Фильм Марка Захарова снят в 1988 году. Главные роли исполнили замечательные актёры: Александр Абдулов (Ланцелот), Олег Янковский (Дракон), Евгений Леонов (Бургомистр), Вячеслав Тихонов (Архивариус Шарлемань) и другие.
Фильм-рассуждение про свободу, личность, общество, о балансе деспотии и вседозволенности.
Фильм начинается с того как вольный рыцарь Ланцелот, забредший в незнакомые земли, подвергается нападению летающего существа. Там же он встречает рыбаков, с которыми и происходит первый конфликт мировоззрений. Рыбаки объяснили, что на Ланцелота напал Дракон - жестокий правитель этих земель, при этом он не хотел его убивать, а просто так шутит. На замечание Ланцелота, что шутки странные, возражают, что им так нравиться, они привыкли и не видят в них ничего плохого, при этом ставят в достоинство Дракону, что тот навёл порядок. На слова Ланцелота, что он бы на их месте его убил, связывают его и передают в специальное учреждение, видимо для дальнейшего разбирательства. Таким образом, казалось бы притесняемое население само охотно сотрудничает с притеснителями.
Бежав, Ланцелот попадает в дом архивариуса Шарлеманя, чья дочь Эльза готовиться выйти замуж за Дракона. Здесь происходит второй конфликт мировоззрений. Ланцелот логично интересуется, почему выходит замуж: "Полюбила Дракона?" И снова слышит рассказ о царящих порядках и правилах, установленных Драконом. Из разговора понятно, что несмотря на некоторые сомнения в справедливости и адекватности установленных порядков, архивариус и его домочадцы им нисколько не противятся и даже убеждают в том числе самих себя в их логичности и необходимости.
«Единственный способ избавиться от дракона — это иметь своего собственного», — говорит архивариус, таким образом даже не предполагая, что можно жить без жёсткого контроля.
"Я начал завидовать рабам: они всё знают заранее, у них твердые убеждения, а рыцарь всегда на распутье дорог", - подытоживает разговор Ланцелот, видя неспособность собеседников к критическому мышлению.
Также происходит диалог Эльзы и Ланцелота:
-Вы умирали?
-Три раза. И каждый раз меня убивали те, кого я спасал.
Поняв, что спорить с ними бесполезно, а тем более переделывать взрослых людей, Ланцелот решает уйти и больше никогда не возвращаться. Но неожиданно прилетает Дракон, явившись в человеческом облике.
Выясняется, что Дракон не такой уж и страшный и жестко управляет теми, кто сам безропотно выполняет его приказы. Ланцелот сначала тоже боится: не перечит Дракону, но и не преклоняется. И когда Дракон говорит, что не пора ли Ланцелоту уйти, тот выходит из комнаты. Идя по коридору, он видит своё отражение в зеркале и ему становится стыдно за себя. Перед зеркалом Ланцелот приводит в порядок свой внешний вид, возвращается в комнату и вызывает Дракона на бой. И теперь уже Дракону, долгое время не встречавшему волевых, уверенных в себе людей, становится страшно, и он начинает пытаться избежать схватки, сначала неявно, но потом всё очевиднее.
На встрече с губернатором, очевидно по приказу Дракона, тот также пытается отговорить Ланцелота от боя. Сначала сам пытается убедить, а потом, видя, что его слова не действуют, показывает "народ", который привели, чтобы он высказал "свое" мнение:
-(Ланцелот) Это не народ.
-(Губернатор) Это хуже народа. Это лучшие люди города.
Дракон, желая уйти от боя, действует хитрее. Он не пытается уговорить или запугать. Он задумал показать облик тех людей, которых Ланцелот пытается освободить, зная, что многие его подданные - сломленные люди и на взгляд со стороны свободолюбивого рыцаря должны представлять жалкое зрелище. Для этого он знакомит Ланцелота с ученым Фридрихсоном и его семьей: "Наш ученый. Теоретик. В молодости шалил, думал, потом поумнел - начал соображать". На примере Фридрихсона Дракон демонстрирует безропотность в исполнении полученных приказов, нежелание признавать их абсурдность и вредность, при этом даже их оправдывать. Дракон спрашивает: "нужна вам свобода?" На что и Фридрихсон и его жена не задумываясь отвечают: "не нужна". Только ребенок, еще не впитавший нужную установку, отвечает, что не знает нужна или нет. За что немедленно получает затрещину от отца.
-(Дракон) Хотите подарить им свободу? А зачем она им? Что они с ней будут делать?
-(Ланцелот) А откуда им знать, что такое свобода!? Они ведь никогда не умели ей пользоваться.
-(Дракон) Не любите вы людей. Хотите им нового счастья. А они старым дорожат.
Как последнее средство, уговорами и угрозами принуждают Эльзу попытаться убить Ланцелота. Для этого организовывают сцену прощания, а Эльзе дают флейту с вмонтированным лезвием.
-(Губернатор) Плохо что у него прощание с девушкой. Если бы он согласился на парня, у нас есть такой лесоруб - никакой флейты не надо.
Но всё опять идёт не по плану. Эльза искренне полюбила Ланцелота и не смогла его убить. Более того она переняла мировоззрение Ланцелота и перестала боятся Дракона и слепо ему повиноваться.
На Ланцелота выходит подполье Вольного города: "Вот они - лучшие оружейники города. Смелые люди, но всего боятся". Рыцаря снабжают мечом, шапкой-невидимкой и воздушным шаром. И начинается долгий и тяжелый бой с неясным заранее исходом.
Разговор на улице:
-Вы не скажите, что происходит там наверху. Я последнее время стал плохо видеть.
