После Первой опиумной войны ещё остались неразрешённые вопросы между европейскими державами и Поднебесной. Европейские державы хотели навязать новые неравные договоры. Торговля опиумом – причина войн – всё ещё не была легализована, а портов для торговли и базирования военных флотов было открыто не так много, как хотелось бы.
В 1850 году умер император Даогуан, а сменивший его Сяньфэн несколько изменил политику в отношении европейцев. С этого момента участились случаи насилия в отношении европейцев в разрешённых для торговли портах, а также началось преследование китайцев-христиан. Однако сильнее власть династии Цин не стала. Скорее наоборот, в 1850 году началось восстание тайпинов, создавших в ходе восстания своё государство на территории Китая. Это подготовило благодатную почву для новой интервенции. Непосредственным поводом для новых боевых действий стало задержание судна "Эрроу" и "оскорбление флага", который был на этом судне. Так, в 1856 году британская эскадра бомбардировала город Кантон (ныне – Гуанчжоу). В том же году подвергли наказанию французского миссионера, скончавшегося после этого, несмотря на то, что согласно договорам китайское правительство не может самостоятельно осуществлять правосудие в отношении иностранных подданных. Годом позже это событие станет поводом для вступления в войну Франции, что приведёт к взятию Кантона в самом конце 1857 года, 31-го декабря. Франция и Британия рассчитывали, что этого хватит для начала переговоров, и потребовали представителей Китая прибыть в Шанхай. Однако этого не хватило, и война продолжилась. Поднебесная пошла на переговоры лишь в 1858 году, после занятия города Тяньцзинь, через который поступало продовольствие в Пекин. В том же году были подписаны Тяньцзиньские трактаты и Айгунский договор. Ратификация этих соглашений должна была состояться в Пекине уже в 1859 году. Однако представители от Англии и Франции шли морским путём, из-за чего наткнулись на крепость Дагу, которую успели восстановить после разрушения. Посланники не договорились о мирном проходе через крепость и попытались взять её силой. Атаку смогли отразить, и европейцы вынуждены были отступить. Это спровоцировало новый этап войны, который иногда называют Третьей опиумной войной. Боевые действия закончились достаточно быстро, и уже в октябре 1860 года был подписан мирный договор.
Итогами Второй опиумной войны стали договоры Китая с Англией, Францией, США и Россией.
- Англо-китайский Тяньцзиньский договор состоял из 56 статей. Главным в нём было: обязательство установления дипломатических отношений, возможность британских дипломатов не соблюдать китайский церемониал, дозволение англичанам вне зависимости от цели перемещаться по территории Китая, открытие ещё 5 портов для торговли и всех портов для военных кораблей, уменьшение пошлин с 5% (по Нанкинскому договору) до 2,5 %, легализация торговли опиумом.
- Тяньцзиньский договор с Францией состоял из 42 статей. Он был схож с английским договором, а также предполагал свободу распространения христианства.
- Договор с США состоял из 30 статей. Он также открывал ряд новых портов для торговли со штатами, позволял учредить посольство в Пекине, признавал права христиан и давал право Америке назначать своих консулов в открытые порты.
- Из-за возобновления боевых действий был подписан ещё один мирный договор — Пекинский. Для Англии и Франции он означал получение контрибуции в размере 8 миллионов лянов и возможность использовать в качестве рабочих подданных Поднебесной.
- Благодаря Второй опиумной войне был заключен ряд договоров с Россией, которая не принимала активного участия в ней. Айгунский договор 1858 года пересматривал границы империй, установленные в 1689 году Нерчинским договором. Левый берег Амура признавался собственностью России, а Уссурийский край оставался в общем владении. Следующим в том же году был заключен Тяньцзиньский трактат, который устанавливал дипломатические отношения между двумя странами, закреплял неприкосновенность российских дипломатов, устанавливал морскую торговлю с Китаем, закреплял право России посылать своих консулов в Пекин. Последним в этой серии договоров стал Пекинский трактат, который ещё больше расширил владения русского царя на востоке.
Итогом всех этих договоров стало окончательное открытие Китая для западных стран. Кроме того, после двух Опиумных войн стало совершенно ясно, что некогда великая Цин уже не в состоянии дать отпор хоть каким-то европейским державам. И если Первая опиумная война начала столетие унижений, то Вторая окончательно его закрепила и стала началом конца Великой Империи Цин.