В период с 1871 по 1914 год Германия пережила период становления и консолидации. Образование Германской империи ознаменовало собой глубокие перемены в европейской политике и самосознании немцев. Обстоятельства создания немецкого национального государства, в частности его связь с войной, имели решающее значение. Военные действия и пробужденный ими национализм способствовали изменению настроений в южногерманских государствах, что облегчило их вхождение в состав империи. В долгосрочной перспективе эта связь с войной повлияла на восприятие нового государства. Мифом основания стала не национальная воля, а военная победа. Главным национальным праздником стал день Седана, посвященный разгрому французской армии 2 сентября 1870 года, а не принятие конституции.
Первоочередной задачей для Германии после объединения стала внутренняя консолидация. Необходимо было согласовать разнообразные политические и экономические интересы, интегрировать в общество обособленные социальные, религиозные и национальные группы, а также учесть различные политические традиции земель, вошедших в состав единой Германии. Конституция стала первым шагом на этом пути.
Принятая 16 апреля 1871 года конституция Германской империи представляла собой компромисс между лидерством Пруссии и традициями исторического федерализма, а также между монархией и национально-либеральным движением. Этот компромисс отразился даже в титуле главы империи: чтобы не ущемить самолюбие других династий, Вильгельм I стал германским кайзером, а не кайзером Германии.
Несмотря на видимость равенства, политическое устройство Германской империи характеризовалось доминированием Пруссии. Берлин стал столицей империи, императором мог быть только король Пруссии, и ему принадлежала ключевая роль в политической системе страны. Император назначал канцлера (главу исполнительной власти) и других имперских чиновников, командовал армией и флотом, созывал и распускал парламент, утверждал или отклонял законопроекты.
Канцлер был подотчетен только императору и не нес ответственности перед парламентом. На практике канцлером чаще всего являлся прусский премьер-министр. Ему подчинялись государственные секретари (имперские министры). Канцлер председательствовал в бундесрате (Союзном совете), высшем органе власти Германской империи, в который входили представители отдельных субъектов империи, назначенные их главами. Пруссия имела преобладающее влияние в бундесрате, располагая 17 из 58 голосов и поддержкой малых северогерманских государств. Бундесрат обладал правом законодательной инициативы и мог с согласия кайзера распустить парламент (рейхстаг). Со временем бундесрат утратил свое влияние в пользу рейхстага.
Депутаты рейхстага избирались на три года (с 1888 года - на пять) на основе всеобщих, равных, тайных и прямых выборов для мужчин старше 25 лет, за исключением военных. К полномочиям рейхстага относились принятие законов и утверждение бюджета. До 1906 года депутаты не получали денежного вознаграждения, что затрудняло участие в работе парламента выходцев из небогатых слоев населения. Власти намеренно сохраняли старое распределение избирательных округов по закону 1869 года, не учитывавшему урбанизацию, что давало преимущество сельской местности, где социал-демократы пользовались меньшей поддержкой.
Германская империя представляла собой федерацию из 25 политических единиц: четырех королевств (Пруссии, Баварии, Саксонии и Вюртемберга), 18 малых государств и трех вольных городов (Гамбурга, Любека и Бремена). Особым статусом обладала имперская земля Эльзас-Лотарингия, управлявшаяся наместником, подчинявшимся непосредственно императору. В ведении местных властей оставались образование, полиция, суд и часть финансовой системы. Южногерманские государства сохраняли собственные дипломатические представительства, баварский король в мирное время командовал своей армией, а Бавария и Вюртемберг контролировали почту и железные дороги. В каждой из земель действовали свои органы законодательной власти, степень демократизации которых могла существенно различаться. Так, прусский ландтаг, выборы в который проводились по трехклассной системе 1850 года, отличался крайним консерватизмом, предоставляя 2/3 мест самым зажиточным 15% населения.
Известный историк Т. Моммзен называл политическую систему, созданную Бисмарком, псевдоконституционным абсолютизмом, указывая на авторитарный характер создания империи, сохранение власти у традиционных монархических элит и отсутствие парламентской ответственности исполнительной власти. Важнейшие сферы государственной деятельности, такие как внешняя политика, военный бюджет, фактически были неподконтрольны парламенту.
