Спустя более века после того, как ее войска сожгли деревни и разграбили культурные ценности в попытке включить Нигер в свой колониальный список в Африке, Франция заявила о готовности к возможной реституции, но до сих пор не признала за собой ответственности.
« Франция остается открытой для двустороннего диалога с властями Нигера, а также для любого сотрудничества в области исследования происхождения или патримониального сотрудничества», — говорится в документе, с которым ознакомилась газета Guardian, изданном офисом постоянного представителя Франции при ООН.
Ответ от 19 июня был дан на письмо, датированное двумя месяцами ранее, от специального докладчика ООН, работающего над жалобой четырех нигерийских общин, представляющих потомков жертв Миссии Центральная Африка (МАС) 1899 года, одной из самых жестоких колониальных кампаний в Африке .
«Хотя Франция знала о зверствах в то время, ни один сотрудник MAC никогда не был привлечен к ответственности за эти преступления... Франция не проводила никакого официального расследования и не признала ужасы, причиненные пострадавшим общинам», - написал Бернар Дюэм, профессор международного права в Университете Квебека в Монреале и специальный докладчик ООН, работающий над этим делом.
В 1899 году французские офицеры под командованием капитанов Поля Вуле и Жюльена Шануана провели марш тиральеров (так назывались африканские солдаты под их командованием) по населённым пунктам на территории современного Нигера. Они убили тысячи безоружных людей и разграбили припасы, терроризируя местное население и принуждая его к повиновению. В следующем году Нигер официально вошёл в состав Французской Западной Африки.
«Я пришёл основать империю», — якобы сказал Вуле, согласно книге американского историка Мэтью Г. Стэнарда «След убийцы: колониальный скандал в сердце Африки», изданной в 2009 году. «Если я должен убить, я убью. Если я должен сжечь, я сжег бы. Любые средства оправданы».
Только в Бирни-Нконни за один день было убито около 400 человек. Целые деревни по пути следования миссии, включая Тибири, Зиндер и более мелкие поселения, были сожжены и разграблены, а трупы вывешены у входов в них. Некоторые выжившие бежали в соседнюю Нигерию и больше не вернулись.
В последние годы Франция начала признавать свои исторические ошибки в Африке, несмотря на рост антифранцузских настроений по всему континенту. В 2021 году президент Эммануэль Макрон признал ответственность Франции за геноцид в Руанде . Год спустя Париж признал факт массового убийства десятков тысяч мирных алжирцев в Сетифе в 1945 году. В мае 2023 года Франция принесла официальные извинения за жестокое подавление восстания на Мадагаскаре в 1947 году.
Тем не менее, миссия Вуле-Шануана не признаётся, поскольку о ней практически ничего не говорится во французских школьных учебниках и лишь смутно упоминается в национальной программе Нигера. Вместо этого имело место бюрократическое сокрытие, а свидетельства потомков выживших были слабыми или неполными, часто из-за десятилетий молчания и пережитых травм.
Дело основывалось на документах, написанных нигерийскими историками, и ограниченном количестве архивных материалов, включая отчёты самого Вуле, сообщила британо-сенегальский адвокат Джелия Сане, работавшая с пострадавшими общинами. Общины теперь запрашивают доступ к официальным архивам, чтобы раскрыть истинные масштабы зверств.
«Могилы некоторых [французских] солдат до сих пор находятся в этих общинах, хотя память о жертвах так и не была увековечена», — сказал Сане.
Для Хоссейни Тахиру Амаду, учителя истории и географии из Диундиу, начавшего кампанию в 2014 году, признание зверств станет первым шагом в правильном направлении. «После этого признания мы можем перейти к следующему шагу — возмещению ущерба», — сказал он. «Во время этих преступлений ценные предметы, связанные с нашей историей, были украдены и увезены во Францию. Мы нуждаемся в их возвращении».
В своем ответе специальному докладчику ООН французское правительство не отрицало и не признавало зверства, но сослалось на принцип отсутствия обратной силы международного права, заявив, что любые договоры, которые оно сочло нарушенными, были ратифицированы намного позже инцидента.