Три дня в егерском домике пролетели как один миг. За это время мы успели сделать многое, но чувство надвигающейся опасности не покидало ни на минуту. За окном бушевала стихия — не то дождь, не то зомби-апокалипсис, превративший привычный мир в хаос и разруху.
Дядька, несмотря на все мои уговоры, твёрдо решил остаться. Его седые усы дрожали от решимости, когда он говорил:
— Нет, племяш, староват я для таких путешествий. Да и егерю тут помощь нужна — убежище обустраивать. А ты бери Андрея, он парень надёжный, военный всё-таки.
Андрей, бывший военный, услышав это, только радостно кивнул. В его глазах читалась готовность к новым испытаниям. Он уже успел осмотреть всё оружие, что было в домике, и теперь деловито составлял план действий.
Егерь, крепкий мужчина с грубыми руками и проницательным взглядом, подтвердил наши опасения:
— Патронов осталось всего ничего. Пара десятков для винтовки — это капля в море, если всерьёз собираемся выживать. Надо в город ехать, в охотничий магазин.
Решение было принято мгновенно. Я и Андрей вызвались отправиться в путь. Небольшой городок, о котором говорил егерь, находился в тридцати километрах отсюда. Дорога туда могла стать настоящим испытанием, но выбора не было.
Из оружия нам досталось: старенький самозарядный ТОЗ-87, 12 го калибра, вручили его конечно же Андрею, как самому опытному, а мне конечно досталось старое дедовское ружье двустволка, она сейчас гордо висела на моем плече.
Перед отъездом егерь выдал нам карту местности и предупредил:
— Будьте осторожны. В городе может быть опасно. Заражённые, мародёры, кто знает, кого там встретите. Но без патронов нам никак не обойтись. И главное не дайте себя укусить или поцарапать, не знаю как, но это зараза так передается и человек сгорает от нее за считаные часы, а потом оживает, но не тем, кем был раньше......
Я тогда не понимал откуда Семеныч знает столько про болезнь, лишь потом я понял, что он так ни разу не упомянул о своей жене, и на вопрос, где она, промолчал.
Мы собрали необходимые вещи, проверили оружие и отправились в путь. Машина тихо заурчала, выезжая со двора егерского домика.
Мотор «Нивы» гудел, пока мы с Андреем двигались по пустынной дороге. В воздухе витало напряжение — каждый понимал, насколько опасна наша миссия.
Серые облака нависали над землёй, создавая гнетущую атмосферу. Радио в машине трещало, ловя лишь обрывки новостей о распространяющейся эпидемии.
Через полчаса езды мы наткнулись на разбитый блокпост полиции. Перевёрнутые машины, следы перестрелки и брошенные вещи говорили о том, что здесь произошло что-то страшное. Андрей остановился.
— Смотри, — он указал на следы крови, ведущие в сторону леса. — Похоже, они отступили.
Мы осторожно проехали мимо блокпоста, где меня недавно допрашивали сотрудники полиции. Впереди показались первые окраины городка. Андрей притормозил.
— Тихо как-то, — прошептал он, вглядываясь в заброшенные дома.
Серые дома нависали над узкой улицей, словно готовые обрушиться в любой момент. Ветер гонял по асфальту опавшие листья, создавая зловещую атмосферу. Мы с Андреем двигались осторожно, держа ружья наготове.
— Смотри в оба, — тихо проговорил Андрей, его ТОЗ-87 поблескивал на едва пробивающихся солнечных лучах.
Я крепче сжал приклад своего ружья. Пальцы предательски дрожали. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать.
Внезапно из-за угла показалась первая фигура. Заражённый. Его глаза были пусты, кожа — серая и обвисшая. Он медленно шагал в нашу сторону, издавая хриплые стоны.
— Не дёргайся, — прошептал Андрей, поднимая ружьё.
Выстрел разорвал тишину. Заражённый рухнул на землю, но тут же послышался новый шум. Ещё трое. Они появились словно из ниоткуда, окружая нас полукругом.
— Держись за моей спиной! — крикнул Андрей, перезаряжая ружьё.
Я отступил, стараясь не потерять из виду ни одного противника. Первый заражённый бросился вперёд. Андрей встретил его точным выстрелом в голову. Второй попытался обойти с фланга, но я успел среагировать, попав ему в грудь.
— Отлично! — крикнул Андрей. — Но не расслабляйся!
