Играй, если готов пожертвовать реальностью.
ПРОЛОГ: ПРИГЛАШЕНИЕ
"Глыба Времени" в человечьем обличии предложил сыграть.
И отказаться... невозможно.
Это не вопрос. Не сделка. Это как дыхание смерти: происходит — и ты просто продолжаешь.
Всё вокруг: пространство без формы, с мягкими гранями и фоном, который не видно глазами, но оно смотрит на тебя изнутри.
Сукно стола не лежит, оно висит в пустоте, как ткань над бездной. Воздух дрожит, будто сшит из звуков, что не предназначены для слуха живых.
Где-то внизу пульсирует НИЧТО - чуждая сила. Неуловимая, как сон до рассвета.
Тишина.
Выбор сделан за тебя.
ГЛАВА I. ПАРТИЯ
Я выбираю кий.
Он тяжёлый. Холодный. Дерево — не дерево. Плоть — не плоть.
На поверхности — символы, меняющиеся при взгляде, словно они улавливают мысли. Кажется, кий знает, сколько ударов мне осталось.
Глыба Времени собирает шары в Пирамиду. Не руками, Жестами.
Они скользят, как подчинённые силе, которой не должно быть в мире живых.
Каждое движение будто пробуждает слой между мирами. Стол гудит.
Мой ход. Я делаю удар и шар срывается, катится, как будто знает путь. Мир вокруг замирает.
Щёлк.
ГЛАВА II. ИНАЯ ЗОНА
Я оказываюсь среди неведомых земель. Земля здесь тёмная, пыль стоит в воздухе. Вокруг — люди. Их лица неподвижны, словно застыли в чужом сне. Они не понимают меня. Их речь — незнакомая, будто из мира, где слова не подчиняются правилам языка.
Это шахты. Глубокие, словно без дна. Повсюду — металлические обломки, искорёженные силуэты роботов, которых перерабатывают люди в нечто. Люди работают молча. Без эмоций.
Я пытаюсь заговорить, но никто не откликается. Лишь одна женщина указывает на беременную девушку — и та мне говорит:
— Я чуть понимаю тебя, меня обучал такой же как ты, потерянный во времени.
— Где я? — спрашиваю.
— В шахте. Мы строим, но что и для чего не знаем. Выбраться нельзя. Тот, кто был до тебя, как появился также как ты и исчез так же внезапно как появился.
Я чувствую, как нарастает тревога. Девушка жестом зовёт кого-то и из темноты появляется девочка с янтарными глазами, пепельными волосами, кожей как у древнего ящера и улыбкой, улыбка смерти с острыми зубами, как у акулы. Она подходит и что-то говорит, девушка переводит, она говорит, что её все здесь зовут "Зубастик" Она родилась и живёт здесь. Не бойся, она не причинит тебе зла, иди за ней.
Девочка берёт меня за руку и ведёт куда-то в глубь. Я не понимаю слов, но чувствую, как веет добром от неё и я иду за ней.
ГЛАВА III. КАНАЛ
Мы поднимаемся на платформу. Внизу — канал. Вода мчится быстрым потоком, бурлящая, но с ощущением, что её можно переплыть. Берега пологие, обнесены металлическими перилами. Всё это напоминает часть гигантского трансформирующего аппарата.
И тут всё задрожало, началось землетрясение, вода выходила из берегов, ощущались существенные толчки, и кто-то закричал что-то, Все быстро разбежались и попрятались.
Я просто стою, держась за железные перила по среди какого-то металлического помещения. И мне спокойно. Умиротворение разливается в груди, будто что-то тёмное покинуло меня.
Вдруг вода в канале остановилась и дно его оголилось. Появились правильной формы борозды, выступы и углубления — всё выстроено как будто это единый механизм.
Мы спускаемся вниз по лестнице, металлический коридор ведёт в темноту.
ГЛАВА IV. ВОЛШЕБСТВО
Ко мне подходит друг. Протягивает округлую бутылку с жидкостью и говорит: — Одевай костюм и убери это в карман комбинезона.
Какой-то человек посмотрел на мои движения, но молчал.
Я убираю её в карман. Мы движемся дальше. Перед нами транспортная лента. Подушка-сиденье едет сама, сминается и восстанавливается, по аналогии с эскалатором.
Мы следуем за двумя фигурами в таких же костюмах. Впереди — открывается ниша. Друг говорит:
— Вылей содержимое в этот ящик.
