Пролог:
Предыдущая глава:
Утром братья Хлыстовы встретились в посёлке на берегу. Терентий пришёл в новой одежде, очень похожей на свою старую. Он получил на «Чижике» новый комплект формы взамен старого рваного. Все моряки, проживавшие на острове, поочерёдно переодевались в привезённую обновку.
На берегу недалеко от причала, лежал на стапелях из брёвен большой недостроенный баркас. Хлыстовы вместе с ещё одним капитаном, белым медведем в чёрной фуражке и в расстёгнутом кителе, надетом поверх тельняшки, осматривали конструкцию, которую уже начали разбирать матросы.
— И на этом вы собирались ходить на острова? — спросил Лаврентий.
— Он был бы получше, чем тот плот, — ответил Терентий, — на котором мы сюда пришли.
— Но зачем вы его разбираете?
— Ну, он уже не нужен.
— А ведь могла бы получиться неплохая рыбацкая лодочка. Для промысла мелкими партиями сошла бы.
— Да ладно, мы ещё много таких понастроим. Когда тут будет верфь, наш флот самыми разными экземплярами пополнится.
Беседа прервалась обращением прибежавшего матроса:
— Товарищ капитан!
Все три капитана обернулись. Матрос слегка замешкался, но тут же уточнил, к какому именно капитану он обращается:
— Лаврентий Аскольдович, Вас Хрюшина вызывает к себе в администрацию.
Вскоре Лаврентий Хлыстов стоял в кабинете главы поселения вместе с братом, который пришёл с ним из любопытства, зная, что дело очень важное. В маленьком скромно обставленном кабинете с бревенчатыми стенами, или, как говорится, «без ремонта», за рабочим столом с кучей бумаг, папок, канцелярскими принадлежностями и настольной лампой сидела Хрюшина. Рядом с капитанами стоял Старичок-Бодрячок, который и попросил главу устроить это маленькое неофициальное собрание.
— Как нам уже известно, — говорила Хрюшина, — вы собираетесь отправиться на соседние острова на поиски выживших.
— Так точно, — ответил Терентий.
— Когда вы планируете отправиться?
— В любой момент, Лидия Ильинична, — ответил Лаврентий. — Хоть прямо сейчас.
— И сколько людей вы хотите с собой взять?
— Не меньше двух-трёх десятков, — сказал Лаврентий. — Только самые боеспособные добровольцы с большим боевым опытом.
— Среди них будут те, которые знают много об этих местах, — добавил Старичок-Бодрячок.
— Необследованными остались три острова, — сказала Хрюшина. — С какого вы начнёте?
— На ближайшем острове есть подземный лабиринт, — отвечал Старичок. — Там бродит огромное существо по имени «голем». Собственно, остров так и зовётся — Остров Голема. Голем обитает в подземелье и не щадит никого, кто ему попадётся. Но на поверхность не выходит даже ночью. По неизвестной причине. Так что на острове безопасно, если не ходить в пещеру. Соседний Остров Прыгунов не менее опасен, чем Остров Хищных Цветов. Прыгуны охотятся на чужаков, но на острове есть, где скрыться от них. И, естественно, застрять там же, в ловушке. Я так думаю. Ещё один остров опасен не монстрами — их там просто нет. Он опасен «вечным скитанием» по нему. Там можно зайти в такие места, которые… Доктор Остроумный побывал там. Он рассказывал, что будто попал в другой мир. Остров был тот же. Но вот окружение изменилось. Исчезли соседние острова вокруг. Исчезла даже его лодка. Вокруг сплошной океан. Гораций утверждал, что мир, в котором он оказался, был не один. В одном мире он случайно сломал ветку у куста. А когда он прошёл через один из так называемых «порталов», то обнаружил тот же куст абсолютно невредимым. Гораций менял что-то в каждом мире, переставлял что-то — и всё возвращалось на свои места с каждым переходом через порталы. Он даже возвращался в некоторые миры, проходя через порталы в обратном направлении. Долго он блуждал. И лишь на утро он смог вернуться в наш мир. Случайно. Как случайно и зашёл туда. Не знаю, мог ли кто из выживших попасть на Остров Трёх Сосен. Да, там правда есть три сосны, что не характерно для здешней природы. И в них Гораций «заблудился». Забавно звучит, хоть это и правда.
