Йозеф Бюркель родился в семье пекаря в 1895 г. в Пфальце – тогда это был эксклав Баварии в юго-западной Германии, отделённый от основной территории королевства. Фронтовик, участник Первой мировой войны. После возвращения домой – школьный учитель.
Одновременно активно участвовал в борьбе против пфальцских сепаратистов, которые при поддержке Франции хотели отделиться от Германии. Проблема была решена радикально: в январе 1924 г. лидера сепаратистов Франца Йозефа Хайнца застрелили в ресторане, а полтора десятка его сторонников в следующем месяце сожгли заживо в здании окружного управления в городе Пирмазенс. Пфальц остался в составе Рейха, а Бюркель по ходу борьбы присоединился к нацистской партии.
В 1926 г. он стал гауляйтером Рейн-Пфальца, то есть главой «обкома» НСДАП. После прихода Гитлера к власти гауляйтеры стали узурпировать полномочия государственных чиновников и фактически превратились в региональных «губернаторов». Став одним из них, Бюркель поселился на роскошной вилле Бём в стиле неоренессанса, а также выстроил себе охотничий домик Lassmichinruh.
В 1933 г. Бюркелю поручили ответственное дело – подготовить Саарский регион, которым после Первой мировой войны управляла Лиги Наций, к референдуму о возвращении в состав Германии. Гауляйтер с задачей справился – на январском плебисците 1935 г. почти 91% избирателей проголосовали за воссоединение с Рейхом. В награду Бюркель стал гауляйтером уже Пфальц-Саара, вскоре переименованного в Саар-Пфальц.
Через три года фюрер бросил Бюркеля на ещё одно важнейшее стратегическое направление. В марте 1938 г. он возглавил австрийскую НСДАП и подготовил референдум об аншлюсе, который состоялся в апреле и показал 99,73% «за», после чего был назначен рейхскомиссаром, ответственным за интеграцию Австрии, переименованной в «Остмарк». С января 1939 г. Бюркель дополнительно стал гауляйтером (т.е. партийным начальником) Вены, а с апреля 1940 г. – её рейхсштатгальтером, т.е. высшим государственным чиновником в бывшей столице. При всём при этом он оставался главой Саара-Пфальца на другом конце Рейха.
В качестве рейхскомиссара по интеграции «Остмарка» и главы Вены Бюркель был ответственен за систематическое ограбление австрийских евреев. Именно при нём состоялись первые депортации в оккупированную Польшу, пока ещё не в лагеря смерти, а в еврейскую «резервацию» рядом с Люблином.
Однако в Вене выходец из Пфальца не прижился, и в августе 1940 г. его отозвали. Тем не менее это не было опалой, так как способности Бюркеля пригодились на ещё одной аннексированной территории – он стал главой гражданской администрации в Лотарингии. Вскоре партийный «феод» Бюркеля из трёх соседних земель (Пфальц, Саар, Лотарингия) получил официальное наименование гау «Вестмарк».
В октябре 1940 г. Бюркель и гауляйтер Бадена Роберт Вагнер организовали ещё одну депортацию – выслали несколько тысяч евреев в лагерь Гюрс на территории Виши, где множество человек погибли в антисанитарных условиях.
Конца войны и наказания за свои преступления Бюркель не застал. Он умер в сентябре 1944 г. от общего физического и морального истощения в условиях, когда к его гау приближались войска Антигитлеровской коалиции. Одной из причин стресса было строительство оборонительной «Линии Зигфрида» или «Западного вала» на границах Рейха, который за 4 года после победы над Францией пришёл в запустение. Есть даже предположение, будто Бюркель покончил жизнь самоубийством, хотя истощение организма всё же является основной версией его смерти. Гитлер наградил покойника высшей государственной наградой «Третьего Рейха» – Германским орденом 1-й степени, который за редкими исключениями вручался посмертно.
На удивление, могила гауляйтера на городском кладбище города Нойштадт до сих пор сохранилась и даже признана «историческим памятником».