Елена Михайловна стояла у окна и смотрела, как по двору бегает маленькая девочка с косичками. Сердце защемило от боли — точно такие же косички она когда-то заплетала своей внучке Насте.
— Свекровь, чай готов! — раздался голос из кухни.
Елена Михайловна вздохнула и пошла на кухню. За столом уже сидела Ирина, ее невестка, и листала журнал. Красивая, ухоженная, всегда безупречная. И всегда холодная.
— Спасибо, Ирочка, — Елена Михайловна села напротив. — Слушай, а что Настя? Давно не звонила.
Ирина не подняла глаз от журнала.
— Занята небось. Учеба, знаешь ли. В институте не до бабушек.
— Но все-таки... Может, съездим к ней? Или пригласим на выходные?
— Зачем? — Ирина наконец посмотрела на свекровь. — Пусть учится спокойно. Не нужно ее отвлекать.
Елена Михайловна хотела возразить, но промолчала. Она и так чувствовала, что между ней и внучкой стена растет с каждым днем. А Ирина... Ирина словно специально эту стену укрепляла.
— Александр что-то задерживается сегодня, — сменила тему Елена Михайловна.
— Работа, — коротко ответила Ирина. — Повышение на носу, нужно стараться.
Елена Михайловна кивнула. Сын действительно много работал последнее время. Приходил поздно, уставший, говорил мало. И с каждым месяцем становился все более отстраненным.
Вечером, когда Александр наконец вернулся, Елена Михайловна решилась.
— Саша, давай Настю на выходные позовем? Соскучилась я по ней.
Сын устало опустился в кресло.
— Мам, она взрослая уже. Свои дела у нее.
— Но я же бабушка... — начала Елена Михайловна.
— Настя занята, — вмешалась Ирина, принося мужу чай. — Зачем ее дергать? Пусть учится спокойно.
Александр посмотрел на жену благодарно.
— Ира права. Не стоит навязываться.
Елена Михайловна почувствовала, как сердце сжимается. Навязываться? Она хотела увидеть внучку, а это называется навязыванием?
— Хорошо, — тихо сказала она. — Как скажете.
Прошло еще две недели. Елена Михайловна пыталась дозвониться до Насти, но девочка не отвечала. Наконец, в субботу утром, она не выдержала и поехала к внучке в общежитие.
— Бабушка? — Настя удивленно открыла дверь. — Ты как здесь?
— Соскучилась, — Елена Михайловна обняла внучку. — Можно войти?
Настя растерянно оглянулась, но впустила бабушку в комнату.
— Настенька, что с тобой? — спросила Елена Михайловна, внимательно разглядывая внучку. — Похудела ты. И глаза грустные.
— Все нормально, бабушка, — Настя села на кровать. — Просто учеба тяжелая.
— А домой почему не приезжаешь? Я звоню, а ты не отвечаешь.
Настя отвернулась.
— Да так... Некогда особо.
— Настя, что-то случилось? — Елена Михайловна села рядом с внучкой. — Расскажи бабушке.
Девочка молчала долго, потом вдруг заплакала.
— Бабушка, а мама Ира говорит правду, что ты меня не любишь?
Елена Михайловна замерла.
— Что? О чем ты говоришь?
— Она сказала, что ты... что ты считаешь меня обузой. Что тебе тяжело со мной. И что лучше мне не приезжать домой, чтобы тебя не напрягать.
— Настенька! — Елена Михайловна схватила внучку за руки. — Это неправда! Я тебя больше жизни люблю! Как она могла такое сказать?
— А еще она сказала, что папа тоже устал от меня. Что у них своя жизнь теперь, а я мешаю.
Елена Михайловна почувствовала, как в груди закипает ярость. Значит, вот почему Настя не звонила! Вот почему избегала дома!
— Настя, это все ложь, — твердо сказала она. — Я не знаю, зачем Ирина тебе это наговорила, но это неправда. Ты мой самый дорогой человек на свете.
— Правда? — всхлипнула Настя.
— Правда. Собирай вещи, едем домой. Сейчас же.
