Глава 1. Находка
Я нашёл в лесу тело. Но ни в коем случае не должен был привозить его домой.
Стоял последний день осени. Последние коричневые листья шелестели на дубах, растущих вдоль холма. Я занимался ремонтом в том месте, где обрывалась грунтовая дорога. Участок размером 60 акров по большей части зарос, кишел клещами и ядовитым плющом, и хотя я жил здесь уже 20 лет, именно в этом месте никогда не бывал.
Я слышал, когда покупал землю, что в горах есть источник, у которого собираются олени, но никогда его не видел. Как вы можете догадываться, я жил чертовски далеко за городом, далеко за той точкой, где даже широкие дороги превращаются в гравий, а затем в грязь. Я ни разу не видел здесь людей, если только не приглашал их сам, а случалось это не часто.
Едва закончив работу, я заметил что-то странное в кустах - оранжевую вспышку. Сначала я подумал, что это может быть упавший лист, сохранивший остатки цвета, но, подойдя ближе, увидел, что пятно намного больше. Это был охотничий жилет.
- Эй, привет, - сказал я, но не получил ответа.
Я выругался и сплюнул. Жалею, что не взял с собой ружьё. Не было бы ничего удивительного в том, что здесь оказался заблудившийся турист, идущий по маршруту Тихоокеанского хребта, или какой-нибудь бродяга, забредший за много миль от города. Я крикнул снова, но ответом была тишина. Холодный ветер шелестел опавшими листьями, совсем немного оставалось до первого снега.
Конечно, я мог оставить там человека, но, ко всему прочему, это всё же была моя земля. Я медленно приблизился к оранжевой штуке, только взглянул и тут же прижал руку ко рту. В кустах лежало тело, почти целое, за исключением отсутствующей головы. Крови, однако, не было.
Сглупив, я наклонился ближе и тут же об этом пожалел. Вместо кровавого среза шею покрывала гладкая кожа, словно тело было рождено безголовым, с чистой, неповрежденной кожей в том месте, где должна крепиться голова.
Первые зимние снежинки упали мне на спину, пока я пытался понять, что делать с этим немыслимым трупом. Я понятия не имел, как долго он там лежал. Труп казался свежим, возможно, из-за холодной погоды. Холодные руки, бледные и обескровленные, но ни следа гниения. Однако странно: когда я закатил рукав, кожа оказалась слегка темнее, чем на ладони, словно принадлежала двум разным людям. Я повернулся, чтобы посмотреть на другую руку, - на ней цвет также отличался от двух предыдущих. Наверное, странный загар. Может быть, он носил перчатки или рубашку с одним рукавом, или это какое-то заболевание.
Я мог оставить тело там, но это, скорее всего, означало бы бросить его на всю зиму, на три или четыре месяца под слоем снега в несколько футов. И кто знает, в каком состоянии он будет, когда зима закончится. Наверное, мне следовало позвонить окружному шерифу, но на участке росло несколько растений, которые ему не нужно было видеть, не говоря уже о кое-каких нарушениях закона.
В конце концов, я решил отвезти тело домой и избавиться от него позже, возможно, выбросить в парке, где его сможет кто-нибудь обнаружить. С некоторым усилием я погрузил труп в тачку, которую прицепил к квадроциклу, а затем потащил свою задницу домой, пока меня не замело снегом.
Глава 2. Гость в подвале
У меня был пристроенный к дому холодный подвал, куда можно было попасть только через кухню, в основном ради защиты от вредителей, ну и для хранения инструментов и продуктов. Я перетащил тело туда, так оно оставалось в холоде, но было защищено от стихии, не говоря уже о медведях.
Затем я помылся, разогрел на плите банку красной фасоли и устроился смотреть новости. Неожиданно мне в голову пришла нездоровая мысль, что это моя первая компания за несколько лет.
Прошло около часа, и я захотел выпить, а когда подошёл на кухню за очередной банкой пива, что-то услышал: тихий стук, а потом шорох, будто что-то волокут по полу. Конечно, лесные животные постоянно запрыгивали на крышу, но этот звук доносился снизу, и если честно, сегодняшняя находка немного меня взбудоражила, хоть я и не хотел этого признавать.