Национальные и либеральные силы, выступавшие за создание единого государства, были разочарованы отсутствием в конституции упоминания о нации и перечня основных гражданских прав. Однако сам факт возникновения единого государства компенсировал эти недостатки, по мнению либералов. Как выразился Э. Ласкер, один из лидеров немецкого либерализма, девица уродлива, но жениться придется.
В социально-экономической сфере Германия стала воплощением современных тенденций, что контрастировало с отставанием от стран Западной Европы в парламентско-либеральном развитии.
Рост населения был определяющим фактором внутреннего развития Германской империи. В 1871 году в Германии насчитывалось 41 миллион человек, а в 1913 году - 67 миллионов. Ежегодный прирост населения составлял 600-800 тысяч человек, достигнув пика в 910 тысяч в 1906 году. Этот демографический подъем влиял на различные процессы, стимулировал внутреннюю миграцию и урбанизацию, а также ставил задачу обеспечения продовольствием. Быстрый рост населения способствовал ощущению мощи, но и вызывал опасения перенаселения и голода. Ф. Ратцель (1844-1904), один из основоположников геополитики, выдвинул тезис о жизненном пространстве.
Урбанизация происходила стремительно. Если в 1871 году в деревне проживало почти половина населения, то в начале XX века - треть. Количество жителей городов с населением свыше 100 тысяч увеличилось с 5 до 21% за тот же период. Население Берлина выросло с 1,1 миллиона до 3,7 миллиона с 1880 по 1910 год, Гамбурга - с 290 до 932 тысяч, Эссена - с 57 до 295 тысяч. В некоторых промышленных районах, например, в Руре, сельскохозяйственное население практически исчезло.
Исход из деревни в город привел к нехватке сельских рабочих. Решением стало привлечение сезонных рабочих из других регионов и стран. На рубеже веков на немецких полях ежегодно трудилось не менее 400 тысяч поляков.
Эмиграция была менее распространена, чем внутренняя миграция. Пик эмиграции пришелся на 80-е годы, когда в США ежегодно выезжало около 100 тысяч немцев. Однако с середины 90-х годов этот поток сократился вчетверо из-за улучшения экономической ситуации в Германии и исчезновения фронтира в США.
Главным изменением в социальной структуре стал рост численности фабричных рабочих. В 1860 году их насчитывалось 2,8 миллиона, в 1880 году - 5 миллионов, а в 1907 году - 10,6 миллиона. Благодаря относительно позднему появлению и особенностям немецкой промышленности, немецкий рабочий класс был самым современным в Европе, сосредоточиваясь в крупных промышленных центрах и на заводах с большим количеством занятых и отличаясь развитым самосознанием. Зарплаты рабочих постепенно росли, особенно у квалифицированных рабочих и в новых отраслях (на 25% в 90-е годы). Рабочий день сократился с 12-16 часов в 1871 году до 9,5 часов к 1913 году. Защитой рабочих занималась Генеральная комиссия свободных профсоюзов, в которую входило около 250 тысяч человек в 90-е годы и 2,5 миллиона человек к 1914 году. Несмотря на улучшение условий жизни, рабочий вопрос оставался главной социальной проблемой Германии.
Юнкеры продолжали играть важную роль в социальной и политической структуре, несмотря на сдвиги в пользу городского населения. Высокий социальный престиж юнкеров привлекал представителей буржуазии, которые стремились воспроизводить образ жизни прежних владельцев поместий и вступать в браки с юнкерами. Благодаря сохранению трехклассной избирательной системы в Пруссии и особому месту последней в структуре Германской империи, а также близости юнкерской аристократии к правящей династии, юнкерство играло значительную роль в политической жизни страны, влияя на принятие важных решений и поставляя канцлеров и министров.
Поляки, численностью более 2 миллионов человек, были самой крупной национальной группой, проживавшей в основном в Познани. К концу XIX века усилились тенденции германизации, осуществлявшиеся как через государственную школу, так и через деятельность организаций, таких как Общество германской Восточной марки (1894 год). Это привело к обострению отношений между немцами и поляками.