Третий заражённый оказался проворнее. Он почти достиг меня, когда Андрей, развернувшись, выстрелил ему в спину.
Мы переглянулись. В его глазах читался опыт, в моих — страх и облегчение.
— До магазина осталось совсем немного, — сказал Андрей, проверяя патроны. — Но нужно быть начеку. Эти твари могут появиться откуда угодно.
Мы двинулись дальше, прислушиваясь к каждому звуку. Впереди маячила вывеска охотничьего магазина. Разграбленного, но всё ещё хранящего надежду на находки.
Внезапно земля как будто задрожала под чьими-то тяжёлыми шагами. Из-за угла показались ещё несколько фигур. Больше, чем мы могли ожидать.
— Приготовились, — прошептал Андрей. — Сейчас будет жарко.
Я сглотнул ком в горле. Жарко — это мягко сказано. Это будет настоящий ад.
Мы вбежали в магазин, захлопнув за собой тяжёлую дверь. Андрей тут же подпёр её шкафом.
— Быстрее, ищи укрытие! — крикнул он, перезаряжая ружьё.
Я метнулся к прилавку, за которым когда-то стояли продавцы. Теперь здесь царил хаос: разбросанные коробки, разбитые витрины, опрокинутые манекены.
Внезапно из-за стеллажа с боеприпасами раздался хриплый стон. Ещё один заражённый. Он медленно приближался.
— Прикрой! — бросил Андрей, вскидывая ТОЗ.
Выстрел эхом отразился от стен. Заражённый рухнул, но в этот момент снаружи раздался грохот — толпа у двери становилась всё больше.
— Они ломятся! — крикнул я.
Андрей быстро осмотрелся:
— Вон там, лестница рядом с подсобкой! Бегом!
Мы бросились к узкой двери, которую не заметили сразу, ведущей на второй этаж, в служебное помещение. За спиной слышался треск — заражённые наконец-то пробрались внутрь.
— Сколько у нас патронов? — спросил я, стараясь не поддаваться панике.
— Мало, — коротко ответил Андрей, проверяя карманы. — Нужно беречь каждый выстрел.
Заражённые вломились в дверь, их стоны и хрипы становились всё громче. Казалось, они чувствуют нашу близость.
— Слушай, — прошептал Андрей, — у меня есть план. Когда они поднимутся, я отвлеку их внимание. Ты должен добраться до окна и выбраться на козырек крыши.
— А ты?
— Я прикрою. Это мой долг.
Я хотел возразить, но не успел. в пролете появились первые силуэты.
— Пора! — крикнул Андрей, вскидывая ружьё.
Первый заражённый ввалился в комнату. Выстрел — и его голова разлетелась кровавыми ошмётками. Но за ним шли другие. Много других.
Я бросился к окну, слыша, как Андрей ведёт бой. Его ружьё грохотало, отсекая одну тварь за другой.
Выпрыгнув на козырек, я обернулся. Андрей всё ещё держался, отстреливаясь в окружении мертвецов.
— Уходи! — крикнул он, заметив мой взгляд. — Спасайся!
Я уже почти добрался до пожарной лестницы ведущей на крышу, когда услышал за спиной грохот и пронзительный крик Андрея. Обернулся — и сердце замерло.
Заражённые окружили его плотным кольцом. Он отступал к стене, едва успевая отстреливаться. Патроны заканчивались.
Внезапно в его руке что-то блеснуло. Фальшфейер! Андрей выдернул чеку и швырнул его прямо в гущу толпы. Яркая вспышка озарила помещение, оглушительный хлопок заставил тварей отпрянуть.
— Беги! — прокричал он.
Я замер в нерешительности. Бросить его? Но Андрей уже сам рванулся к окну, перепрыгивая через стеллажи. Его ТОЗ-87 глухо ударился о пол, но он не остановился.
Заражённые, привлечённые светом и звуком, ринулись к фальшфейеру, забыв о нас. Андрей выпрыгнул в окно, приземлившись на козырёк магазина.
— Быстрее! — прохрипел он, указывая на пожарную лестницу.
Мы взлетели по металлическим ступеням. Заражённые уже начали выбираться через разбитые окна. Их хриплые стоны эхом разносились по улице.
На крыше Андрей остановился, тяжело дыша. Его лицо было в крови — видимо, при падении зацепился за что-то острое.
— Думал, конец нам, — выдохнул он, опускаясь на колени.
