После завоевания Россией Кавказа от 400 тысяч до 2,8 миллиона черкесов выселилось с кавказского черноморского побережья, Кубани и современного Ставропольского края. Новой родиной горцев стала Османская империя. Сначала они осели на Балканах, а оттуда переселились на Ближний Восток. После Первой мировой войны контроль над Сирией получила Франция. По приказу командования лейтенант французской армии Филибер Колле приступил к формированию из сирийских черкесов колониального кавалерийского эскадрона.
Черкесы против друзов
Боевой путь подразделения изучил французский историк Мишель Сапен-Линьер. Свою службу 1-й Черкесский эскадрон начал в Алжире в 1922 году. Природная храбрость бойцов и их безмерное уважение своему командиру Филиберу Колле делало всадников особенно стойкими и готовыми к выполнению самых сложных боевых задач. В 1925 году черкесов привлекли для подавления восстания друзов.
Самый яростный бой произошел ночью 24 марта. Более тысячи мятежных друзов напали на сирийский город Катана, который обороняли всадники лейтенанта Колле. На протяжении семи часов 300 черкесов отстреливались от противника. К рассвету патроны закончились и кавказцы, вооруженные ножами и шашками, бросились врукопашную.
В последующих боях они проявили себя как отличная легкая кавалерия и французы согласились сформировать Черкесский кавалерийский полк. При подавлении мятежа друзов погибло 302 всадника, а 700 бойцов получили ранения.
Элитная часть
К 1926 году в строю находилось уже восемь черкесских эскадронов по 100-150 всадников. Каждым отрядом руководил французский офицер. В эскадроны набирали только добровольцев, которые шли на службу со своей лошадью и всем снаряжением. Бойцы служили в национальной одежде, носили традиционные для черкесов каракулевые папахи или цилиндрические колпаки, и не расставались с кавказскими кинжалами.
На полковом знамени подразделения были надписи на французском и черкесском языке. В том числе и девиз эскадронов: «Черкесы, вперед!». Знамя и сегодня хранится в парижском Музее Армии. В 1930-х годах служба в Черкесском полку считалась очень престижной. В него набирали черкесов из Сирии, Малой Азии и Греции. В порядке исключения принимались представители знати из марокканского рода алауитов и бедуинского племени шаммара.
В 1936 году Сирия получила независимость, а в 1937 году полк расформировали. Большинство бойцов распределили по разным кавалерийским подразделениям французской армии. Автор исторического очерка «Ревю д'Энфантери», капитан Мешен писал: «преданность нашему делу обернулась для черкесов глубокой ненавистью проарабских комитетов, которые очень скоро, как только мы покинем страну, истребят их до последнего».
Черкесские эскадроны во Второй мировой войне
Осенью 1940 года правительство Виши возродило подразделение, которое назвали Черкесская тактическая группа или Эскадроны Черкесских партизан. Командиром снова назначили Колле. Он довел численность эскадронов до 14, три из которых были моторизированными. Две тысячи всадников направили на границу Трансиордании и Палестины. В мае 1941 года Филибер Колле переметнулся на сторону генерала де Голля, который не примирился с победой нацистов и продолжил воевать за свободную Францию.
Большинство всадников остались верны присяге, но 300 бойцов ушли с Колле. Оставшиеся в «вишистской» армии черкесы 16 июня 1941 года в конном строю атаковали несколько рот британских фузилеров. Вместе с сенегальскими пехотинцами и французскими конными егерями они под пулеметным огнем ворвались на позиции противника и взяли в плен две сотни англичан.
После разгрома «вишистов» черкесы вошли в состав армии де Голля. Их привлекали для разведки, охраны границ и патрулирования улиц Дамаска. На стороне Союзников они принимали участие в битвах против германо-итальянских войск фельдмаршала Эрвина Роммеля. С сентября 1941 года Сирия снова стала независимой, а в 1946 году черкесские эскадроны расформировали. В новую сирийскую армию ветеранов не допустили.
Черкесы оказались окружены враждебным арабским и алавитским большинством, которое не забыло их верной службы французам. Военный историк Жак Сикар писал: «Нелюбимые населением, в связи с тем, что они вели себя порой жестоко во время военных операций в стране, где они немало способствовали поддержанию порядка, они были покинуты французским правительством… Многие отправились в Иорданию или в Палестину. Некоторые из них даже возвратились на Кавказ»