Протестанты составляли около 2/3 населения, что стало главным фактором в конфессиональных отношениях после возникновения Германской империи. Католики занимали оборонительную позицию, проявлявшуюся в деятельности партии Центра и в неприятии протестантской социал-демократии, в создании собственных профсоюзов. Иудеи составляли значительное религиозное меньшинство, насчитывавшее около 600 тысяч человек. Несмотря на стремление к ассимиляции и интеграции в немецкое общество, именно в Германии отчетливо проявился политический антисемитизм, представители которого впервые попали в рейхстаг в 1887 году.
Развитие сельского хозяйства определялось противоречивыми тенденциями. Рост городского населения и повышение уровня жизни увеличили спрос на сельскохозяйственную продукцию, производство которой практически удвоилось. Однако мировой аграрный кризис, начавшийся с середины 70-х годов, затронул и Германию. За последнюю треть века транспортные расходы на доставку дешевого заокеанского зерна снизились в три раза, а также увеличился его экспорт из России и Румынии, что вызвало падение цен. Аграрии Германии ответили на этот вызов рационализацией и модернизацией сельского хозяйства, особенно на западе страны, где Германия лидировала в электротехнической и химической промышленности. Широко применялись электромоторы, а использование химических удобрений увеличилось в 6 раз с 1890 по 1913 год. Правительство приняло протекционистские меры по настоянию аграриев Восточной Эльбы. В результате повышения таможенных тарифов в 1879, 1885 и 1887 годах цены на зерно в Германии поднялись в 5 раз. Стратегические соображения, а именно опасения продовольственной зависимости в случае войны, также сыграли свою роль.
Промышленность, а не сельское хозяйство, определяла экономический облик Германии. Германия обогнала Францию по объемам промышленного производства уже с 1872 года. Успехи Германии по сравнению с Англией были еще более впечатляющими: с 1870 по 1913 год промышленное производство в Великобритании выросло в 2 раза, а в Германии - в 5 раз. На рубеже веков Германия обогнала Англию в экономически и стратегически важных отраслях: по стали с 1893 года, по железу - с 1903 года. Английские магазины были заполнены товарами с надписью Made in Germany, что вызывало в Англии опасения.
Первоначально росли традиционные отрасли: железнодорожное строительство и металлургия. Металлургия получила импульс благодаря изобретению в конце 70-х годов метода томасования, позволившего использовать фосфат с железных руд аннексированной у Франции Лотарингии. Железная дорога потребляла около половины производимого железа в 1850-1890 годах, и на нее приходилась четверть всех инвестиций. К 1882 году было построено 22 тысячи километров железных дорог, а к 1905 году - 32 тысячи. Внешний рынок становился еще более важным для немецких производителей. Около 70% продукции металлургических предприятий Круппа уходило за границу уже в 80-е годы.
Вооружения имели важное значение в экспорте, особенно пушки Круппа. Процесс доставки 120-тонной пушки по территории США на Всемирную выставку в Чикаго в 1893 году вызвал огромный общественный интерес.
Германия вышла на первые места в мировом промышленном производстве благодаря лидерству в новых отраслях. Вместе с США Германия стала главной движущей силой второй промышленной революции. Сименс и АЭГ (Всеобщая электрическая компания) производили электротехнические приборы и конструкции, от генераторов электростанций до бытовых приборов. В 1879 году на предприятиях В. Сименса был создан первый электровоз. Германия лидировала в оптической промышленности. Продукция химических предприятий занимала до 90% мирового рынка, особенно удобрения, красители и лекарства (аспирин, новокаин). Автомобиль, изобретенный немцами К. Бенцем, Г. Даймлером и В. Майбахом в 1884-1889 годах, получил большее развитие в США, но дизельный двигатель (1893 год) завоевывал позиции в Германии.
Развитие производительности в Германии вызывалось рядом причин. Объединение создало единый внутренний рынок, лишенный межгосударственных барьеров. Таможенный союз по-прежнему ограничивал Бремен и Гамбург до 1888 года. Введение метрической системы в 1872 году положило конец многовековому разнобою мер и весов. Введение имперской марки в 1871 году, основанной на золотом стандарте, имело еще большее значение.