— В общем, план наш будет таков, — сказал Лаврентий. — Если кого-то угораздило заплутать в трёх соснах, то ему крупно повезло. Мы сможем найти его там целым и невредимым. Значит, он может подождать. А на остальных островах выжившие «счастливчики» ждать больше не могут. И пока не поздно, мы отправимся на Остров Прыгунов, а после — на Остров Голема.
— Мы можем разделиться и сделать всё одновременно, — предложил Терентий. — Я возьму людей и обыщу лабиринт. А ты со своим войском прочешешь землю прыгунов. Уж с этими чертями вам точно совладать.
— А ты совладаешь с големом? — спросил Лаврентий.
— Посмотрим, — ответил Терентий.
— Что ж, — сказала Хрюшина, — я вас всех очень прошу быть очень осторожными. Места здесь малоизученные, и опасность таится на каждом шагу. Можете отправляться прямо сейчас.
Собранный отряд из восьмидесяти бойцов отправился на «Чижике» к Острову Прыгунов. Терентий Хлыстов взял с собой несколько матросов и ушёл на Остров Голема. Старичок-Бодрячок вызвался пойти с ним.
Четыре острова архипелага, если смотреть на карту, расположены в два ряда в шахматном порядке с запада на восток. Остров Блаженный можно считать восточным краем архипелага. Остров Голема находился в северном ряду вместе с Островом Трёх Сосен. Северный ряд располагался ближе к Блаженному, откуда жители могли видеть Остров Голема целиком и как к нему шла моторная лодка капитана Хлыстова. Остров Прыгунов тоже видно с Блаженного, но он был дальше. А ещё было видно «Чижик», который стоял на якоре у его берегов. В это время на остров высадился вооружённый десант…
Продолговатый остров имел немного изогнутую форму — дуга. Западная его часть была шире восточной. Они были покрыты лесистыми холмами и скалистыми горами, но перешеек, что соединял их, был ровный и почти не имел растительности. Зелёный луг в центре и широкие песчаные зоны по краям. Я оставил лодку на этом перешейке и отправился в западную часть…
…На берегу всё как на ладони, любую опасность можно заметить вовремя. Лес же лишал защиты любого, кто туда входил. Если ты прятался за каким-нибудь деревом, а потом вышел и пошёл дальше, то твоё место рано или поздно займёт кто-то другой и будет следить за тобой из-за того же дерева. К деревьям прислоняться не менее рискованно. Вполне может свалиться на голову с веток какая-нибудь гадость, необязательно безопасная для здоровья, или спина вымажется в чём-нибудь едком, или сам попадёшь в липкую ловушку, оставленную монстром, и в последствии станешь его обедом. Под ноги тоже желательно смотреть. На земле бывает не меньше «сюрпризов». Но главное, что запрещено в подобных местах — это расслабляться. Путешествие по Острову Хищных Цветов меня научило именно этому. Хотя, думаю, здесь мне предстоит научиться и другим правилам выживания. Если позволят обстоятельства…
Гораций Остроумный, «Благодатные Острова»
По самому простому плану восемь групп по десять солдат обследовали остров со всех сторон. Половина ушла на восточную часть, остальные — на западную. «Чижик» дал несколько гудков, чтобы выжившие на острове поняли, что за ними пришли. На перешейке, соединявшем две части острова, группа Ивашки-Помогашки перекинулась парой слов с группой Хряка, прежде чем разойтись в противоположные стороны.
— Нежели они и впрямь милашки, что у нас лапа не поднимется завалить их? — спросил Хряк.
— Их милые глазки оказывают… — Ивашка с трудом вспомнил нужный термин, — гипнотическое воздействие.
— Короче, в глаза не смотрим, — сказал Потапыч, — палим в сторону звука.
— Это называется «стрельба вслепую», — ответил Юра.
