Расположенный в Сиамском заливе Таиланда, остров Самуи самый большой остров одноименного архипелага и второй по величине в стране после Пхукета. Ландшафт острова формируют прибрежные низменности с пляжами, обрамленные коксовыми пальмами, и покрытые тропическими лесами холмы центральной части. Наличие единственного в группе островов аэропорта (Samui International Airport, USM) делает остров главным транспортным узлом региона, принимающим рейсы из Бангкока и международные направления.
Разнообразие береговой линии – отличительная черта Самуи. На восточном побережье протянулся Чавенг (Chaweng) – пляж с самой высокой концентрацией отелей, ресторанов и ночных заведений, привлекающий оживленной атмосферой. Совершенно иную картину представляет Липа Ной (Lipa Noi) на западе: здесь преобладают спокойствие, меньшая плотность застройки, пологий вход в воду и мелководье, что создает подходящие условия для семейного отдыха. Северо-восточное побережье у Чаенг Мона (Choeng Mon) известно более камерной обстановкой, фешенебельными курортами и элитными пляжными барами. На юго-востоке острова расположен Ламай (Lamai) – занимает второе место по развитости инфраструктуры после Чавенга, но отличается более сбалансированной, менее шумной средой. Этот участок побережья примечателен скальными образованиями Хин Та и Хин Яй (Бабушка и Дедушка), чьи причудливые формы, объясняемые выветриванием, обросли местными легендами о трагически погибшей паре.
Удаляясь от побережья вглубь острова, ландшафт становится гористым. Здесь, в центральной части, находятся водопады Намуанг (Na Mueang), представляющие собой каскады, низвергающиеся по склонам в естественные бассейны. Намуанг 1 легко доступен, расположен близко от парковки, тогда как к подножию более высокого Намуанг 2 ведет короткий, но достаточно крутой подъем. Оба водопада образуют природные бассейны, пригодные для купания. В этих же холмахскрыт так называемый Секретный Сад Будды (Тхам Нам Тхонг). Это место, созданное в середине XX века местным жителем Ни Нонгом как пространство для уединения и медитации, представляет собой комплекс скульптурных изображений людей, божеств и животных, органично интегрированных в ландшафт тропического леса.
Религиозная жизнь острова находит отражение в многочисленных храмах. На небольшом островке у северного побережья, соединенном с Самуи дамбой, возвышается Ват Пхра Яй (Wat Phra Yai, Храм Большого Будды) с его 12-метровой золотой статуей. Западная ориентация храма делает его популярным местом для наблюдения закатов, причем наилучший обзор открывается не с верхней платформы у статуи, а ниже, у подножия. Ват Плай Лэм (Wat Plai Laem) на северо-востоке, окруженный озером, демонстрирует синтез тайских и китайских буддийских традиций, примечателен расположением у большого озера и статуей Гуаньинь. В районе Ламая расположен Ват Кхуннарам (Wat Khunaram), известный тем, что здесь в стеклянном саркофаге находится мумифицированное тело монаха Луанг Пхо Дэнга, сохранившееся в медитативной позе.
На северном берегу находится рыбацкая деревня Бопхут. Ее узкие улочки и старые деревянные дома напоминают о прошлом острова как центра рыболовства. Сегодня это место сосредоточения кафе, ресторанов (особенно специализирующихся на морепродуктах) и бутиков. Каждую пятницу деревня преображается во время Ночного рынка: с 17:00 до 23:00 улицы заполняются лотками с уличной едой, местными деликатесами, ремесленными изделиями и сувенирами под аккомпанемент живой музыки. По другим дням недели работают рынки в Чавенге и Ламае. Бопхут также известен ателье, предлагающими пошив одежды, включая мужские костюмы, по индивидуальным меркам.
Важной частью тайской культуры является национальное боевое искусство Таиланда Муай Тай. Регулярные профессиональные бои проходят на специализированном стадионе в Чавенге.
Географическое положение Самуи делает его отправной точкой для исследования соседних островов. Панган привлекает путешественников протяженными пляжами и знаменитым Фестивалем Полнолуния на пляже Хаад Рин. Остров Тао давно зарекомендовал себя как центр дайвинга и сноркелинга в регионе благодаря богатым коралловым рифам. Для более глубокого знакомства с этими островами лучше выделить несколько дней.
Еще одним направлением для однодневной поездки является Национальный морской парк Анг Тонг, архипелаг из 42 островов. Типичный тур включает сноркелинг у коралловых рифов, посещение Изумрудной лагуны (Тале Най) – соленого озера внутри острова Маэ Ко, доступного для обзора со смотровой площадки, каякинг вдоль скалистых берегов и, по желанию, подъем на вершину острова Вуа Талаб (примерно 500 м по вертикали, около 75 минут в оба конца) для панорамного вида на архипелаг.
Кульминацией тайского календаря на Самуи, как и по всей стране, становится Сонгкран, традиционный Новый год, отмечаемый в середине апреля. Этот буддийский праздник, знаменующий смену года, выражается в массовом обливании водой – ритуале, символизирующем очищение от прошлых невзгод и привлечение удачи.
Путешествие на Самуи – это возможность собрать целую коллекцию впечатлений: от безмятежного отдыха на пляжах на любой вкус до треккинга к водопадам в сердце острова; от созерцания древних храмов до наблюдения за зрелищными боями Муай Тай; от гастрономических открытий на ночных рынках до приключений на соседних островах или в морском парке Анг Тонг. Хорошо развитая инфраструктура острова делает все эти возможности легко доступными. Самуи действительно предлагает все, что нужно для насыщенного и разнообразного отдыха в Таиланде.