Инвестиционная политика была решающей. Немецкие банки охотно инвестировали в долгосрочные промышленные проекты при государственной поддержке. Д-банки, возникшие в 50-70-е годы, - Дармштадтский, Дрезденский, Дисконтный и Дойче банк - выделялись в этом отношении. Инвестиции в меньшей степени уходили за рубеж, чем в Англии и Франции, стимулируя собственную экономику. К 1914 году Германия занимала третье место по зарубежным инвестициям в мире с 13%, уступая Англии (43%) и Франции (20%), но вкладывала деньги почти исключительно в европейские страны с высоким платежеспособным спросом, особенно в Австро-Венгрию.
Германия обратила свои научные достижения в практические успехи. Государство играло важную роль в этом процессе. Финансирование прусских университетов увеличилось в 4 раза за 1871-1908 годы, был основан центр фундаментальных исследований - Общество кайзера Вильгельма. Соединение науки и производства стало причиной лидерства Германии в передовых отраслях.
Контрибуция, наложенная на Францию, насытила финансовую систему деньгами и облегчила получение кредитов. Более половины контрибуции ушло на выплату государственного долга, что вызвало рост частных капиталов, искавших применение. Им стало грюндерство - создание новых фирм и предприятий, облегченное либерализацией законодательства. В 1871-1873 годах возникло около тысячи акционерных обществ, а до 1875 года - две с половиной сотни новых банков. Многие из них существовали только на бумаге, а их акции являлись предметом спекуляций. Имели место сверхинвестиции в производство без учета емкости рынка. Крах Венской биржи в мае 1873 года возвестил о начале кризиса, ощутимого в Германии. Хотя падение производства было незначительным, но упали цены на промышленную продукцию, разорились акционеры, снизились зарплаты рабочих.
Кризис и последовавшая за ним депрессия привели к экономическим и политическим последствиям. Концентрация в промышленности и банковской сфере ускорилась, кризис упростил задачу поглощения мелких предприятий крупными. Вторая промышленная революция также укрепила эти тенденции. Рейнско-Вестфальский синдикат, например, сосредоточил в своих руках до 80% производства угля. Количество картелей возросло с 4 в 1875 году до 385 в 1905 году. Однако многие из них были лишь временными соглашениями, и монополизированный сектор не превышал 25% от всего промышленного производства. В Германии не отмечалось общественной реакции на процессы концентрации, подобной антитрестовскому движению в США. Имперский суд признал их законными в 1897 году.
Другим ответом на кризис стал переход от фритредерства к протекционизму под давлением различных организаций, представлявших интересы аграрных и промышленных групп. Центральное объединение немецких промышленников (1876 год) было крупнейшим объединением, к которому позднее присоединились Союз промышленников (1895 год) и Союз сельских хозяев (1893 год). Они требовали введения протекционистских таможенных тарифов.
Правительство искало дополнительные источники для компенсации снижения доходов от налогов вследствие кризиса. Пошлины не контролировались рейхстагом, что было важно Бисмарку. В пользу протекционизма говорили и внешнеполитические соображения, а именно желание оказать давление на Россию, в которой после Берлинского конгресса 1878 года выросли антигерманские настроения. Бисмарк хотел продемонстрировать России зависимость от Германии и подтолкнуть ее к вступлению в Союз трех императоров.
Страны были заинтересованы в рынках друг друга: Германия - для промышленности, Россия - для сельского хозяйства. В 1894 году, уже после отставки Бисмарка, они заключили новый компромиссный торговый договор, снизив пошлины.
Внутренняя политика Германской империи до Первой мировой войны делится на два периода: время канцлерства Бисмарка (1871-1890) и последующие годы, когда определяющей фигурой был кайзер Вильгельм II (1889-1918). Эпоха Бисмарка также подразделялась на два периода, разделенных вторым основанием империи в конце 70-х годов - консолидацией консервативных сил.
