Португальский мореплаватель Фернандо Магеллан был одержим идеей найти большое «Южное море», которое открыл испанский конкистадор Бальбоа, перейдя через труднодоступный Панамский перешеек (Дарьен). За Американским континентом простирался неизведанный океан, открывавший западный путь к богатствам Индии. Восточный маршрут в Индию был полностью закрыт Португалией после успешных морских походов Васко да Гамы. Испанский король Карл I поддержал план Магеллана и выделил для экспедиции пять судов с командой из 265 человек. 20 сентября 1519 года флотилия покинула гавань Сан-Лукар и направилась к берегам Южной Америки.
Перед отплытием адмирал произнес короткую вдохновляющую речь, завершая ее словами: «Да увидит каждый из вас свою родину!» Однако для Магеллана и большинства его спутников эти слова так и не сбылись.
10 января 1520 года корабли достигли устья реки Ла-Плата, которое испанские исследователи Солас и Пинсон ошибочно приняли за проход к «Южному морю». Приближалась зима, и Магеллан организовал зимовку в бухте Сан-Хулиан на берегах Патагонии. Во время зимовки вспыхнул мятеж среди команды, который пришлось подавить силой — появились первые жертвы, а одна каравелла была потеряна. С наступлением весны четыре корабля продолжили путь на юг и у мыса Вирхенес вошли в пролив, который позже получил имя Магеллана.
В течение 21 дня суда маневрировали среди скалистых утесов узкого пролива длиной около 600 километров, отделяющего Огненную Землю от континента. Потеряв еще один корабль, 8 ноября 1520 года экспедиция вышла в открытый океан.
После штормового Атлантического побережья и ураганных ветров пролива моряки увидели спокойную водную гладь, сверкающую на солнце. Благоприятная погода сопутствовала им на протяжении четырех месяцев, и Магеллан назвал новый океан Тихим — «Маре пасифико». Однако моряков постигла другая беда — свирепствовала цинга, унесшая множество жизней.
6 марта 1521 года экспедиция достигла живописного архипелага Марианских островов, а 16 марта Магеллан первым ступил на землю Филиппин. Там он попытался силой обратить местных жителей в христианство. В столкновении с туземцами на острове Мактана Магеллан погиб, и командование перешло к Хуану Себастьяну Элькано.
Оставшиеся в живых моряки на двух кораблях обогнули остров Калимантан и достигли конечной цели — Молуккских островов, богатых пряностями. Несмотря на то, что острова уже контролировались португальцами, которые прибыли туда восточным путем вокруг Африки, испанским морякам удалось закупить и полностью загрузить пряностями корабль «Виктория», пригодный для дальнейшего плавания.
Элькано повел судно через южную часть Индийского океана, избегая оживленных португальских морских путей. Успешно обогнув мыс Доброй Надежды и пройдя через острова Зеленого Мыса, экспедиция направилась к родным берегам.
7 сентября 1522 года изрядно потрепанный корабль «Виктория» вошел в гавань Сан-Лукар и встал на якорь. Внешний вид судна свидетельствовал о тяжелых испытаниях: одна мачта была обломана на треть, две другие связаны из кусков, паруса имели множество заплат, а палубные доски прогнили. Однако из трюма поднимался аромат заморских пряностей. Тридцать выживших моряков сели в две шлюпки и направились к причалу. Изможденные, голодные и беззубые бородачи с зажженными свечами в руках пошли к ближайшей церкви, не веря в свое возвращение. Стоимость доставленных пряностей покрыла все расходы экспедиции и принесла прибыль.
Впервые было совершено кругосветное путешествие, которое доказало шарообразность Земли и дало точное представление о размерах планеты и океанов, разделяющих Восточную Азию и Америку. Были подтверждены открытия Колумба о новом материке, а итальянец Антонио Пигафетто, путешествовавший с Магелланом, первым поднял вопрос о смене дат и исчезающих сутках.