Ардарик сунул поводья единорога и грифона в руки Карстену и начал пристально вглядываться в чëрную глубину леса, медленно поворачивая голову сначала влево, затем — вправо.
— А-а... он... живой?.. — несмело поинтересовался мальчишка.
— Не знаю, — вполголоса отозвался наëмник, пытаясь угадать, где затаилась опасность.
Однако чутьё, ещё ни разу его не подводившее, молчало.
— Держи их крепче, — Ардарик указал Карстену взглядом на животных. — А лучше — привяжи. Вон к той коряге.
Парнишка открыл было рот, чтобы что-то сказать, но наëмник уже отошëл.
Эльф оказался живым. Только пребывающим без сознания по причине сильной кровопотери.
Четыре синеватые точки на его горле заставили Ардарика покрыться холодным пóтом и вскинуть голову, ещё раз оглядываясь по сторонам.
Вроде — ничего такого... Тем более — день сейчас... Хотя эти твари лишь прямого солнца боятся...
По-хорошему — валить надо отсюда, да побыстрее! Но что-то подсказывало, что не стóит остроухого здесь бросать.
Живым он больше пригодится...
Наëмник усмехнулся.
Ага, пригодится — скормить вместо себя очередной твари...
Вскинув бесчувственное тело на плечо, Ардарик вернулся к Карстену.
Парень с изумлением уставился на заострëнные кончики ушей, а затем — на одежду диковинного покроя из необычной материи, украшенную серебряной вышивкой.
— Он живой? — повторил мальчишка свой недавний вопрос.
— Пока — да, — наëмник не слишком бережно закинул эльфа на спину грифона, забрал у Карстена поводья и запрыгнул в седло. — Чем быстрее мы доберëмся до какого-нибудь ручья — тем больше шансов у него будет пожить ещё... Долго, но, похоже, не слишком счастливо.
— А это ведь эльф, да?! — восхищëнно ахнул парнишка, грациозно возносясь на единорога.
— Издревний — неладен он будь!! — недовольно вздохнул Ардарик, вовсе не разделявший Карстенова счастья.
Издревние эльфы ревностно блюли чистоту своих родов, являясь, согласно легендам, потомками трëх братьев — Эльера, Эльберта и Элмора, созданных лично Творцом Всего Сущего. Жили они в самых глухих лесных уголках, с высокомерным презрением косясь на всех прочих обитателей мира.
Даже пообщаться с кем-либо, кроме представителя своей расы, для Издревнего считалось позором. А уж помощь человеческую — или ещё чью — принять...
Ардарик не сомневался, что если остроухий выживет — то остаток своей долгой жизни проведëт в одиночестве и изгнании, ибо его родичи такого не потерпят.
Но, с точки зрения наëмника, уж лучше так — чем превратиться в жуткую тварь, без разбора нападающую на всех, кого увидит или учует.
И это случится очень скоро — если до заката не принять меры.
К счастью, родник отыскался довольно быстро.
— Иди, веток наломай, — спешившись, велел мальчишке Ардарик. — На лежанки. Видел, какие я вчера выбирал? Где листьев побольше. И далеко не отходи!
Наëмник стянул со спины грифона эльфа, так и не пришедшего в себя, и, распинав замшелые валежины, уложил его прямо на землю.
Карстен бросился выполнять приказ. Ардарик, обломав несколько веток с ближайшей сухостоины, принялся разводить костëр. Пока тот разгорался, наëмник зачерпнул в котелок воды и подвесил над огнём.
Холщовые мешочки с травами отыскались, как всегда, на самом дне — тщательно завëрнутые в кусок отменно выделанной кожи, а сверху ещё и в промасленную рогожу. Определив нужные по запаху — и по полустëршимся значкам на ткани — наëмник бросил в начинающую закипать воду по щепоти каждой. Подождал немного, снял посудину с отваром и накрыл сверху плотной тряпкой — остывать и настаиваться.
Карстен, уже разложивший добытые ветки на три относительно равные кучки, подошëл ближе, с интересом следя за действиями Ардарика.
— Зверьë расседлай, — буркнул тот, вытаскивая из дорожного мешка остатки продуктов, купленных в трактире.
***
Пока ели — настой в котелке как раз остыл до нужной температуры.
Наëмник смочил в отваре чистую тряпицу и приложил её к ранам эльфа.
— Кто его так? — прошептал Карстен, вытягивая шею и заглядывая через плечо.
