К межзвездному объекту 3I/ATLAS стоит в ближайшее время экстренно отправить космический аппарат, заявили астрономы в недавней статье. Они подчеркнули, что это редчайший и притом кратковременный шанс вблизи рассмотреть «гостя» из другой планетной системы. Ранее удалось установить, что это небесное тело может быть намного старше Солнца: не исключено, что ему даже 11 миллиардов лет, то есть это к тому же — «капсула времени», которая хранит память о далеком прошлом Вселенной.
Напомним, 3I/ATLAS обнаружили 1 июля 2025 года неподалеку от орбиты Юпитера, то есть примерно в пять раз дальше от Солнца, чем Земля. Сейчас он уже ближе орбиты Марса, а в конце октября должен достичь перигелия — ближайшей к звезде точки. Объект в тот момент будет в 203 миллионах километрах от светила. Для сравнения, среднее расстояние Красной планеты от Солнца — 228 миллионов километров.
В этом смысле примечательно то, что незадолго до перигелия — 3 октября — 3I/ATLAS окажется всего в 29 миллионах километров от Марса. Позже, 19 декабря произойдет его сближение с Землей, но уже не такое удачное — он проследует в 268 миллионах километров от нас. Напомним, что, к примеру, между нашей планетой и Луной — 384 тысячи километров.
Далее весной 2026 года объект снова окажется у Юпитера, а потом станет безвозвратно удаляться и покинет Солнечную систему навсегда. Таким образом, для близкого знакомства с этим межзвездным «путешественником» в распоряжении считанные месяцы.
Именно поэтому у ученых созрела мысль о том, что лучше всего его рассматривать из околомарсианского пространства: он может попадать в поле зрения работающих на орбите вокруг Красной планеты спутников. Более того, в теории один из них можно было бы даже перенаправить к 3I/ATLAS. По расчетам, если он полетит к нему прямо сейчас или хотя бы в августе, то как раз к началу октября сможет подойти к нему на расстояние в сотни тысяч километров или даже гораздо ближе.
Впрочем, далеко на любой марсианской зонд технически возможно «взять и запустить» куда-либо еще. Например, станция Mars Reconnaissance Orbiter уже два десятка лет подряд кружит вокруг планеты, и топлива на внезапный незапланированный полет у нее на борту уже практически нет. К тому же она и не рассчитана на такие маневры. То же самое можно сказать о спутнике Mars Odyssey — он тоже «на последнем издыхании». Запущенный в 2013 году MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) тоже, по оценкам, с такой задачей вряд ли справится.
А вот какой аппарат внушает некоторые надежды, так это ExoMars Trace Gas Orbiter: он запущен в 2016 году, у него сравнительно мощная двигательная установка, и топливо еще осталось, хотя и неясно, сколько точно.
Что касается многочисленных околоземных спутников, то им не хватит «сил» на то, чтобы покинуть нынешние орбиты и достаточно разогнаться для «перехвата» загадочного объекта. По словам исследователей, теоретически можно было бы рассмотреть вариант использования двух кубсатов миссии Janus, предназначенных для изучения потенциально опасной двойной системы околоземных астероидов (175706) 1996 FG 3 и (35107) 1991 ВХ. Особенно если бы их отправили по назначению в 2022 году, как это планировалось. Но их не отправили из-за накладок, а сейчас не представляется возможным срочно найти для них «свободную» ракету-носитель.
В принципе можно прибегнуть к помощи аппарата OSIRIS-APEX — перепрофилированного OSIRIS-REx, который в 2023 году доставил нам образцы грунта астероида Бенну, а теперь направляется к Апофису. Запустить его к 3I/ATLAS не удастся опять же из-за несовместимости траектории и нехватки топлива, но хотя бы дистанционно «по пути» к Апофису он может понаблюдать и этот межзвездный объект.
Стоит вспомнить, что точно такие же идеи высказывались после появления знаменитого Оумуамуа в 2017 году, и нереализованность этих идей — невосполнимая потеря для астрономии, а может быть, и в целом для человечества. Растиражированные изображения этого объекта как продолговатого камня — лишь представления художников о его внешнем виде. На самом деле мы достоверно можем сказать только то, что он действительно необыкновенно вытянутый — это ясно по тому, как он «блестит» по мере своего «кувыркания» в полете.
Ранее некоторые особенности в «поведении» 3I/ATLAS привели ученых к подозрению, что он может иметь искусственное происхождение, то есть оказаться техногенным объектом.