Я прислонился к вентиляционной трубе, пытаясь унять дрожь в руках.
— Ты спас нас, — сказал я, доставая аптечку, которую вручил мне егерь, из рюкзака. — Этот фальшфейер…
— Чистая удача, — усмехнулся Андрей, принимая бинт. — В подсобке нашёл, когда осматривался. Интуиция подсказала взять.
Мы переглянулись. Внизу всё ещё бесновались заражённые, но до нас им было не добраться.
— Нужно двигаться дальше, — сказал Андрей, поднимаясь. — Эти твари так и не дали нам обыскать магазин. Жаль, конечно, я там кое-что заметил, нужно будет вернуться позже.
— Знаешь, — начал я, глядя на суету внизу, — когда я впервые встретил зараженных, я видел что-то странное. У старой больницы…
Андрей поднял бровь, внимательно слушая.
— Там была толпа этих тварей. Они стояли вокруг догорающего остова больницы.
Он задумался, потирая подбородок.
— Думаешь, их привлекает огонь?
— Точно! — я оживился. — Помнишь, как они бросились на твой фальшфейер? Словно магнитом их притянуло.
Андрей медленно кивнул.
— Может, у них какой-то инстинкт на яркие вспышки и громкие звуки? Как у ночных насекомых на свет?
— Именно! — я воодушевился. — Мы можем использовать это!
Он посмотрел на меня с интересом.
— Что ты предлагаешь?
Я указал на здание напротив. Это был старый универмаг, полупустой, но с множеством легковоспламеняющихся материалов.
— Можем устроить там пожар. Отвлечь их от магазина. Пока они будут кружить вокруг огня, мы сможем пробраться внутрь и забрать всё необходимое.
Андрей нахмурился, обдумывая план.
— Риск велик. Если что-то пойдёт не так…
— У нас нет выбора, — перебил я. — Либо так, либо сидеть здесь, пока не кончатся припасы.
Он помолчал, затем кивнул.
— Хорошо. Но действовать будем быстро. Ты отвлекаешь их, я проникаю в магазин.
Мы разработали план. Я должен был спуститься по пожарной лестнице на противоположную сторону улицы, найти что-нибудь горючее и устроить небольшой пожар. Андрей тем временем проберётся в магазин через запасной вход.
После всего мы должны были встретиться в переулке за магазином "охотник".
— Только будь осторожен, — сказал он напоследок. — Если что-то пойдёт не так, сразу отступай.
И протянул мне коробок охотничьих спичек.
Я кивнул, чувствуя, как адреналин разгоняется по венам. План был рискованным, но другого выхода не было. Мы должны были рискнуть, если хотели выжить в этом новом, жестоком мире.
Спустившись на землю, я направился к универмагу, ощущая, как тяжесть ружья оттягивает плечо. Главное — не ошибиться в расчётах.
Пригнувшись, я перебежал через дорогу, стараясь держаться в тени. Сердце колотилось как сумасшедшее, пока я пробирался через разбитое окно универмага. Осколки стекла хрустели под ботинками, но сейчас это было неважно.
Внутри царил настоящий хаос. Разбросанные товары, опрокинутые витрины, поломанные манекены. Пыль висела в воздухе, создавая призрачные облака при тусклом свете, пробивающемся сквозь грязные окна.
Я двигался осторожно, стараясь не шуметь. Каждый шорох заставлял меня замирать и прислушиваться. Где-то наверху Андрей создавал шум — слышал, как он что-то бросает, стучит по металлу. Отлично, он отвлекает их внимание.
Оглядевшись, я заметил отдел с бытовой химией. Там могли быть легковоспламеняющиеся жидкости. Пробираясь между разрушенными полками, я старался держаться ближе к стенам, где было меньше шансов привлечь внимание.
В отделе нашёл несколько бутылок с жидкостью для розжига и аэрозоли. Отлично, это то, что нужно.
Пока я пробирался обратно я заметил опрокинутый манекен с новой кожаной курткой, я подумал, что это не плохая защита от укусов и сразу натянул ее на себя, она была чуть больше по размеру, но мне показалось, что так даже лучше.
Выбрав место у витрины, где было больше кислорода для горения, я начал раскладывать жидкости. Аккуратно, чтобы не создать пожар раньше времени. Главное — всё сделать быстро и правильно.
С улицы доносились приглушённые звуки — заражённые явно заинтересовались шумом на крыше. Андрей молодец, отлично справляется с отвлекающим манёвром.