— Скорее всего — асанбос, — последнее слово Ардарик произнëс быстро и тихо, всерьёз опасаясь, что кровосос может услышать и явиться ночью.
— Кто? — переспросил, нахмурившись, мальчишка.
— Вроде упыря — только на дереве живëт, — неохотно ответил наëмник. — Ты, вот, идëшь себе... а он с ветки свесился и — хвать тебя!..
Парень испуганно округлил глаза и, задрав голову, заозирался по сторонам, пристально вглядываясь в кроны деревьев.
— Да нет его здесь, — хмыкнул Ардарик. — Иначе они, — кивнул он в сторону единорога и грифона, тщательно обнюхивавших друг друга. — Иначе они уже дали бы знать.
Карстен облегчëнно вздохнул и снова уставился на раненого эльфа с интересом и задумчивостью.
Наëмник сменил остроухому компресс, немного подумал.
— Возьми кружку, — обратился он к мальчишке. — Плесни туда отвара — на треть, больше не надо.... Ага. Так, я ему рот открою, а ты вольëшь. Только осторожно, по чуть-чуть.
Парнишка щедро набулькал аж полкружки настоя.
Ардарик недовольно поморщился, но говорить ничего не стал. Молча приподнял эльфа, прислонил к себе, нажал ему на подбородок...
— Давай!
Карстен неловко поднëс отвар к губам раненого, наклонил посудину...
...и изрядная часть выплеснулась остроухому на плечо.
— Не торопись, — процедил наëмник.
Следующая порция была меньше и досталась кому положено.
Несколько мгновений ничего не происходило. Ардарик уже испугался, что всё зря, не успели — но тут эльф сглотнул.
— Ещё! — скомандовал наëмник.
Мальчишка поторопился и опять влил пациенту слишком много.
Эльф закашлялся, открыл глаза — удивительного ярко-зелёного цвета...
...и окинул своих спасителей таким ненавидящим взглядом, что Карстен отшатнулся и выронил кружку с остатками настоя.
Ардарику тоже стало не по себе, но он успешно это скрыл.
— Что случилось — помнишь? — спокойно и даже чуть пренебрежительно спросил он, укладывая остроухого на ветки.
Издревний ответил молчанием, наполненным презрением и льдом.
— Думаю — помнишь, — тем же тоном продолжал наëмник. — И прекрасно знаешь, во что бы ты превратился, если бы не помощь ничтожным, по твоим меркам, человечишек.
Эльф прикрыл глаза, то ли не желая разговаривать, то ли просто от слабости.
Ардарик запрокинул голову и посмотрел на небо — золотисто-розовое от стремительно укатывающегося к закату солнца.
— Присмотри за ним. Я скоро вернусь, — бросил он Карстену, вставая. — Постарайся его удержать, чтоб не ушëл, — неуверенно добавил он после короткого раздумья.
Подозвав коротким свистом грифона, наëмник вскочил на него — прямо так, седлать времени не было — и двинулся обратно, туда, где они нашли остроухую проблему на свои головы.
***
«Надо было его тут и оставить...» — Ардарик спешился возле того самого приметного дерева.
— Стой тут. Охраняй, — потрепал он грифона по шее.
Раундир негромко то ли фыркнул, то ли чихнул.
— Кхм... И откуда он шëл?.. — пробормотал наëмник себе под нос, медленно поворачиваясь на месте. — Не, эльфовы следы обнаружить нереально. Тогда... Попробуем другие...
Четыре глубокие длинные параллельные борозды на коре дерева — над головой. Содранный с ветки мох. Взрыхленная — а рядом примятая — земля.
Ардарик снова огляделся.
Вот здесь они — в том, что их было несколько, он уже не сомневался — здесь они на него набросились. Остроухий, скорее всего, стоял к ним спиной...
Наёмник встал на то место, где, как он решил, находился эльф в момент нападения.
Значит, оружие — а без него эльфы не ходят...
«Могло отлететь куда угодно!..» — с досадой закончил он про себя.
Но всё-таки, почти и не надеясь на удачу, сделал несколько шагов вправо.
Что-то блеснуло тусклой зеленью около полусгнившего ствола.
Ардарик одним прыжком оказался возле него.
Пальцы сомкнулись на рукояти меча с длинным и тонким клинком, мерцавшим жëлто-голубыми лунными бликами. Ножны из чëрно-зелëной шкуры василиска, украшенные серебром и изумрудами валялись тут же.
