Первые механические часы представляли собой громоздкие конструкции из металлических колес, смонтированных в открытых корпусах из кованого железа и установленных на церковных башнях или подобных зданиях, чтобы показывать время. Известные как башенные часы, они приводились в движения с помощью гирь, подвешенных внутри башен. Гири подвешивались на канатах, намотанных на деревянные барабаны, соединенные с помощью храпового механизма с первым зубчатым колесом часового устройства. Первое упоминание о таких часах в европейских письменных источниках относится к XIII в. Уже тогда со всей очевидностью появилась тесная связь между трудом ремесленника и развитием прикладного искусства, сквозь призму эволюции труда часовых мастеров и оружейников просматривается будущее цивилизации. Самые древние, сохранившиеся до наших дней башенные часы Солсберийского собора датируются приблизительно 1386 г., хотя многое с тех пор в них было видоизменено, часы Дуврского замка кажутся более подлинными. Башенные часы в городе Руане, отсчитывающие каждую четверть часа, относятся к 1389 г. Как и все башенные часы, они являли собой последнее достижение часового механизма - использование силы тяжести для приведения в движение ряда зубчатых колес, а также обеспечивали "тик-так" , которому предстояло появиться только через значительный промежуток времени. Другим важным механизмом, необходимым для активизации движущей силы, была пружина, изобретенная оружейных дел мастерами. Первые домашние часы представляли собой уменьшенный вариант башенных часов.
Зубчатая передача была смонтирована в металлическом каркасе на четырех стойках, покоящихся на подставке или на стенном кронштейне со свободно висящими внизу гирями и колокольчиком или несколькими колокольчиками, размещавшимися обычно внутри шпиля или купола. Изготовляемые в больших количествах в XV и XVI вв. в Германии и Австрии, эти готические часы представляли собой довольно изящное зрелище, не обеспечивая при этом должной точности. В силу того, что точное измерение времени не было столь необходимо, за исключением мореплавания, которое появилось в 1772 г. с изобретением хронометра Гаррисона, и появления железной дороги в XIX ст., эти часы вполне сносно отвечали требованиям эпохи. В XVII в. на смену готическим часам пришли похожие, но более изящные и утонченные фонарные часы, основное отличие заключалось в том, что в изготовлении фонарных часов использовалось больше латуни, чем железа. Часы назывались фонарными потому, что они напоминали по форме фонари того времени с легким куполообразным колпаком открытого каркаса. Во II половине XV в. появляются пружинные часы. И хотя изобретение пружин должно было решить проблемы более точного измерения времени, все же здесь был один досадный момент, заключавшийся в том, что пружина раскручивалась с неравномерной скоростью по мере того, как ослабевало напряжение. Впрочем, этот недостаток вскоре был устранен путем наматывания пружины вокруг конического центра - шкива, выполнявшего функцию уравновешивающей передачи, компенсирующей неравномерность раскручивания пружины. Внедренный на раннем этапе изготовления пружинных часов шкив сохранился в производстве высококачественных английских часовых механизмов, являясь зачастую гарантией высокой надежности. Несмотря на то, что внутренняя часть часов представляла собой довольно запутанную и сложную картину, шкив заводной пружины узнавался сразу даже неискушенным дилетантом. Настольные часы - это совсем не обязательно те часы, которые, как принято думать, должны стоять на столе. С технической точки зрения термин применим к пружинным часам в позолоченном металлическом каркасе, которые выпускались в XVI-XVII в. В Германии и Франции настольные часы имели форму барабана с циферблатом, расположенным горизонтально или вертикально. Иногда они снабжались осязательными булавками, расположенными по часовым делениям циферблата, чтобы можно было различить время ночью. Настольные часы не имели минутной стрелки и были не очень надежными, зато наличие в их конструкции астрономических карт придавало им известную долю изысканности и романтики. На вспомогательных циферблатах изображались положения луны, солнца и звезд, и нередко каждый час отбивался перезвоном колокольного механизма. На европейском континенте настольные часы часто переименовывались в силу исторических событий и капризных веяний моды. Иногда они были известны как интерьерные часы, а иногда как часы-шедевры (полагалось, что подмастерье должен создать шедевр, прежде чем будет возведен в ранг мастера). Настольные часы могли представлять собой различные фигуры и украшаться фантастическими орнаментами с необычными рычагами, указывающими время. Все это было оригинально и непохоже на более поздние часовые новинки.
Одним из наиболее значительных событий в истории часов стало изобретение маятника в 1658 г. голландским физиком и астрономом Христианом Гюйгенсом (1629-1695 гг.). Это привело к появлению двух наиболее важных видов часов - консольных и напольных, или, как называли последние, «дедушкиных часов». До появления маятника часы считали точными, если они отставали или спешили на полчаса в сутки. Маятник свел погрешность хода до трех минут в неделю. Век маятника отмечен деятельностью многих выдающихся английских часовщиков, включая самого знаменитого из них Томаса Томпиона (1639-1713), «отца английских часов», замечательного профессионала, сумевшего удостоиться чести быть похороненным в Вестминстерском Аббатстве. К шедеврам антикварного часового искусства можно отнести многие изделия, авторы которых по тем или иным причинам не были занесены в настольную торговую книгу Ф. Дж. Бриттона «Старинные часы», включившую в себя 12 000 имен старых часовых мастеров.