Меркурий остается одной из наименее изученных каменистых планет. Исследование недавно обнаруженных метеоритов из Сахары может помочь восполнить пробелы в знаниях о составе и истории этой планеты.
В 2023 году в пустыне Сахара нашли два метеорита, которые, по мнению ученых, могли происходить с Меркурия — ближайшей к Солнцу планеты. Этот факт важен, поскольку на сегодняшний день не удалось собрать ни одного образца с поверхности Меркурия, а космические миссии к планете были ограничены.
Меркурий изучали два аппарата — «Маринер-10» и «Мессенджер», последний завершил миссию в 2015 году. Сейчас на пути к планете находится европейско-японский зонд «БепиКоломбо», который должен выйти на орбиту в конце 2026 года. Несмотря на эти миссии, наши знания о геологии и составе Меркурия остаются фрагментарными.
Ученые считают, что метеориты под названиями Northwest Africa 15915 (NWA 15915) и Ksar Ghilane 022 (KG 022) имеют химический состав, совпадающий с данными о поверхности Меркурия, полученными зондом «Мессенджер». Образцы содержат оливин и пироксен — минералы, бедные железом, что характерно для Меркурия. При этом в метеоритах почти отсутствует железо, а количество плагиоклаза минимально, что также соответствует изученным особенностям планеты.
Однако у ученых остаются сомнения из-за возраста находок. Оценки показывают, что метеориты сформировались около 4,5 миллиарда лет назад — примерно на 500 миллионов лет раньше, чем большая часть поверхности Меркурия. Автор исследования, Бен Райдер-Стоукс Великобритании, предупреждает, что эти данные могут содержать погрешности. Без прямых образцов с планеты трудно подтвердить или опровергнуть происхождение метеоритов.
Ранее ученые связывали с Меркурием другие метеориты, например, NWA 7325, однако обнаруженные несоответствия в составе вызывали сомнения. В случае новых образцов химический анализ выглядит более убедительным, что делает их потенциально важными для понимания ранних этапов формирования Меркурия.
Критики исследования, такие как Шон Соломон из США, считают, что метеориты, скорее всего, не связаны напрямую с Меркурием из-за временного разрыва, но признают, что эти образцы имеют химические свойства, характерные для материалов, из которых могла формироваться ближайшая к Солнцу планета.
Исследование таких метеоритов поможет лучше понять строение и историю Меркурия, а также процессы, которые влияли на формирование планет в ранней Солнечной системе.