Я достал спички, проверил, сухие ли они. Дрожащие руки едва не выронили коробок. Сосредоточься! Первая попытка — и пламя вспыхнуло. Я быстро начал поливать огонь жидкостью для розжига. Пламя разгоралось всё сильнее, лизало витрины, подбиралось к залежам бумаги и картона.
Пора уходить. Быстро отступая к выходу, я наблюдал, как огонь начинает распространяться. Через несколько минут здесь будет настоящее пекло. Я кинул несколько баллонов аэрозоля в огонь. Надеюсь, Андрей успеет проникнуть в магазин и забрать всё необходимое.
Выбравшись наружу, я поспешил в переулок, где мы договорились встретиться, прячась в его тени я услышал несколько громких хлопков. Аэрозоли...
Выглянув из-за угла, я увидел, как заражённые толпой направляются к универмагу, привлечённые ярким светом и треском пламени. План сработал. Теперь оставалось только дождаться Андрея и надеяться, что он успел выполнить свою часть миссии.
Я наблюдал за универмагом, где пламя уже вырывалось из окон, освещая улицу зловещим оранжевым светом. Заражённые толпились у входа, привлечённые огнём, словно мотыльки на свет.
Внезапно из переулка, ведущего к заднему выходу магазина, показалась фигура Андрея. Он бежал, пригибаясь, держа что-то в руках.
— Быстрее! — крикнул он, приближаясь. — У нас мало времени!
Я бросился ему навстречу.
— Успел? — спросил я.
— Да, — тяжело дыша, ответил Андрей. — Собрал всё, что смог. Но нужно уходить, пока пожар не привлёк ещё больше этих тварей.
Он показал мне рюкзак, набитый патронами, несколькими ружьями и какими-то свёртками.
— Что там? — поинтересовался я, указывая на груз.
— Боеприпасы, ещё пара ружей. Хватит, чтобы продержаться какое-то время.
Андрей посмотрел на пылающий универмаг.
— Нам повезло, что огонь так хорошо их отвлёк. Но скоро здесь будет не протолкнуться от этих существ.
— Куда теперь? — спросил я, чувствуя, как адреналин постепенно уходит, оставляя после себя усталость.
— К машине, — коротко ответил Андрей. — Нужно убираться отсюда, пока есть возможность.
Мы побежали по переулку, стараясь держаться в тени. Огонь становился всё ярче, его свет отражался от стен домов, создавая жуткие тени.
— Держись рядом, — бросил через плечо Андрей. — И смотри под ноги. Не хватало ещё споткнуться сейчас.
Мы выскочили на улицу, где стояла наша машина. Андрей первым добежал до неё, открыл багажник и начал складывать добычу.
— Запрыгивай! — скомандовал он, захлопывая крышку. — Пора убираться отсюда.
Я сел на пассажирское сиденье, наблюдая, как пламя разрастается, охватывая всё новые и новые этажи универмага. Андрей завёл двигатель.
— Держись, — сказал он, выворачивая руль.
Машина рванула с места, унося нас прочь от полыхающего здания и толпы заражённых, привлечённых огнём.
Машина мчалась по пустынной дороге, оставляя позади город. Я смотрел в окно на исчезающий дым от пожара, а потом повернулся к Андрею.
— Слушай, — начал я, — а как ты умудрился найти столько всего в магазине? Я же своими глазами видел — он был практически разграблен.
Андрей усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги.
— У меня есть пара секретов, — ответил он. — Когда я служил, нас учили искать скрытые места хранения. В таких магазинах всегда есть подсобки или тайники.
— Тайники? — переспросил я с интересом.
— Да, — кивнул Андрей. — Владельцы часто устраивают секретные хранилища для дорогого или личного товара. Обычно это либо под полом, либо за фальшивой стеной, либо в специальных нишах.
— И ты сразу их нашёл?
— Не сразу, — признался он. — Но пока ты отвлекал этих тварей, я успел проверить пару мест. Один из тайников оказался нетронутым. Видимо, мародёры не догадались его искать.
— А что там было? — не унимался я.
— В основном то, что нам сейчас пригодится, — ответил Андрей, доставая из-за пазухи свёрток. — Вот, посмотри.
Он развернул ткань, и я увидел пару, искусно выполненных, охотничьих ножей.
