26 июля 1951 года была найдена первая берестяная грамота.
Новгородская археологическая экспедиция, работавшая с 1930-х гг. под руководством А. В. Арциховского, неоднократно находила обрезанные листы берёзовой коры, а также писала — заострённые металлические или костяные стержни, известные как инструмент для писания на воске. Впрочем, до открытия берестяных грамот версия о том, что это именно писала, не была преобладающей, и их часто описывали как гвозди, шпильки для волос или «неизвестные предметы».
Эта грамота вместе с другими рисунками на бересте принадлежит новгородскому мальчику Онфиму (народная версия церковного греческого имени Анфимий).
Мальчику, судя по рисункам, было 6–7 лет, и он обучался грамоте. Считается, что все найденные сейчас грамоты и рисунки, Онфим однажды потерял, благодаря чему они были обнаружены рядом друг с другом.
Основная масса грамот Онфима — учебные записи. На одной из грамот представлена начальная строка из церковного песнопения «Иже в шестый час...» и склады: «ба ва га да жа за ка...». Это классическая форма
обучения грамоте ("буки"+"аз" = «ба»), известная ещё в античности.
Записи мальчика — ценное свидетельство начального образования в древней Руси, широко распространенного особенно среди новгородцев.
В минуту отдыха от занятий Онфим рисует. На неумелых, но по-своему
выразительных рисунках на берестяных грамотах, хранящихся в Историческом музее, можно увидеть лошадей, воинов в шлемах и плащах, сцены боя, летящие стрелы, всадника, поражающего врага.
На сегодняшний день это одни из самых древних детских рисунков.
Берестяные грамоты, письма и записи на коре березы — памятники письменности Древней Руси XI–XV веков.
В тот день на Неревском раскопе местная жительница Нина Акулова, пришедшая подработать на раскоп во время беременности, обнаружила берестяную грамоту № 1. Грамота содержит роспись доходов («позёма и дар»), получаемых землевладельцами Фомой, Иевой и, возможно Тимофеем, с нескольких сел. Доходы состояли в основном из денежных (белы) и натуральных (солод, овес, рожь, мясо) податей.
Местность Великого Новгорода характер почвенного покрова благоприятствует сохранности подобных материалов, и открытие берестяных грамот стало уникальным источником, отражающим быт и хозяйственную деятельность горожан в средневековом Новгороде, а также широкую грамотность его населения.
Открытие показало, что при написании грамот почти никогда не использовались чернила — текст был просто процарапан на коре и без труда читался.
Большинство берестяных грамот — частные письма, носящие деловой характер. Они касаются взыскания долгов, торговли, бытовых указаний. К этой категории тесно примыкают долговые списки, которые могли служить не только записями для себя, но также и поручениями «взять с такого-то столько-то», а также коллективные челобитные крестьян феодалу. Кроме того, имеются черновики официальных актов на бересте: завещаний, расписок, купчих, судебных протоколов.
Сравнительно редки, но представляют особый интерес следующие типы берестяных грамот: церковные тексты (молитвы, списки поминаний, заказы на иконы, поучения), литературные и фольклорные произведения (заговоры, школьные шутки, загадки, наставления по домашнему хозяйству), записи учебного характера (азбуки, склады, школьные упражнения, детские рисунки и каракули).
Берестяные грамоты, как правило, предельно кратки, прагматичны, содержат только самую важную информацию; то, что автору и адресату и так известно, в них, естественно, не упоминается. Современные исследователи даже сравнивают берестяные грамоты с SMS!
Бытовой и личный характер многих берестяных грамот свидетельствуют о высоком распространении грамотности среди населения. Например, до нас дошли любовные послания незнатных молодых людей или хозяйственные записки-наказы от жены к мужу.
Берестяные грамоты обнаружены в Смоленске, Старой Руссе, Пскове, Москве, Старой Рязани и в других древнерусских городах, их количество превышает 1000 находок.