Под крылом своей матери, княгини Ольги и мудрым воспитанием воеводы Свенельда юный князь Святослав возмужал и возгорелся желанием добиться воинской славы, которая должна была затмить славу Олега Вещего и Игоря Старого. Первым объектом его агрессивных устремлений должен был стать Хазарский каганат, давний недруг Руси, в схватке с которым потерпел поражение его отец князь Игорь и теперь Святослав намеревался отомстить за поражение отца, а первым шагом на пути к победе над хазарами должно было стать взятие Саркела, важнейшей хазарской крепости на Дону, прикрывавшей путь в сердце каганата - дельту Волги и на Северный Кавказ.
Объявив войну хазарам, Святослав Храбрый со своей дружиной выступил в поход на Дон, для начала отправившись в Чернигов, где, пополнив свои войска за счёт местных ратников и заключив союз с печенегами, по суше двинулся на юг, где его уже ждала хазарская армия, но попытка хазар не подпустить русичей к Саркелу провалилась, совместными усилиями русичи и печенеги зажали хазар в клещи и, дабы избежать окружения с последующим избиением, хазары бежали прочь, оставив Саркел, гарнизон которого состоял из славянских наёмников хазарского кагана, на произвол судьбы.
Несмотря на большое неравенство в силах, гарнизон Саркела решил стоять до конца, ожидая помощи из Итиля, но Святослав предвидел такой исход и пока союзные ему печенеги громили в степи хазарские отряды, не давая им прорваться к Саркелу, он со своей дружиной окружил город и пошёл на его штурм. Защитникам Саркела не помогли ни воинское искусство, ни византийские инженеры, возведшие крепостные стены Саркела, в результате непрекращающегося штурма русичи пробили в них брешь, после чего элементарно задавили гарнизон Саркела число. Взяв Саркел, Святослав переименовал его в Белую Вежу и присоединил его к Древнерусскому государству, однако идти на Волгу сразу Святослав не решился, ведь гарнизон Саркела, большей частью состоявший из вятичей, наглядно показал, что лояльность или хотя нейтралитет со стороны этого племенного союза рассчитывать не приходится и Святославу пришлось разворачиваться на север, в междуречье Волги и Оки, дабы уже оттуда вторгнуться в центр Хазарского каганата.