Я взял ружьё и медленно пошёл к двери подвала, стараясь не издавать ни звука. Пытался дышать медленно, как в рекламных роликах с йогой, которые крутят в сети магазинов товаров для дома. Уставившись вниз, я едва различил у подножия лестницы две ноги, но мог поклясться, что оставил тело лежать в другом конце комнаты.
- Эй! - крикнул я в темноту. - Эй!
Ответа, естественно, не последовало. Так что я закрыл дверь и отправился обратно в гостиную. Снаружи снег шёл сильнее, засыпая грунтовую дорогу. К утру я останусь здесь в одиночестве на всю зиму, до мартовской оттепели.
Солнце начало опускаться за горы, отбрасывая тень и погружая мир в темноту. Не успев сесть обратно, я услышал ещё один стук. И ещё один. Подошёл к двери, но что-то внутри меня на этот раз отказывалось её открывать. Вместо этого я запер замок, а как только это сделал, услышал ещё несколько ударов, всё ближе и ближе. И тут ручка задребезжала.
Я сделал шаг назад, и ещё один, когда грохот стал более настойчивым.
- Убирайся! - крикнул я. - Прочь!
Но что бы это ни было, оно не прислушалось. Громкие удары начали доноситься от низа двери. Я навёл ружьё на дверь и выстрелил. Что-то загрохотало, скатываясь вниз по лестнице. Ещё секунду я просто стоял на месте и определённо дышал никак не в йоге. Сердце билось так быстро, что по телу побежали мурашки.
На секунду воцарилась тишина. В ушах звенело от выстрела, и воздух пропитался порохом. А потом я снова услышал удары. Один, затем другой, словно существо снова взбиралось по лестнице.
Глава 3. Побег
Часть меня хотела выстрелить снова, чтобы защитить свой дом, чтобы защитить свою крепость. Но затем мне в голову пришла идея получше. Один выстрел не покончил с тварью, и я понял, что второй вряд ли поможет. Так что первый раз в жизни я сбежал.
Я подбежал к квадроциклу и отцепил тачку. Посмотрел на дом и увидел, что существо стоит внутри. Я наблюдал, как оно прошло по гостиной и село в кресло, которое я занимал несколько минут назад. Если бы у него были глаза, полагаю, оно бы смотрело телевизор.
Я ехал сквозь шторм, было несколько неприятных моментов, но особых проблем не возникло. Хотя всю дорогу я не мог остановиться и посмотреть назад, словно существо гналось за мной, бежало сквозь снег, готовое поймать меня в любую секунду. В конце концов, выехав на главную дорогу, я почувствовал, что снова могу дышать.
Я не останавливался, пока не доехал до центра города. Не знаю почему, но первое, что я сделал, - зашёл в самый переполненный бар и заказал пиво. Забавно, прошло, наверное, около полугода с тех пор, как я с кем-то разговаривал, но внезапно мне оказалось необходимо общение, и следующие несколько часов я болтал с каждым, кто был готов слушать, рассказывая все известные мне истории, кроме той, которую рассказываю сейчас вам.
Я так и не вернулся в этот дом. Продал его какому-то богачу из Калифорнии. Я слышал, он снёс мою старую хижину и воздвиг какую-то крепость из стекла и металла. Возможно, это сохранит его в безопасности. Что до меня, я больше не планирую туда возвращаться. Особенно после того, что случилось с моим соседом Кевином.
Глава 4. Конструктор
Видите ли, через несколько ночей после того, как я сбежал, шериф получил несколько отчаянных звонков от Джины, жены Кевина, которой не было в городе. Она только вернулась домой и обнаружила тело своего мужа. За исключением головы. По словам коронера, та была оторвана.
Я понятия не имею, зачем этой твари понадобилась голова. Возможно, просто из зависти. Или оно хотело носить её как шляпу, но это бред.
Затем я вспомнил, что тон кожи отличался на руках и ладонях, и теперь задаюсь вопросом: может, всё это началось с ничего? Может, оно постепенно собирало себя из одиноких стариков в лесах, парней вроде меня, которые думали, что им никто не нужен?
По ночам я представляю множество вещей. Представляю свою собственную шею вспоротой, и тогда я вынужден вставать с постели. Я выбегаю на улицу и бегу, бегу, пока не увижу другого человека, отчаянно хочу с кем-то поговорить, готов на всё ради небольшой компании. Всё что угодно, только бы не быть один.