В первые годы после возникновения Германской империи Бисмарк пользовался поддержкой Национал-либеральной партии во главе с Р. Беннигсеном, обладавшей крупнейшей фракцией в рейхстаге и следовавшей за Бисмарком из-за его роли в объединении Германии. На повестке дня стояла внутренняя консолидация империи, включавшая как позитивные, так и негативные задачи. В рамках решения первых требовалось принятие законов, превращавших Германию во внутренне единое государство, касавшихся создания общеимперских органов власти, выработки политических и правовых норм. Решение вторых задач подразумевало борьбу против любых видов обособления - регионального, политического, конфессионального, воспринимавшегося Бисмарком и национал-либералами как угроза единству.
Бисмарку казалось, что политический католицизм, распространенный на Юге Германии, является основным носителем партикуляристских настроений. Католическая партия Центра также являлась его оппонентом в рейхстаге. Бисмарк начал против нее кампанию, получившую название культуркампф (борьба за культуру), рассчитывая на поддержку национал-либералов, поскольку борьба против клерикализма, входившая в программные требования либералов, усилилась после провозглашения Ватиканом в 1870 году догмата о непогрешимости Папы.
Бисмарк преследовал политические, а не идеологические цели, выступая против католицизма и Папы. Канцлер объявил, что мы не пойдем в Каноссу, и наносил удар по Франции, поскольку монархисты поддерживали Папу. Культуркампф служил общим знаменателем, позволявшим подвергать давлению потенциальных носителей партикуляризма внутри Германии, пользуясь их католическим вероисповеданием.
В 1872 году был введен государственный надзор за школами, а также кафедральный параграф, запрещавший священникам провозглашать с церковной кафедры враждебные государству идеи. Орден иезуитов был запрещен. В последующие годы были приняты законы об обязательном обучении католических священников в немецких университетах, о контроле государства за назначениями на церковные должности и о прекращении государственных дотаций католической церкви. В 1875 году были закрыты все монастыри, кроме занимавшихся лечением и призрением.
Меры вызвали сопротивление католиков и саботаж. В 1874 году один рабочий-католик совершил покушение на Бисмарка. Гонения вызвали противоположный эффект: партия Центра удвоила места в рейхстаге. Консервативные протестантские круги оказали давление с целью прекращения гонений за веру. Часть либералов увидела в действиях Бисмарка нарушение свободы совести. В итоге с 1880 года антикатолические законы были смягчены.
Либералы оказались ненадежным и требовательным союзником, желавшим министерских постов и уступок. Близость с либералами диктовалась политическим расчетом и была чужда Бисмарку.
Потеря либералами влияния в обществе стала главным толчком к перемене внутриполитического курса Бисмарком. Экономический кризис 1873 года и последующая депрессия сыграли важную роль: свобода торговли и не оправдавший себя оптимизм ассоциировались с либералами. Общественные настроения приобретали пессимистический характер, выдвигались требования защиты национального труда. Основные положения либеральной программы были осуществлены и перестали быть актуальными.
Консервативные силы укреплялись. В 1876 году возникла Немецкая консервативная партия во главе с О. Хелльдорфом (1833-1908), опиравшаяся на юнкерство Восточной Пруссии, но имевшая поддержку в лице Союза сельских хозяев. Вместе с промышленниками Немецкой имперской партии они образовывали союз ржи и стали, на который с конца 70-х годов стал опираться Бисмарк, привлекая к сотрудничеству партию Центра. Новая конфигурация политических сил получила название второго основания империи, поскольку, в отличие от союза с либералами, она была больше, чем тактическим маневром. Старая аграрная элита вступила в связь с элитами тяжелой индустрии, что закрепило консервативный характер Германской империи. Социал-демократы почувствовали этот поворот к консерватизму.
Ухудшение экономического положения в результате кризиса способствовало ужесточению классовых фронтов. Рабочее движение консолидировалось. В 1875 году была создана единая Социал-демократическая партия Германии, принявшая компромиссную Готскую программу. На выборах 1877 года она доказала свое превращение в политическую силу, завоевав 9% голосов. Бисмарк считал социал-демократов врагами империи еще со времени поддержки Парижской коммуны их лидерами А. Бебелем (1840-1913) и В. Либкнехтом (1826-1900). Бисмарк преувеличивал угрозу революции, чтобы оправдать консервативный поворот.