— Проблема в том, — сказал Хряк, — что никто из нас не умеет стрелять вслепую. Вот был бы такой человек у нас, которого никакой гипноз не берёт. Но таких я не встречал.
— Главное — не смотреть в глаза, — сказал Прошка.
— Ладно, — сказал Ивашка, надев капюшон-маску, — нам нужно обойти тот район и выйти к самой высокой скале.
Отряды попрощались и разошлись по джунглям. Капитан Хлыстов напоминал по радиосвязи о мерах предосторожности при передвижении по лесной местности. Отряд Ивашки двигался на запад. Несмотря на отсутствие на острове живых растений-убийц, игрушки всматривались в каждое дерево, а каждая висящая лиана заставляла их вздрагивать и направлять на неё винтовки.
Позади возглавлявшего отряд Ивашки, шедший в две колонны, шла Маруся, которую Ивашка вновь неохотно взял с собой. Замыкали колонну Прошка и Лука, который влился в группу взамен одного погибшего бойца. Облачённый в бронекостюм поверх новой белой морской формы матрос хоть и имел оружие, висевшее на его плече, держал в руках фотоаппарат и периодически щёлкал всё, что казалось ему интересным.
— Ты чё всё время фоткаешь? — спрашивал Прошка, — Зачем тебе это?
— Корреспонденты просили, — отвечал Лука. — Им же запретили сюда идти. А заснять прыгунов очень хочется. Чтоб все знали, как они выглядят.
— Поэтому они дали тебе камеру.
— Не, я у чела взял на «Чижике». Свою они бы ни за что не дали…
На восточной части острова работали другие группы. В то время, как группа Хлыстова обыскивала северную территорию, группа Хряка шла с запада. Ориентир, он же место встречи отрядов — двуглавая скалистая гора, окружённая тремя большими зелёными холмами. За время пути один из отрядов доложил об обнаружении в джунглях бескозырку, принадлежавшую моряку с пропавшего судна «Молния». Эта находка заставляла продолжать поиски любой ценой. По предположению капитана, выжившие могли укрыться где-то у горы.
На лесистый холм поднималась группа во главе с Хряком. В группе шёл новый боец, доброволец из числа колонистов, чёрный кот с белым подбородком и длинным чёрным хвостом с белым кончиком. Поначалу с ним мало говорили, даже обращали мало внимания. Разговоры шли, в основном, между теми, кто давно знал друг друга.
— Я вот не догоняю, — говорил Потапыч, шагая впереди колонны подле командира, — что такого в тебе разглядела Хрюшина, что тебя назначила первым горняком в посёлке?
— Не знаю, — отвечал Хряк, — может, я здесь самый главный среди всех шахтёров здесь.
— Да признайся уже, наконец, что ухлёстываешь за ней! — крикнул один из бойцов, чем вызвал громкий смех у всего отряда.
— Да, в принципе, чё ещё может связывать кабана со свиньёй? — весело сказал Потапыч.
— Вообще, если подумать, — сказал Хряк, утихомирив свой смех, — я здесь только И.О.
— Чего? — спросил Потапыч с недоумением.
— Ну, И.О. Исполняющий обязанности. Я исполняю обязанности начальника нашей будущей шахты. Мне ж Чёрнобелов сказал построить шахту к его приезду. Вот, как он приедет, я сдам ему полномочия. А пока я тут за старшого.
— Как всегда, тебе достаются самые шишечные места.
— Если хочешь, можешь порулить за меня. А мы посмотрим, какой из тебя управленец и как быстро тебя скинут с должности твои же подчинённые. Чем больше власть, тем больше ответственность…
Ивашка ориентировался на скалу, высившуюся над землёй. Лес был несильно густой, попадалось немало открытых опушек, иногда с водоёмами, а вершина одного маленького холма не имела лесной шапки. На полянах попадались росшие небольшими кучами цветы известных и неизвестных видов. Увлекающаяся цветоводством Маруся покинула колонну, чтобы поближе рассмотреть их.
— Маруся, вернись! — скомандовал Ивашка, заметив, как она направилась в сторону от группы.