— Неплохо, — присвистнул я. — Но как ты всё это успел забрать за такое короткое время?
— Опыт, — просто ответил Андрей. — Когда ты знаешь, что ищешь, время работает на тебя. К тому же, я сразу понял, что этот магазин — не просто торговая точка. Его владелец был заядлым охотником, а значит, должны были остаться запасы.
Солнце уже почти село, окрашивая небо в багряные тона, когда мы подъехали к дому егеря. Старый деревянный дом выглядел уютным и надёжным на фоне темнеющего леса. На крыльце нас ждали дядька и егерь — оба напряжённые, с ружьями наготове.
— Слава богу, вы живы! — воскликнул дядька, бросаясь к машине. — Мы уже не знали, что и думать.
Андрей вышел первым, устало доставая рюкзак.
— Всё в порядке, — сказал он, махнув рукой. — Но новости не самые хорошие.
Егерь, невысокий крепкий мужчина с седыми усами, внимательно осмотрел нас.
— Рассказывайте, что там у вас приключилось? — спросил он, жестом приглашая всех в дом.
Мы вошли в просторную кухню, где уже был готов чай. Дядька налил нам по кружке горячего напитка, и я начал рассказывать:
— Когда мы приехали к магазину, он действительно был разграблен. Но Андрей нашёл тайник с оружием.
— Не всё так просто, — перебил Андрей. — По пути мы столкнулись с заражёнными. Их было много, и они были повсюду.
— Господи, — перекрестился дядька. — И как же вы выжили?
Я рассказал про нашу встречу с зомби, про бой в магазине, про фальшфейер и пожар в универмаге.
— Выманить их огнём — это было смело, — похвалил егерь. — Но рискованно.
— Другого выхода не было, — ответил Андрей. — Мы должны были достать патроны.
Дядька нахмурился:
— А что с городом? Там ещё кто-то выжил?
— Сложно сказать, — признался я. — Мы видели толпы заражённых. Похоже, они собираются в большие группы.
Егерь задумчиво потёр подбородок:
— Это плохо. Очень плохо. Значит, они становятся организованнее?
— Похоже на то, — кивнул Андрей. — Но есть одна интересная деталь. Их привлекает яркий свет и громкие звуки. Никита заметил это у больницы, и я подтвердил на практике с фальшфейером.
— Может, это наш шанс? — оживился дядька. — Если мы знаем их слабость…
— Не спеши, — осадил его егерь. — Это может быть опасно. Но информация ценная.
Мы ещё долго сидели за столом, обсуждая дальнейшие планы. Егерь предложил организовать наблюдательный пункт на окраине леса, чтобы следить за ситуацией в городе.
— Нам нужно держаться вместе, — подытожил он. — В одиночку не выстоим.
Дядька кивнул:
— Согласен. И спасибо вам, ребята. Без вас мы бы не справились.
Андрей устало улыбнулся:
— Главное, что все живы. Теперь нужно решить, что делать дальше.
Я сидел у окна, глядя на темнеющий лес. Мысли крутились вокруг одного — как добраться до Москвы.
Пятьсот километров через заражённые территории, через маленькие городки и деревни. Моя жена… Она там, и я должен её найти.
— О чём задумался? — голос егеря вывел меня из оцепенения.
Я обернулся. Андрей, дядька и егерь сидели за столом, внимательно глядя на меня.
— Мне нужно в Москву, — тихо произнёс я. — Там моя жена.
В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Слушай, — егерь присел рядом, — понимаю твоё состояние. Но нужно всё тщательно продумать.
Дядька налил мне чаю:
— Давай рассуждать здраво. Мы теперь больше знаем о заражённых. Вам будет проще добраться до Москвы. Предлагаю не затягивать и выдвинуться вам с Андреем послезавтра.
Андрей, молчавший до этого, положил руку мне на плечо:
— Я готов. Я не оставлю тебя одного в таком деле.
Я поднял глаза на Андрея:
— Ты уверен? Это опасно.
— Более чем, — улыбнулся он. — К тому же, вдвоём мы справимся лучше.
Я посмотрел на своих товарищей:
— Спасибо вам. Без вашей помощи это было бы невозможно.
Андрей встал:
— Время не ждёт. Ложимся спать, а завтра начнём подготовку.
Лёжа в кровати, я думал о жене. Она где-то там, в Москве. И теперь у меня есть надёжный друг рядом. Вместе мы преодолеем этот путь. Любой ценой.