Когда в начале 90-х Volvo представила свой новый флагман — 850 T5 с мощным 5-цилиндровым турбодвигателем, компания искала способ громко заявить о его спортивном потенциале. Выбор пал на престижный Британский чемпионат по кузовным гонкам (BTCC), арену жесткой конкуренции между ведущими автопроизводителями. Идея заключалась в том, чтобы реклама на трассе подчеркнула динамичность новой модели.
Первоначальную разработку гоночного проекта поручили специалистам Stefansson Automotive. Именно они, изучая возможные варианты, предложили неожиданное решение: использовать в качестве основы для гоночного автомобиля не седан, а универсал Volvo 850 Estate. Эта дерзкая идея удивила и одновременно вдохновила руководство Volvo. Ведь образ практичного семейного универсала на гоночной трассе был настоящей провокацией! Компания одобрила концепцию, но для реализации полномасштабной программы на три сезона привлекла опытную гоночную фирму Tom Walkinshaw Racing (TWR).
Работа закипела в конце 1993 года. Команде TWR предстояло превратить солидный универсал в конкурентную гоночную машину. Уже в январе 1994 года мир увидел результат: были представлены обе гоночные версии — седан и, что вызвало настоящий фурор, универсал Estate. Под капотом обоих скрывался доработанный 2.0-литровый 5-цилиндровый двигатель (объем соответствовал регламенту), выдававший около 290 лошадиных сил. Это было серьезное заявление о намерениях.
Дебютный сезон 1994 года стал для Volvo в BTCC временем освоения и доказательств. Несмотря на всю необычность концепции (особенно универсала), шведские машины, управляемые такими пилотами как Ян Ламмерс и Рикард Райделл, показали себя достойно. Команда демонстрировала скорость, надежность и прогресс на протяжении чемпионата. По итогам сезона Volvo заняла 6-е место в Кубке конструкторов — внушительный результат для новичка с таким нетривиальным автомобилем.
Однако спортивные регламенты не стоят на месте. К 1995 году правила BTCC изменились, сделав дальнейшее развитие универсала менее целесообразным с технической и аэродинамической точек зрения. Volvo приняла прагматичное решение сосредоточить все усилия на более традиционной версии — седане, с которым и продолжила выступления.
Среди гоночных Volvo 850 Estate сезона-1994 особое место занимает автомобиль с шасси №001. Именно за его рулем шведский гонщик Рикард Райделл провел большую часть сезона. После завершения гоночной карьеры этот исторический универсал не был продан сразу, а долгие годы сохранялся самой компанией Volvo. Он бережно поддерживался в ходовом состоянии и лишь изредка появлялся на самых престижных автомобильных мероприятиях, таких как Фестиваль Скорости в Гудвуде, где вызывал неизменный восторг публики как символ дерзкого эксперимента.
Недавно эта уникальная машина, живая легенда британского туринга, сменила владельца. Знаменитая компания Duncan Hamilton ROFGO, специализирующаяся на исторических гоночных автомобилях, выкупила шасси 001. Продажа этого раритета подтверждает его непреходящую ценность и статус культового объекта автомобильной истории — напоминания о том времени, когда Volvo осмелилась отправить семейный универсал на войну гоночных седанов и заставила всех говорить о себе.