Лука решил снять на камеру рассматривающую цветы Марусю. И тут с противоположной стороны кто-то внезапно пискнул. Солдаты оглянулись и увидели несколько небольших существ шарообразной формы ростом практически по колено.
— Смотрите, это же прыгуны! — сказал солдат.
Живые пушистые шарики бирюзового окраса, различавшиеся голубыми, розовыми, желтыми или зелёными оттенками, прыгали на месте и радостно пищали. Они мило улыбались, раскрывая свои широкие рты и смотрели своими крупными глазами с большими чёрными зрачками. Они казались какими-то игрушечными. Будто это живые мягкие игрушки.
— Они рады нас видеть, — сказал Ивашка, неожиданно для себя заулыбавшись и глядя в глаза существам.
Остальные тоже улыбались и даже стали подманивать прыгунов к себе, желая их потрогать, погладить, поиграть с ними. К бойцам подошла Маруся и тоже стала смотреть на прыгунов с улыбкой.
— Привет, прыгуны! — сказал Топтышка, махая им лапой.
— Вот это милашки! — радостно произнёс Лука, — Надо бы их снять! Улыбочку!
Но стоило ему навести камеру на прыгунов и прильнуть глазом к окуляру, как вдруг в нём что-то ёкнуло. Он смотрел на прыгунов через камеру. В этот момент он осознал, что его разум был только что затуманен. Вместо того, чтобы нажать на кнопку фотоаппарата, он, поняв, что его товарищи находятся под чарами, крикнул им:
— Что вы стоите? Стреляйте же!
Опустив камеру, матрос вновь оказался под чарами весёлых улыбчивых взглядов пушистых шариков. И тут внезапно раздался выстрел. Один из прыгунов был убит наповал, отлетев назад. Остальные прыгуны вдруг перестали улыбаться и замерли. Солдаты словно очнулись, огляделись, пытаясь понять, что произошло. Затем раздался ещё выстрел. Убит второй прыгун. Оказалось, стрелял Прошка. Прыгуны тут же изменились в лицах. Они стали вдруг злобными, в их ртах показались острые клыки. Писки сменились рычанием. Радость сменилась агрессией.
— Что встали? Убейте их! — кричал Прошка.
Прыгуны тут же одним прыжком набросились на игрушек. Солдаты едва успели опомниться и поднять ружья вверх. Выстрелы прошли мимо. Прыгуны вцепились в броню. Ивашке повезло меньше. Шлема у него не было, капюшон поверх шапки давал слабую защиту. Прыгун пытался откусить у него часть головы.
В это время другие отряды подняли тревогу по радиосвязи. Переговоры слышны из рации на плече у Ивашки, ответить он никак не мог.
«Говорит Четвёртый. Слышим выстрелы в западной части. Кто-то из наших попал в беду. Приём».
«Я Второй. У нас всё тихо. Приём».
«Я Первый. Группы на западе, доложить обстановку. Приём».
«Это Четвёртый. У нас чисто. Выстрелы в соседнем районе. Там должен быть Восьмой. Приём».
«Я Шестой. Подтверждаю. Восьмой не выходит на связь. На них напали. Приём».
Прыгунов было девять против одиннадцати игрушек. Один из бойцов, не подвергшийся нападению, отдирал пушистого монстра от головы Маруси. Другой боец насадил на штык прыгуна, грызшего кирасу на животе у Топтышки, лежавшего на траве, и, направив винтовку в сторону, нажал на спусковой крючок, убив монстра. То же самое он проделал с прыгуном, атаковавшим Ивашку. Прошка лишился половины своего левого длинного уха. Прыгун свалился на землю, дожёвывая кусок ткани и ваты. Прошка не собирался прощать такую дерзкую «пощёчину». Он выхватил свой молот и размозжил хищный комок шерсти.
«Восьмой, это Первый! Что у вас происходит? Отзовитесь! Приём!»
«Это Седьмой! Не надо ничего говорить! Просто дуйте к ребятам и спасите их! Приём!»
«Это Второй! Выдвигаемся к Восьмому! Приём!»
«Я Шестой! Уже идём в район стрельбы! Приём!»
