К началу XVIII века русская кавалерия подошла в глубоком упадке, по сути, это была орава едва вооружённых голодранцев, ведь её основа, поместная конница, снаряжалась и вооружалась за свой счёт, но постоянные войны подточили материальную базу поместной конницы, редкие конные полки нового строя не меняли положения, поэтому в 1700 году после поражения при Нарве Пётр I поступил с кавалерией радикально, сформировав первые два регулярных драгунских полка, ставшие не только образцом при реформировании всей русской кавалерии, но и настоящими универсальными солдатами XVIII-XX веков.
Вообще, солдаты, способные в равной мере сражаться и в пешем, и в конном строю, известны в самых разных культурах и в самых разных периодах истории, но в том виде, в котором мы их знаем, драгуны появились в начале XVII века в Священной Римской империи и первоначально представляли из себя мушкетёров и пикинёров, которые к полю боя ехали на конях, но в бой шли как обычная пехота. Примерно в это же время точно такие же драгуны появились в России, где относились к разряду поселенных войск на южной границе и составляли крайне незначительную часть русской кавалерии, но Пётр I изменил сложившееся положение дел, правда, и роль драгун в военном деле серьёзно изменилась.
Оставшись без армии в результате Нарвской конфузии 1700 года, Пётр I срочно принялся за её воссоздание. Коренной реорганизации должна была подвергнуться и кавалерия, наглядно показавшая под Нарвой свою неэффективность, причём упор делался на универсальность, которую как нельзя лучше олицетворяли драгуны, к тому времени уже полноценно сражавшиеся и в конном, и в пешем строю. В 1700 году по приказу Петра I было сформировано 2 драгунских полка, Московский из дворянских недорослей и Псковский из рейтар и их детей. Опыт оказался удачным и в 1701 году было сформировано ещё 12 драгунских полков численностью по 1500 человек каждый, а к 1708 году в России было уже 36 драгунских полков и один отдельный драгунский эскадрон, также были сформированы команды полицейских драгун в Москве, Санкт-Петербурге и других крупных городах России. Драгуны Петра I показали себя как универсальные солдаты, прекрасно дравшиеся и в пешем, и в конном строю, участвовавшие в лихих кавалерийских атаках на поле боя, и в рейдах по глубоким тылам врага, именно драгуны принесли России победы в решающих сражениях Северной войны при Лесной и Полтаве. Северная война наглядно показала правильный курс развития кавалерии, выбранный Петром I и с того момента именно драгуны составили основу русской кавалерии, не изменила этого и военная реформа Анны Иоанновны, в результате которой часть драгунских полков была переформирована в кирасирские, драгунов в русской армии по-прежнему было больше, чем всех других кавалеристов, вместе взятых.
Выведя Россию к Балтийскому морю, драгуны приняли самое активное участие в войнах с Турцией, которые вывели Россию к Чёрному морю, сражаясь и в пешем, и в конном строю, но в конном строю им действовать приходилось чаще, поэтому к 1812 году драгуны фактически стали одним из видов тяжёлой кавалерии и в этом качестве отличились в наполеоновских войнах, с боями дойдя до Парижа, но о своей универсальности они не забывали, что наглядно показали на Гатчинских манёврах 1827 года, успешно действовав и в конном, и в пешем строю, что заставило Николая I продолжить развитие драгун именно как универсальных солдат, способных воевать в абсолютно любых условиях.
Вторая половина XIX века с её революцией в военном деле выдвинула драгун на передний план, они стали главным родом кавалерии во всех странах мира, которая всё больше становилась ездящей пехотой, при Александре III число драгунских полков было увеличено за счёт переформированных гусарских и уланских полков (в 1907 году гусар и улан вернули, но от драгун они уже ничем не отличались). Драгуны оставались главным родом русской кавалерии вплоть до её окончательного расформирования в 1950-х годах.