— Но мама Ира сказала...
— Забудь, что она сказала! Ты моя внучка, и твой дом там, где я!
Всю дорогу домой Елена Михайловна думала о том, что скажет Ирине. Как можно было так поступить с ребенком? Настя ни в чем не виновата, а ее заставили чувствовать себя лишней в родном доме.
Когда они вошли в квартиру, Ирина мыла посуду. Увидев Настю, она побледнела.
— Что это значит? — спросила она.
— Это значит, что внучка приехала домой, — спокойно ответила Елена Михайловна. — Настя, иди в свою комнату, отдохни с дороги.
Когда девочка ушла, Елена Михайловна посмотрела на невестку.
— Нам нужно поговорить.
— О чем? — Ирина продолжала мыть посуду, не поворачиваясь.
— О том, что ты наговорила моей внучке. О том, что я ее якобы не люблю и что она обуза.
Ирина наконец обернулась.
— Я не говорила ничего такого.
— Не ври мне, — жестко сказала Елена Михайловна. — Настя мне все рассказала. Как ты смела?
— Я... я просто хотела, чтобы она поняла... — Ирина запнулась.
— Что поняла? Что ты хочешь избавиться от нее?
— Я не хочу избавляться! Просто... мне тяжело. Она все время здесь, я не могу расслабиться в собственном доме.
— Это НЕ твой дом! — вспыхнула Елена Михайловна. — Это МОЙ дом! И Настя здесь хозяйка больше, чем ты!
— Как ты можешь так говорить? Я жена твоего сына!
— А Настя — его дочь! И моя внучка! И если тебе это не нравится, дверь вон там!
В этот момент в квартиру вошел Александр.
— Что здесь происходит? — спросил он, видя красные лица женщин.
— Спроси у своей жены, — холодно сказала Елена Михайловна. — Спроси, что она говорила твоей дочери.
— Мама, не надо, — попросила Ирина. — Я могу сама объяснить.
— Объяснить что? — Александр посмотрел на жену.
— Твоя жена убедила Настю, что она никому не нужна, — сказала Елена Михайловна. — Поэтому девочка месяцами не приезжала домой.
Александр посмотрел на Ирину.
— Это правда?
— Я не так выразилась, — заговорила Ирина. — Я просто сказала, что ей лучше сосредоточиться на учебе...
— А еще ты сказала, что я ее не люблю, — перебила Елена Михайловна. — И что она обуза.
— Ира? — в голосе Александра появилась тревога. — Ты это говорила?
— Я... я не хотела ее обидеть. Просто мне действительно тяжело. Мне нужно пространство, понимаешь?
— Пространство? — Александр медленно снял куртку. — Это моя дочь, Ирина. Моя дочь!
— Но она же не маленькая! Ей уже девятнадцать! Почему она не может жить в общежитии, как все студенты?
— Потому что это ее дом! — крикнула Елена Михайловна. — Потому что у нее есть семья!
— А я что, не семья? — Ирина заплакала. — Я пять лет с вами живу! Я пытаюсь быть хорошей женой, хорошей невесткой! А мне все время тыкают в лицо, что я чужая!
— Никто не говорил, что ты чужая, — устало сказал Александр. — Но и Настя не чужая. Она моя дочь.
— Тогда выбирай! — вскричала Ирина. — Я или она! Я больше не могу так жить!
— Ты с ума сошла? — Александр посмотрел на жену как на чужую. — Как ты можешь просить меня выбирать между женой и дочерью?
— Очень просто! Если ты выберешь ее, я уйду! Я найду себе мужчину, который будет любить только меня!
— Уходи, — тихо сказал Александр.
— Что? — Ирина замерла.
— Я сказал — уходи. Если ты не можешь принять мою дочь, то ты мне не жена.
— Саша, ты не можешь меня бросить! Мы же муж и жена!
— Мужья и жены не заставляют детей чувствовать себя лишними в родном доме, — сказал Александр. — Собирай вещи.
— Но я... я же не со зла! Я просто хотела, чтобы у нас была своя семья!
