Стало известно, что гидротермальные источники на дне Земных океанов стали полигоном для поиска возможных форм жизни на других планетах.
NASA поддержало исследование микробиолога Джеймса Холдена из Массачусетского университета, выделив 621 000 долларов на проект, посвященный изучению экстремальных условий, в которых могла бы существовать жизнь за пределами Земли. Цель — лучше понять возможный биологический облик обитателей Европы — ледяного спутника Юпитера с подповерхностным океаном.
Ученые предполагают, что подо льдами Европы скрывается соленая вода, контактирующая с разогретым ядром. Если на дне этого океана существуют геотермальные источники, то они могут создавать условия, схожие с теми, где на Земле живут термостойкие микробы.
Холден с конца 1980-х занимается исследованием микробной жизни вблизи подводных вулканов. Он использует пилотируемые и дистанционные аппараты для забора образцов, а затем воссоздает в лаборатории условия, где нет света и кислорода. Местные микробы получают энергию не от солнечного света, а из химических реакций между газами и минералами.
Хотя микробы на Европе вряд ли будут идентичны земным, они могут использовать похожие пути для выживания. Например, вместо ферментов гидрогеназ, характерных для земных форм, возможны другие комбинации химических процессов, включая взаимодействие водорода с железом, серой и углеродом.
Космический аппарат Europa Clipper должен прибыть в систему Юпитера в 2030 году. Эта миссия в сочетании с продолжающимися исследованиями, такими как исследования микробиолога Холдена, может предоставить окончательное доказательство того, существует ли жизнь на Европе.