Воспользовавшись двумя покушениями на Вильгельма I весной и летом 1878 года, Бисмарк распустил парламент, противившийся закону против социалистов. Новый состав рейхстага, избранный в условиях антисоциалистической кампании в октябре 1878 года, принял Закон против общественно опасных устремлений социал-демократии. Закон запретил Социал-демократическую партию Германии как организацию, а также ее политическую деятельность вне парламента. Были запрещены собрания, шествия и печать социалистов. Партийные функционеры могли быть высланы, в крупных промышленных городах могло вводиться малое осадное положение.
Бисмарку не удалось уничтожить социал-демократов как силу. Фракция социал-демократов в рейхстаге взяла на себя руководство партией, а газета Социал-демократ издавалась за границей и доставлялась в Германию нелегально. Гонения вызвали укрепление и консолидацию партии. К моменту введения исключительного закона насчитывалось около 400 тысяч членов партии, а к моменту его отмены в 1890 году - 1,5 миллиона. Преследования способствовали радикализации настроений, что выразилось в победе марксизма, зафиксированной принятием Эрфуртской программы 1891 года.
Бисмарк решил выбить почву из-под ног социалистов с помощью социальной политики. Были приняты законы о страховании по болезни (1883 год), от несчастного случая (1884 год), по старости и инвалидности (1889 год). Был заложен вектор развития в сторону социального государства, но Бисмарку не удалось лишить социал-демократов поддержки рабочих. Рабочие считали эти меры вынужденными уступками со стороны государства.
Во второй половине 80-х годов главной опорой Бисмарка в рейхстаге стал картель - правое крыло национал-либералов в союзе с консервативными партиями. Левое крыло национал-либералов вместе с Прогрессивной партией образовало Германскую партию свободомыслящих в 1884 году. Вотирование военного бюджета было источником трений. Военные и Бисмарк требовали фиксирования расходов на военные нужды навечно, что выводило бы армию из-под контроля парламента. Либералы выступали за ежегодное вотирование этих сумм, составлявших свыше 2/3 государственного бюджета. Компромиссом стал введенный в 1880 году септеннат - вотирование военных расходов на 7 лет вперед. В 1887 году кризис вокруг реваншизма французского военного министра Буланже позволил продлить септеннат на следующий срок.
Со смертью Вильгельма I в 1888 году Бисмарк потерял опору. После 99-дневного правления кайзера Фридриха III на престол вступил Вильгельм II, с которым у Бисмарка возникли разногласия. В 1889 году распался проправительственный картель в рейхстаге. 18 марта 1890 года Бисмарк был отправлен в отставку.
Период от отставки Бисмарка до Первой мировой войны получил название вильгельмовской эпохи, поскольку политика Германии этого времени носила отпечаток его личного влияния. Взойдя на престол в 29 лет, новый кайзер отличался импульсивностью и непредсказуемостью и был убежден, что Германия должна занимать подобающее ей место в мире.
Преемник Бисмарка Л. Каприви (1890-1894) провозгласил новый курс, заключавшийся в отказе от конфликтной политики и попытке сгладить внутреннюю напряженность. Исключительный закон против социалистов не был продлен, социальные реформы были продолжены: был введен запрет на работу в воскресные дни, ограничение применения женского и детского труда, усовершенствование системы фабричной инспекции. Была проведена налоговая реформа, основанная на принципе прогрессивного налогообложения.
Важным был отход от аграрного протекционизма. Новые торговые договоры 1891-1894 годов с Австро-Венгрией, Италией, Швейцарией и Россией снизили ввозные пошлины на зерно и способствовали открытию рынков этих стран для немецкой промышленности. Следствием стало снижение цен на продукты питания, что соответствовало стремлениям Каприви сделать рабочих лояльными по отношению к государству и ослабить влияние социал-демократов. Аграрии Восточной Эльбы сопротивлялись этой политике. Сторонники Союза образовали в рейхстаге группу Экономическое объединение, занимавшуюся лоббированием интересов аграриев.
