Спустя 11 лет после того, как Джулиус Рэндл был выбран на драфте и стал профессиональным баскетболистом, его окрестили одним из самых больших “задумок” плей-офф во всей НБА. Парень, который ломается под давлением, исчезает в важные моменты, и для большинства фанатов этот ярлык приклеился. Поэтому, когда “Тимбервулвз” обменяли на него Карла-Энтони Таунса, это казалось огромным понижением в классе. Только что дойдя до финала конференции, они внезапно столкнулись с заоблачными ожиданиями и одним большим вопросом, висящим над раздевалкой.
Сможет ли Джулиус Рэндл действительно соответствовать, или он сломается под давлением?
Сезон начался, и мир наблюдал, но старт не был фееричным. У них был новый облик, которому никто особо не доверял, и сразу же людям это не понравилось. Фанаты “Никс” смеялись, фанаты “Вулвз” были в замешательстве, а Twitter НБА, ну, они назвали это понижением в классе еще до того, как Рэндл надел майку. И в первые несколько месяцев казалось, что они, возможно, были правы. Игра не клеилась, нападение выглядело застрявшим, и Джулиус казался тем же парнем, от которого все отказались в Нью-Йорке.
К Рождеству “Миннесота” едва держалась за место в плей-ин, тем временем Карл-Энтони Таунс процветал в “Большом Яблоке”. Он даже вернулся в Миннесоту и выдал 32-20 своей старой команде в разгромном матче, и в тот момент казалось, что обмен был катастрофой. Но затем наступило 30 января, и вместе с ним ощущение чистого дна. В игре против “Юта Джаз” Джулиус Рэндл получает растяжение паха, и в этот момент кажется, что все рушится.
“Вулвз” едва превышали показатель в 50% побед, их нападение все еще не имело идентичности, и теперь их самое крупное приобретение в межсезонье было в лазарете. В этот момент все, кто говорил, что обмен был ошибкой, кричали об этом все громче. Но иногда лучшее, что может случиться-это когда вас заставляют сделать шаг назад. Потому что, пока Рэндл был вне игры, он не просто восстанавливался, он наблюдал. Изучал, как команда играет без него, выяснял, что им нужно и куда он может на самом деле вписаться.
И когда он вернулся в начале марта, он не просто выглядел здоровым, он выглядел совершенно другим игроком. В первом матче после возвращения Рэндл сразу же показал свою значимость. Броски стали чище, решения - быстрее, он не форсировал изоляции и не пытался что-то доказать, он просто играл в эффективный баскетбол. “Тимбервулвз” же загорелись. С того момента, как он вернулся, “Миннесота” закончила регулярку со счетом 17-4.
Команда, которая казалась потерянной в январе, внезапно обрела невиданную силу и Джулиус Рэндл был в центре всего этого. Ему не нужно было быть парнем, который набирает 30 очков, ему просто нужно было быть парнем, который принимает правильные решения. И впервые в своей карьере он выглядел как человек, который это понял. Это был не нью-йоркский Джулиус, это было что-то новое и лучшее. Но теперь пришло время плей-офф, где у Джулиуса всегда все разваливалосьВ Нью-Йорке именно там все развалилось, поэтому, когда “Миннесота” встретилась с “Лейкерс” в первом раунде, давление было огромным.
Но с самого начала он не просто появился, этот человек взял все в свои руки. В первой игре он набрал 25 очков и 12 подборов, и сразу же задал уверенный тон. Он атаковал краску, отдавал передачи на шутеров и на старался играть в защите, делая все это с уверенностью, ранее не выданной от Рэндла, ни в “Лейкерс”, ни в “Нью-Йорке”. Это был не тот парень, от которого отказались фанаты “Никс”, это был игрок, полностью контролирующий ситуацию. И по мере того, как серия продолжалась, он продолжал выдавать результат.
Почти 23 очка за игру при 50% попаданий с игры, он переработал всех, кого “Лейкерс” бросали против него. А в защите парень, который раньше отлынивал от владений, теперь переключался на Луку Дончича и держался против него. К пятой игре, когда “Миннесота” закрыла серию в Лос-Анджелесе, просто не осталось больше споров. Джулиус Рэндл был не просто попутчиком, он был Икс-фактором. Парень, который отвечал на каждый рывок “Лейкерс” очком, перехватом или передачей.
И когда прозвучала финальная сирена, он уходил не просто с победой в серии, он уходил с официально очищенным именем. Но его забег за искуплением еще не закончился. Теперь “Тимбервулвз” заслужили уважение после победы над “Лейкерс”, но это не казалось подтверждением. К ним по-прежнему относились как к хорошей истории, но не как к серьезной угрозе. Забавная команда, возможно, даже та, которую вы не хотели бы видеть в первом раунде, но претендент на чемпионство - мало кто в это верил.