Я выливаю всё содержимое бутылки и о чудо, изнутри ящика повеяло ароматом вишни. Друг говорит:
— Нажми на эту кнопку для отделения ягоды от косточек.
Секунда — и всё, косточки отделились. Он говорит мне:
- Возьми этот ящик с косточками, как я, в руки и пошли со мной.
Мы приходим на какую-то огороженную деревьями территорию. Он говорит:
— Смотри как за оградой растут деревья, так и здесь вырастут деревья, а о нашей пользе узнают многие.
Мы проходим за металлический забор. Я копаю углубления и бросаю косточки вишни.
Некоторые силуэты смотрят на нас, а некоторые — исчезают, как мираж. И буквально на глазах я замечаю: из тех мест, в которые мы положили косточки, появляются ростки деревьев.
ГЛАВА V. ПЕРЕХОД
Она снова приходит. Та, с пепельными волосами. Что-то говорит, и я уже её частично понимаю о чём она говорит. Зубастик ведёт меня куда-то вглубь. Мы проходим сквозь лабиринт, металлические двери открываются сами, как будто чувствуют её приближение.
открываются следующие и следующие двери, как вдруг яркий свет, и Зубастик говорит:
— прощай. Ты выиграл. Значит, ты победил. Жди — и скоро вырастет нечто новое.
ГЛАВА VI. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Я стою у бильярдного стола, словно у границы миров. Воздух дрожит, словно от вздохов забытых душ. Глыба Времени — тот, кто играл со мной от лица Тьмы протягивает мне жутковатый трофей: куклу по имени «Зубастик». Она шевелится.
Это мой выигрыш. Это признание меня потусторонним миром.
Шар Судьбы — чёрный шар. Он забит в лузу, а это значит моя победа, мой путь пройден успешно.
Я победил. Потусторонний мир склонил голову. И дверь назад в него захлопнулась. Теперь они охраняют меня.
Шар Судьбы забит. Он мой талисман.
ЭПИЛОГ: ПРАВИЛА ПЕРЕПИСАНЫ
Я стою у бильярдного стола, словно у границы миров.
Игра, которую мне предложили — не просто игра, это ритуал, а шары — это действия. Воздух вокруг дрожит, как будто сам ад затаил дыхание. Тени и мгла вдоль стен вытянулись, наблюдая, не двигаясь.
Передо мной — Глыба Времени. Мы сражались не за титул и звания, а за судьбы, за право быть, за контроль над тем, что прячется под кожей мира.
И вот он протягивает мне трофей — куклу по имени «Зубастик». Она живая. Она щёлкает зубами, чует мою кровь… но повинуется и смиренно исполняет то, что я ей говорю.
Это не подарок. Это знак. Это капитуляция Тьмы.
Шар Судьбы — чёрный шар — уже не катится. Я забил его в лузу. Я нарушил правила, что писались потусторонними мирами. И это значит только одно — мою победу.
Потусторонние силы встали на мою сторону не по принуждению, а по велению Закона, что старше звёзд и молчаливей самой вечности. Потусторонние силы те, что шепчут в корнях мирового древа, те, что тянут нити судеб сквозь время — признали мою суть.
И теперь, в мире живых, зло, рождённое в сердцах и умах людей, обращается вспять возвращаясь к ним же, жаля своих творцов. Оно не бродит по кругу, а замыкается в зеркалах собственной воли, пока не прогрызёт плоть того, кто породил его в безумии.
Карма мёртвых — древняя, тяжкая, как заклинание, забытое человечеством, теперь больше не скитается во вне, а она обрела цель и она обрела путь. И путь этот лежит к тем, кто звал её во тьме, чтобы навредить тому, кто был вне их власти. Их проклятия стали шипами, вонзёнными в их же шею.
Я теперь не просто под защитой. Меня стерегут силы Неведомого: стражи Света и хранители Тьмы. Всё, что было по ту сторону теперь стоит в круге, вплетённом в мою тень.
Теперь ничто: ни слово, ни замысел, ни веление — не осмелится дотронуться до меня, даже если это будет воля высших.
А в самой тишине, в самом сердце этого вечного покоя, звучит шёпот, как дыхание чьё-то:
"... охрани его светом, с мягкостью и знанием того, что всё завершилось в должное время..."
Шар Судьбы — забит. Он больше не инструмент игры. Он стал моим талисманом.