Расхождение политических курсов общеимперского правительства и Пруссии вынудило Каприви отказаться от поста прусского премьер-министра. Прусский ландтаг превращался в оппозиционную силу не только из-за таможенной политики, но и потому, что продолжал традиции бисмарковского картеля, в то время как в рейхстаге Каприви старался проводить политику открытости для всех партий. В октябре 1894 года Каприви был отправлен в отставку.
Недовольство кайзера являлось еще одной причиной отставки Каприви. Кайзер стремился к более прямому управлению страной. Поставив у власти переходного канцлера X. Гогенлоэ (1894-1900), Вильгельм II занялся подбором личных советников и единомышленников. В 1897 году Б. Бюлов (1849-1929) стал главой внешнеполитического ведомства, адмирал А. Тирпиц (1849-1930) возглавил военно-морские силы, А. Посадовский (1845-1932) получил должность статс-секретаря внутренних дел. В 1900 году Бюлов сменил Гогенлоэ на посту канцлера.
Новое руководство выдвинуло консервативный курс внутри страны и мировую политику вовне. Внутри страны проводилась политика сосредоточения против социал-демократов. Активизация внешней политики и строительство флота виделись не только как средство достижения Германией места под солнцем, но и в качестве интегрирующего фактора. Принятые законы об ускоренном строительстве военно-морского флота превращали Германию в мощнейшую морскую державу и выполняли функцию внутренней консолидации и отвлечения от классовой борьбы. Идея превращения Германии в морскую державу была встречена с энтузиазмом. Флотский союз был основан в 1898 году.
Политика сосредоточения подразумевала учет экономических интересов различных слоев буржуазии и аграриев. В 1897 году были учреждены Ремесленные палаты, получившие возможность представительства в органах власти. Бюлов попытался преодолеть трения в вопросе таможенных пошлин на аграрную и промышленную продукцию путем привлечения заинтересованных сторон к обсуждению договоров. Итогом стал тариф Бюлова 1902 года. На выборы 1903 года социал-демократы пошли под лозунгом Долой хлебных ростовщиков! и превратились во вторую фракцию рейхстага после партии Центра. Партия Центра оказывала поддержку правительству в рейхстаге, получив отмену закона времен культуркампфа - запрещения деятельности иезуитов.
Успехи социал-демократов поставили под вопрос эффективность политики сосредоточения, и правительство вернулось к социальным реформам: был ограничен детский труд, сокращен рабочий день на шахтах. Подобные меры являлись не только реакцией на деятельность социал-демократов, но и находили поддержку партии Центра. Уступки вызвали недовольство окружения кайзера. Восстание готтентотов и гереро в германской колонии Юго-Западная Африка в 1904 году стало последним толчком к разрыву. Депутаты партии Центра и социал-демократы воспротивились трате дополнительных средств на подавление восстания. Осенью 1906 года рейхстаг был распущен.
Внеочередные выборы 1907 года получили название готтентотских. Блок Бюлова победил на выборах. Однако блок Бюлова объединяло видение внешней политики, но во внутренней политике оставались разногласия. Единственным успехом стал закон о собраниях и союзах 1908 года. Противоречия между консерваторами и либералами по вопросам демократизации не были преодолены.
Личное правление Вильгельма II проявлялось в виде вмешательства кайзера в вопросы внутренней политики и в практике назначения на государственные посты. Бесконтрольность кайзера проявлялась в его внешнеполитических заявлениях. Дело Дейли телеграф стало известным скандалом. Высказывания Вильгельма II об англо-германских отношениях были восприняты в Англии как оскорбление, а в Германии - как выражение бесконтрольности кайзера. Все фракции рейхстага сплотились в коалицию возмущения, но конституция 1871 года не давала возможностей повлиять на позицию императора.
Блок развалился уже в следующем году по вопросу финансовой реформы. Для покрытия дефицита правительство предложило повышение косвенных налогов и налогов на наследство. Консервативные партии отказались поддержать налог на наследство, найдя поддержку партии Центра. Летом 1909 года Бюлов подал в отставку.