ни синей сосредоточенности, ни серой скуки. Только абсолютная, леденящая пустота. Как черная дыра, всасывающая свет. Пустота, которая смотрела прямо на него.
Лео резко шагнул в свою каморку, захлопнув дверь. Сердце бешено стучало. Он прислонился к холодному металлу, пытаясь отдышаться. Кто это? Агент Завтра? Что с его нитями? Он выглянул в глазок. Коридор был пуст.
Он повернулся и замер. На его тощей подушке лежал предмет. Небольшой, холодный. Иссохший, мертвенно-серый лепесток. Тот самый, что покрывал сияющие травы Сомнолуса. Но теперь - безжизненный, как пепел. На нем не было нити. Только тихий посыл холода и немой укор.
Враг знал. Знает, кто он. Знает, что он видел. Знает, где он живет. И напомнил о Сомнолусе. О том, что поставлено на карту.
Страх сжал горло. Но следом пришла волна ярости. Чистой, жгучей. Они тронули его мир. Тронули его друзей (да, он уже думал о Вексе и Искре так). Тронули его.
Он взял лепесток. Ледяной холод обжег пальцы. Желтая ниточка надежды внутри него не погасла. Она сжалась, закалилась, обрастая острыми, стальными шипами решимости. Он сжал лепесток в кулаке.
Бежать? Нет. Теперь он знал, за что сражается. И знал, что он не один. Завтра они идут на Склад №13.