И для Джулиуса Рэндла это означало, что давление никуда не делось, и даже усилилось. Потому что, несмотря на все успехи, весь прогресс с момента возвращения в марте, люди все еще ждали срыва. “Уорриорз”, возможно, уже не были той династией, которой они когда-то были, но у них все еще было то, чего не было у “Миннесоты”-чемпионские шрамы. Они знали, как превратить серию в шахматную партию, они знали, как превратить импульс в сомнения. И у них был Дрэймонд Грин, игрок, который не просто охраняет тебя, он пытается тебя уничтожить.
Это было не просто испытание таланта, это было испытание доверия. Сможет ли Рэндл остаться тем же парнем, когда ставки станут еще выше? Серия началась с того, что “Голден Стэйт” украли первую игру на выезде, это быстрое напоминание о том, что разница в плей-офф очень мала. “Миннесота” ответила во второй игре, но все еще казалось, что обе команды ищут контроль, и именно поэтому третья игра казалась такой тяжелой. Серия была равной, “Вулвз” снова были на выезде, им нужно было самообладание и надежность, и в ту ночь Джулиус Рэндл дал им именно это.
Это не был матч жизни в традиционном смысле, не было шквала степ-бэков и горячих трехочковых. То, что Рэндл сделал в третьей игре, было тихим, но в то же время столь же властным и эпохальным. Он действовал как разыгрывающий форвард, сканируя площадку, наказывая ротации и разбирая защиту “Голден Стэйт”, не форсируя ничего. Когда приходила помощь, он двигал мяч, когда открывалась линия атаки, он атаковал, и когда нападение заходило в тупик, он возвращал его в нужное русло.
К концу ночи он оформил первый трипл-дабл в своей карьере в плей-офф. Но статистика не отразила его влияния, потому что то, что он действительно принес в тот матч-это контроль и стабильность. Для игрока, которого так много лет называли чокером, это выступление было полной противоположностью этого. Джулиуса Рэндла остался на протяжении всей остальной серии. И когда наступила пятая игра с шансом закрыть серию дома, этот человек не дрогнул.
Он набрал 29 очков при 13 из 18 попаданиях с игры, что стало его самой эффективной игрой во всем постсезоне. Но опять же, это было то, что не отобразилось в статистике. Это было доверие, которое он внушал своим товарищам по команде, это был ритм, который он придавал нападению, это был способ, которым он облегчал задачу всем остальным на площадке. Он был по всюду и делал все, что от него было нужно, ставил заслоны, делал рывки, прикрывал партнеров по команде, двигал мяч и реализовал свои броски с завидным процентом. И каждый раз, когда “Голден Стэйт” угрожал камбэком, Рэндл совершал такие действия, которые не всегда попадают в основные моменты, но выигрывают игры.
Когда прозвучала сирена, “Миннесота” прошла в финал конференции второй раз подряд, но для Рэндла этот момент нес в себе нечто более глубокое. Потому что еще недавно именно подобные серии выводили его из равновесия, где давление нарастало слишком быстро, а игра двигалась слишком стремительно. Но теперь он выглядел так, будто принадлежит этому месту. Словно он ждал всю свою карьеру второго шанса на этой стадии, и он не собирался его упускать. В течение многих лет Джулиус Рэндл был предостерегающей историей, игроком, который показывал цифры, но не мог победить, когда это имело значение.
Каждый вылет в плей-офф, каждый неудачный вечер и каждая ошибка в четвертой четверти - все это стало частью репутации. И когда “Миннесота” обменяла его, эта репутация последовала за ним. Команда, только что вышедшая в финал конференции, внезапно должна была доверять кому-то, от кого большая часть лиги уже отказалась. Но в течение одного сезона и двух серий плей-офф это доверие было заслужено. Не потому, что Рэндл в одночасье превратился в суперзвезду, а потому, что он понял, кем ему нужно быть.
Он перестал гнаться за цифрами и начал гнаться за моментами. И когда эти моменты наступали, он встречал их со спокойствием, с целью и с чувством контроля, которого мы никогда раньше от него не видели. Это была не просто история возвращения, это было полноценное преображение. В версии Джулиуса Рэндла, которую мы видим сейчас, в версии, принимающей разумные решения, задающей тон и проявляющей себя, когда это важно, - это уже не просто сюрприз, это стало стандартом. И его воскрешение в плей-офф еще не закончилось.