Удовлетворëнно хмыкнув, наëмник развернулся и со своей добычей почти бегом кинулся к грифону. По спине бегали здоровенные холодные мурашки — их было несколько!..
***
Спрыгнув с Раундира, Ардарик торопливо огляделся, убеждаясь, что всё в порядке, и бросил найденный меч в эльфа — старательно прицелившись так, чтобы остроухому прилетело рукоятью по лбу.
Издревний вздрогнул — досталось ещё и рëбрам — и, приоткрыв глаза, метнул в наёмника очередной презрительный взгляд. Правда, на этот раз Ардарика не проняло.
— Ты, сволочь недоеденная, — тихим, но от этого ещё более устрашающим голосом проговорил он, сгребая эльфа за ворот у самого горла и приподнимая остроухого. — Ты прекрасно знал, что их — несколько! И ни слова не сказал! Я уже сожалею, что потратил на тебя травы!
— Ну так и не тратил бы, — соизволил разлепить губы Издревний. — Ты сам так решил. Я ни о чëм не просил.
Несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга. Затем наёмник разжал пальцы.
Эльф шмякнулся обратно на веточную лежанку.
— Так... Оружие у тебя есть. Превращение тебе не грозит, — отрывисто подытожил Ардарик. — Карстен, собирайся. Валим отсюда, пока есть время!
— А... мы что — его тут бросим?.. — вытаращил глаза мальчишка.
— Да! — наёмник потянулся за своим мешком.
— Но он же ранен!!
— Асан... Тех, кто его ранил, было несколько, — раздражëнно пояснил Ардарик, затягивая узел. — И они за ним явятся, чтобы... доесть. Так что чем скорее мы отсюда уберëмся — тем лучше для нас!
— Я никуда не пойду!!!
Наëмник внимательно посмотрел на Карстена. Затем перевëл взгляд на тëмно-серое уже небо.
И преувеличенно медленно разжал пальцы.
Мешок и сбруя грифона упали под ноги.
— Хвороста собери побольше!! ЖИВО!!! — рявкнул он на мальчишку, испытывая огромное желание влепить ему ха-ароший такой поджо... подзатыльник.
Сколько их? Смогут ли им противостоять двое людей, один из которых — зелёный юнец?..
Полудохлый эльф вообще не в счёт! Он свой меч удержать-то в руках сейчас не способен — не говоря уже о том, чтобы взмахнуть им хоть пару раз.
Вылив в кружку остатки настоя, Ардарик опять приподнял остроухого за грудки́.
— Пей, ублюдок! Всё! Сей же миг!
Эльфа перекосило, словно наëмник пытался его напоить болотной жижей.
Ардарик, скорее от злости, чем из желания ускорить процесс, сунул кружку ему в лицо, почти в зубы.
Неожиданно остроухий взял подрагивающими руками посудину и сделал глоток. Затем ещё один.
Наëмник изумлëнно смотрел, как он пьëт — тяжело дыша, но не останавливаясь.
Опустевшая кружка почти беззвучно упала на толстый слой опавших листьев, покрывавший землю.
На этот раз Ардарик уложил эльфа почти бережно, устроив его поудобнее. Очень хотелось расспросить о них... Но ответом, скорее всего, стало бы молчание.
Наëмник ошибся — Издревний сам про них заговорил.
— Их было пятеро. Напали одновременно с разных сторон. Я едва успел обнажить Лунный Свет...
Ардарик покосился на эльфов меч, лежавший рядом с остроухим.
— Если что — хоть сколько-нибудь продержишься? — совсем уже мирным тоном уточнил он.
— Не знаю, — в голосе Издревнего тоже не было уже той ненависти — только бесконечная усталость. — Дай... ещё...
— Щас сварю.
***
— Так, парень! Следи за всем вокруг! Особенно наверх поглядывай!..
Карстен закивал и принялся вертеть головой. Как бы не закружилась она у него от такого усердия.
— А ты — на, вот. Не торопись.
В этот раз остроухий пил медленно, отдыхиваясь после каждого глотка.
— Ещё?
— Нет.
— Ну и... лежи тогда, — наëмник укрыл эльфа попавшимся под руку одеялом.
Остроухий что-то пробормотал и закрыл глаза.
Примечание:
Асанбос (асанбосам) — обезьяноподобный вампир из африканской мифологии.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)