— Семья — это когда все друг друга любят и принимают, — вмешалась Елена Михайловна. — А не когда изгоняют неугодных.
— Саша, пожалуйста, — Ирина подошла к мужу. — Давай еще раз попробуем. Я буду лучше, честно.
— Поздно, — покачал головой Александр. — Я не могу доверять тебе. Ты причинила боль моей дочери. Этого я не прощу.
— Мама, папа, что происходит? — в дверях появилась Настя. — Почему все кричат?
— Все хорошо, солнышко, — Елена Михайловна обняла внучку. — Просто мама Ира решила, что ей лучше пожить отдельно.
— Из-за меня? — испуганно спросила Настя.
— Нет, — твердо сказал Александр. — Не из-за тебя. Никогда не думай, что ты в чем-то виновата.
— Но я же правда могу в общежитии жить, — прошептала Настя. — Не хочу, чтобы из-за меня...
— Никто никуда не уходит, — перебила Елена Михайловна. — Это твой дом. Навсегда.
Через неделю Ирина съехала к своей матери. Она так и не поняла, что была не права. До последнего дня она убеждала Александра, что он делает ошибку, выбирая дочь вместо жены.
Настя первые дни ходила виноватая, тихо извинялась за каждый шаг. Но постепенно, под теплотой бабушкиной любви и отцовской заботы, она оттаивала.
— Бабушка, а я правда не мешаю? — спросила она однажды вечером, когда они вместе пили чай.
— Мешаешь, — серьезно ответила Елена Михайловна. — Мешаешь мне скучать. Мешаешь мне чувствовать себя одинокой. Мешаешь мне думать, что жизнь кончена.
Настя засмеялась.
— Значит, это хорошо, что мешаю?
— Очень хорошо, — улыбнулась Елена Михайловна. — Мешай на здоровье.
Александр в это время мыл посуду. Он слушал их разговор и думал о том, как же он мог допустить, чтобы его дочь страдала. Как он мог позволить Ирине отравить девочке жизнь?
— Пап, — подошла к нему Настя. — Ты не жалеешь?
— О чем?
— Что из-за меня мама Ира ушла?
Александр вытер руки и обнял дочь.
— Настя, послушай меня внимательно. Ирина ушла не из-за тебя. Она ушла из-за себя. Из-за того, что не смогла полюбить тебя как родную. А любовь — это выбор. Каждый день мы выбираем, любить или не любить.
— А ты выбираешь меня любить?
— Каждый день, — улыбнулся Александр. — И буду выбирать всегда.
Настя крепко обняла отца.
— Я тоже тебя каждый день выбираю. И бабушку.
— И я вас обеих, — донесся голос Елены Михайловны из кухни. — Каждый день и каждую минуту.
Прошло полгода. Настя окончила курс с отличием и перевелась в университет поближе к дому. Александр познакомился с коллегой Мариной, которая с первого дня приняла Настю как родную дочь.
— Знаешь, — сказала Марина Елене Михайловне, — когда мужчина выбирает между женой и ребенком, он всегда должен выбирать ребенка. Потому что жена — это выбор взрослого человека, а ребенок — это ответственность на всю жизнь.
— Ты мудрая женщина, — улыбнулась Елена Михайловна. — Поэтому мой сын тебя и выбрал.
— А я выбрала его, потому что он хороший отец, — ответила Марина. — И потому что у него такая замечательная мама и дочь.
Настя готовила ужин и слушала их разговор. Она думала о том, как важно, чтобы семья была настоящей. Не по документам, а по сердцу. И как хорошо, что есть люди, которые умеют любить не только себя.
Вечером, когда все собрались за столом, Настя подняла стакан с соком.
— Хочу сказать тост, — объявила она. — За настоящую семью. За тех, кто умеет любить без условий и выбирает любовь каждый день.
— За семью, — подхватил Александр.
— За любовь, — добавила Марина.
— За то, что мы все вместе, — закончила Елена Михайловна.
Они выпили, и каждый в этот момент понимал, что семья — это не те, кто рядом случайно, а те, кто выбирает быть рядом каждый день. Несмотря ни на что.