За 10 дней до начала Великой Отечественной войны во всех военных училищах прошли выпуски курсантов. Не исключением стали и танковые училища. Николай Григорьевич Орлов, получив звание лейтенанта, был направлен в Минское Краснознаменное танковое училище, где получил в командование взвод курсантов.
22 июня 1941 года лейтенант Орлов, со своим взводом, встретил в учебном лагере под Минском. В 5:30 немецкая авиация начала бомбить Минск. Первый удар пришелся по Козыревским лагерям. А поскольку объект уж больно не подходил для первого удара, то многие посчитали его случайным. Позднее Николай Григорьевич вспоминал:
Не такой уж мы были важный объект для нанесения первого удара, и скорее всего кто-то из немцев не выполнил свое задание, а, может быть, наши истребители их загнали, и летчикам пришлось сбросить бомбы абы как.
Немцы наступали стремительно, продвигаясь по 50-60 км в день. Командование приняло решение бросить курсантов на оборону Минска, но посчитали, что бросать в бой необученных будущих офицеров не резонно. Поэтому курсантам был дан приказ отходить своим ходом. Через семь дней Минск пал.
На дорогах царила паника. Немецкие диверсанты подрывали мосты, повреждали линии связи. Кроме того, периодически приходилось отбиваться от немецких парашютистов. Чаше всего встречались группы от 5 до 20 человек. Встречались и диверсанты, переодетые в форму солдат РККА.
Одну группу взяли вообще в милицейской форме. Начали разбираться – а это «товарищи» из наших прибалтийских стран, литовцы и эстонцы! Легенды они себе придумывали самые разнообразные. Помню, я стоял рядом, когда троих из них допрашивали. Один говорит: «Мы отправляли из Прибалтики в Сибирь контингент арестованных. И вот сейчас возвращаемся к себе на родину». И вроде бы не подкопаешься!
Лейтенант Орлов получил приказ вести свой взвод к Смоленску через Могилев. Шли без карт, а ориентировались по солнцу. По дорогам идти было нельзя, немцы бомбили их нещадно, самолеты летали практически над головами.