Британские ученые планируют отправить космический зонд на Венеру, чтобы раз и навсегда выяснить, существует ли жизнь на нашей космической соседке. Миссия нацелена на поиск микробной жизни не на раскаленной поверхности планеты, а в венерианских облаках.
За последние пять лет исследователи обнаружили в атмосфере Венеры фосфин и аммиак – два потенциальных признака биологической активности. На Земле оба этих газа производятся исключительно биологическими процессами или промышленным путем, и ученые до сих пор не могут окончательно объяснить их происхождение на Венере.
Учитывая плотную токсичную атмосферу планеты, раскаленные до 450 градусов Цельсия температуры поверхности и давление, способное раздавить подводную лодку, процветающая промышленная экономика там кажется маловероятной. Однако микробы, которые на Земле способны выживать в самых горячих и токсичных средах, теоретически могли бы существовать на Венере и производить эти газы.
Наши последние данные обнаружили новые свидетельства присутствия аммиака на Венере, с возможностью его существования в пригодных для жизни частях облаков планеты. Не существует известных химических процессов для производства ни аммиака, ни фосфина, поэтому единственный способ точно узнать, что за ними стоит – отправиться туда.— Джейн Гривз, астроном из Университета Кардиффа
На ежегодной Национальной астрономической встрече Королевского астрономического общества исследователи из Университета Кардиффа представили свой план по поиску и картированию фосфина, аммиака и других богатых водородом газов, которые могут указывать на присутствие микробной жизни на соседке Земли.
Миссия, получившая название VERVE (Venus Explorer for Reduced Vapours in the Environment), отправит небольшой зонд на борту миссии EnVision Европейского космического агентства – более крупного проекта, предназначенного для исследования поверхности и недр Венеры, запуск которого запланирован на 2031 год. VERVE отсоединится по прибытии и проведет независимое исследование атмосферы.
Ученые впервые обнаружили фосфин в облаках Венеры в 2020 году. Однако это открытие вызвало споры, так как последующие исследования не смогли воспроизвести результаты. Но проект JCMT-Venus, предназначенный для изучения молекулярного состава атмосферы с использованием телескопа Джеймса Клерка Максвелла на Гавайях, предложил возможное объяснение этим неоднозначныс результатам. Исследователи отслеживали сигнатуру фосфина во времени и обнаружили, что его можно обнаружить только ночью, так как солнечный свет разрушает газ. Они также выяснили, что количество газа в атмосфере Венеры меняется со временем.
Хотя температура на поверхности Венеры достигает 450 градусов Цельсия, примерно в 50 километрах над поверхностью условия становятся гораздо более приемлемыми – там температура колеблется от 30 до 70 градусов. Исследователи считают, что экстремофилы, микроорганизмы подобные тем, что обитают в гидротермальных источниках и глубоководных впадинах Земли, могли бы выжить в таких условиях.
Предложена концепция "воздушного шара", который сможет изучать атмосферу Венеры годами
Частная миссия к Венере готовится к запуску в 2026 году
Если миссия VERVE подтвердит биологическое происхождение загадочных газов, это станет революционным открытием, доказывающим, что жизнь может возникать и существовать в самых неожиданных условиях даже в пределах нашей Солнечной системы.