Помощь уже не потребовалась. Ребята справились благодаря численному перевесу и находчивости. Ивашка остался с прокусанным капюшоном. После боя он, наконец, смог доложить о случившемся.
— Говорит Восьмой. На нас напали прыгуны. Противник уничтожен. У нас раненые. Нужна медицинская помощь. Приём.
Тут нашлась работа для Маруси. Прошка с отвращением и даже некоторой обидой вытащил остатки части своего уха из того, что осталось от размазанного по земле прыгуна. Восстановить ухо прямо сейчас не получится, ткань, пропитанная коричневой кровью, не годится в качестве материала. Маруся предложила зашить срез на ухе, на что Прошке пришлось согласиться.
— Ничего, — успокаивал его Лука, — потом сделают новое ухо, а пока — походишь с полутора ушами. Радуйся, что легко отделался, как мы все.
Лука стал фотографировать последствия боя. Если не удалось снять прыгунов живыми, то можно запечатлеть их трупы. Ведь хороший монстр — мёртвый монстр, как рассудил Лука.
Вскоре встали выяснять обстоятельства случившегося. Почти все попали в подобие транса, смотрев в «дружелюбные» глаза хитрых существ.
— Я тоже испытал умиление, когда увидел их, — рассказал Прошка. — Я даже усомнился, что они такие уж гадкие. У меня только очки сползли, я их поправил. А потом я вдруг забеспокоился. Я вспомнил, что это за твари. А потом я услышал, как Лука сказал стрелять в них. Я и выстрелил. Когда я убил двоих прыгунов, остальных это разозлило.
— Я тоже вроде очухался, когда сфотать их хотел, — добавил Лука. — Пока я смотрел в фотик, я ещё дружил с головой. А как убрал камеру, то сразу почему-то расслабился.
После коротких размышлений до Ивашки дошло. Прошка вышел из-под чар, потому что смотрел через очки. А Лука ненадолго пришёл в себя, когда смотрел через фотокамеру. Их глаза — а вместе с ними и разумы — оказались под защитой от гипнотического влияния. Их защищали стеклянные линзы.
Когда Ивашка сообщил о сделанных выводах, капитан Хлыстов приказал всем группам раздобыть любые стекляшки, сделать из них линзы и привязать к головам какими-нибудь шнурками. Для экономии самодельные защитные «очки» должны содержать одну линзу на правый глаз, а левый глаз должен быть закрыт или завязан. Получившееся изделие достаточно было отдать лишь одному солдату в отряде, хотя бы командиру. Придётся всё время ходить с одним закрытым глазом, чтобы не попасть в ловушки.
У некоторых отрядов были свои средства защиты. Кто-то носил тёмные солнцезащитные очки — такие тоже должны сгодиться. А кто-то хранил в кармане лупу, из которой можно было извлечь линзу. Капитан Хлыстов не пожалел свой капитанский бинокль, использовав две его линзы для самодельных «очков». Хряк додумался снять линзу со фонаря на своей шахтёрской каске. А Ивашке Прошка дал свои очки. Хотя сперва солдаты смотрели на Луку и его камеру, будто спрашивая, не желает ли он вытащить из неё линзу, на что матрос с удивлением ответил им:
— Чё вы на меня смотрите? Я фотик разбирать не буду. Мне его ещё возвращать.
Подобные защитные штуковины были лучшим, что можно было придумать в полевых условиях. Возвращаться на «Чижик» за нормальными защитными очками не очень хотелось — пройдено немалое расстояние. Плюс не было времени, поисковую операцию планировалось завершить к закату. Со временем Ивашка и его друзья вспомнили, что Гораций Остроумный, бывший здесь самым первым, тоже смог защититься от транса с помощью своего пенсне.