-Сегодня каждый сам за себя решает что он видит
Разговор в высоком кабинете:
-Господин дракон безусловно победит. Но злые языки говорят, что дракон потерял голову.
-А вы что говорите?
-А мы говорим, что Дракон освободил от службы одну из голов по состоянию здоровья.
Чтобы у жителей не возникало ненужных вопросов от уведенного, даётся приказ забить окна и на улицу выходить только с повязкой на глазах.
И вот всё затихает, все понимают, что бой закончен, дракона больше нет и люди выходят на улицу.
-Вы будете слушаться?
-Нет. Наверное.
-А почему?
-Потому что некого, - бросает камень в окно дома и разбивает стекло. - Долой Дракона.
"Хорошо когда свобода" - говорит один из жителей, перевернув телегу с капустой.
Другой поджигает телегу:
-Это зачем?
-Борюсь.
Таким образом, те, кто реально боролись, уходят на второй план, а вперёд вылезает всё отребье, которое раньше боялось наказания. И тут вспоминаются слова рыбака про наведённый порядок. Ланцелот разрушил механизм притеснений, «дал свободу», но не создал нового, в котором сдерживались бы действительно социально опасные наклонности некоторых людей. Однако при силовом изменении власти практически невозможно избежать периода безвластия и как следствие разгула преступности. Чтобы не видеть всего происходящего вокруг, архивариус Шарлемань, будучи человеком, сохранившим совесть, но при этом лишённым решительного безрассудного характера, вновь надевает повязку на глаза.
Тем временем в высоких кабинетах подчищают следы. Губернатор: «Почему я везде расписывался!? Сжечь».
-А теперь спросят кто прислужничал, а кто болел душой не жалея здоровья.
Группа жителей наталкиваются на обессиленного Ланцелота. Смотрят на него, не понимая, как реагировать. Ланцелот же пытается донести до них: «Теперь можно быть нормальными людьми. Думать можно. Трудно, непривычно, но можно. Надо только начать». Но люди, не понимая, в страхе убегают от него. Остается только девочка, пытающаяся понять, что же он хочет сказать.
Губернатор со свитой отправляется к месту сражения, чтобы найти победителя. Но Ланцелот даже не думал становиться правителем. Он хотел дать свободу жителям Вольного города, однако столкнувшись с полным отсутствием понимания, решает скрыться в пещере. Его местонахождение известно только ближайшим сподвижникам.
-Не нашли победителя Дракона? Нашу доблесть, нашу гордость, нашу славу.
Тогда Губернатор решает взять власть в свои руки, приписав себе победу над Драконом. При этом действует подобными методами. А главное - правящая верхушка города, элита, не поменялась. Ланцелот говорит: «Три головы упало, а выросла тысяча».
Но среди горожан находятся те, кто отказывается признавать ложь Губернатора, например Архивариус Шарлемань, чью дочь губернатор желает взять в жены. Губернатор уговаривает Шарлеманя: «Я тоже не верил. Но когда сначала факты, потом очевидцы и сам покойник». Один из приближённых Губернатора выражает мнение, очевидно отражающее его собственные убеждения: «Он просто не хочет, набивает цену».
Наконец, Ланцелоту надоедает просто ждать, и он решает навести порядок. Он освобождает из тюрьмы своих сторонников и врывается в зал, где Губернатор ведет свадебную церемонию. Охрана разбегается, сопротивление сломлено. Ланцелот пытается выяснить мотивы людей, заставляющие раболепствовать перед сильным, а слабых унижать и использовать в собственных интересах. На что ему оправдываются:
-Я был призван на службу. А дальше как все. Служил честно, но деньги брал. Понимаете? Все брали и ...
-Меня ещё в молодости завербовали. И я ... Что я могла сделать?! Что?!
-Не смотрите так. Дело не во мне. Нас молодых так учили. Понимаете? Нас так учили
Подойдя к Фридрихсону, видит, что тот плачет:
-Вы плачете, Фридрихсон?
-Да. От счастья, господин Ланцелот.
-Но Вы также плакали от счастья при виде Дракона и кричали Бургомистру «Слава победителю»?
Фридрихсон начинает оправдываться и падает на колени. Ланцелот приказывает: «Встать. Вы же свободный человек!» И тогда на колени опускается и его жена. Ланцелот: «Да вы что?! Вы уже год свободные люди. Вы же свободные люди!» И на колени падают все присутствующие. Он им объясняет, что нужно в первую очередь самим стать свободным человек и «убить дракона в себе». Но всё тщетно. Ланцелот делает окончательный вывод, что взрослые люди, воспитанные по одному, иначе уже жить не могут. И уходит из города.
Бредя по полю, видит бегущих в его сторону детей и приветственно вскидывает руки, думая, что вот они, наконец-то, увидели его ценности и будут к ним тянуться. Но нет. Дети пробегают мимо, даже не обратив на него никакого внимания. Но куда же они бегут? Ланцелот оборачивается и видит воздушного змея в виде дракона. И дети бегут к этой красивой, занимательной игрушке. Подойдя ближе, он видит, что запускает змея побежденный им Дракон, и детям нравится эта игра.
Дракон, понимая намерение Ланцелота вмешаться, упреждает вопросом: «Может быть, не сейчас? Всё-таки дети. Потом?» Но Ланцелот, оглядев детей, понимает, что если отложить битву, дети вырастут такими, как их воспитает Дракон. А к чему это ведет, он только что видел в Вольном городе. Поэтому, выбирая между беззаботным детством и нормальной взрослой жизнью тех же детей в будущем, говорит: «Нет. Сейчас!»
Фильм заканчивается тем, что Ланцелот и Дракон уводят детей за собой. Очевидно, главная битва ещё впереди.