Нечасто в моей жизни случалось так, что встречаешь доброго на вид зверька, который при попытке погладить его внезапно скалиться и оттяпывает руку. Примерно похожее случилось со мной здесь, когда я исследовал лес. Только я опомнился ровно в тот момент, когда это чудное круглое улыбчивое существо, имевшее лицо как у всех нас, с счастливыми глазками, покрытое яркой шерстью, издающее писки и скачущее по земле, не имеющее при этом никаких конечностей, сменило милость на гнев, показав белые острые клыки в пасти, прыгнуло на меня и стало грызть мою гриву. Я сразу понял, что его лучше убить, пока оно не начало грызть мою шкуру. Я направил ружьё наверх, к своей макушке, и застрелил этого грызуна. Он погиб от одного точного выстрела в упор. Уверен, что таких миловидных хищников на этом острове обитает много. Где-то недалеко должно быть их логово…
…На этот раз этих существ был десяток. Они вели себя как ручные. Они приближались ко мне вприпрыжку. Они не ходили, не ползали и не катались. Они всё время прыгали. Радостные существа уже были близко. Я их манил к себе, не зная почему. Моё пенсне соскользнуло с носа. Я его вовремя подхватил и нацепил ближе к глазам. Но когда смотрел на зверей уже сквозь линзы, меня вдруг окутало какое-то нехорошее, зловещее чувство. Я вспомнил, как на меня напал один такой зверёк. Я решил ретироваться, думая, что эти особи способны напасть на меня. Но они вдруг поменялись в лицах. Видимо, им не понравилось, что я ухожу. Я сразу понял: надо бежать. Бежать отсюда.
Я бежал и слышал их рычание позади. Они скакали за мной. Пытались загрызть меня. Мне удалось оторваться от преследования, прыгнув в овраг, где я затаился. Твари проскочили через меня. Вскоре они поняли, что потеряли меня из виду. А я тихо сбежал из этого места. Погони за мной не последовало…
Гораций Остроумный, «Благодатные Острова»
А тем временем Хряк и его бойцы нашли в джунглях под пальмами четыре странных на вид объекта размером с головы игрушек. Они больше походили на черепа. На них имелись сильные повреждения в виде трещин и отверстий. Область травы, на которой они лежали, была неестественно тёмная.
— Чё это за штуки? — изумлённо спросил Потапыч, подойдя к найденным предметам и коснувшись их лапой.
— Подобные вещи есть у монстров, — сказал чёрный кот, рассматривая находки.
— А зачем они им? — спросил Потапыч.
— Я одно время читал научные книги, — пояснил кот. — Там был такой раздел про анатомию монстров. Там как-то рассказывалось про найденные окаменелые останки медведок. Короче, это называется «кости». Это «каркас» живого организма. Они находятся под шкурой и мясом. А кости, которые внутри головы, называются «череп». Всё вместе — череп и кости — называется «скелет». Так вот, когда монстр умирает, его организм разлагается. Кожа и мясо тают, впитываются в землю. Остаётся только скелет. Вот так вот. Но здесь только черепа. Где же другие кости. Если это были монстры, то их кто-то обезглавил.
— Народ, я один думаю, что это всё от дохлых прыгунов? — предложил свою гипотезу Хряк.
— Так и есть, — согласился кот. — Если здесь нет других монстров.
— Слышь, новенький, — обратился к нему Аркаша, — как тебя там…
— Макар, — представился кот.
— Макар, раз ты такой знаток, — спросил Аркаша, — может, расскажешь, как они прыгают без ног? Любопытно просто.
Макар взял в лапы один череп и перевернул его.
— Снизу есть маленькие косточки, — сказал он, показывая всем череп, с которого посыпались те самые косточки. — Должно быть, это своего рода лапки. Только они были спрятаны под шкурой. С их помощью прыгуны могут отталкиваться от земли. Лапки зажаты внутри мяса, из-за этого, я думаю, они не могут передвигаться как обычно.
— Так, ладно, мы поняли, — прервал Хряк разговор, становившийся похожим на научную лекцию, — это трупы прыгунов. Либо они друг друга того, либо это их так выжившие ребята, что более вероятно. Значит, мы на верном пути.
Хряк доложил о находке по рации. А в это время, пока солдаты стояли и разглядывали найденные останки, их незаметно с расстояния заметили уже живые прыгуны. Несколько больших стай окружали отряд и вприпрыжку двигались в его сторону…
Следующая глава: