Идея создать машину, играющую в шахматы, датируется ещё восемнадцатым веком. В 1769 году появился шахматный автомат «Механический турок». Он был предназначен для развлечения королевы Марии-Терезии (Австрия). Машина действительно неплохо играла — внутри неё находился сильный шахматист, который и делал ходы.
Первый шахматный автомат был сконструирован Вольфгангом фон Кемпеленом и продемонстрирован в Вене в 1769 году. Он был в виде «турка» — восковой фигуры человека в натуральную величину, одетого в турецкий наряд, сидящего за шахматной доской, которая стояла на деревянном ящике. В ящике были дверцы, которые раскрывались и публике демонстрировался сложный механизм с различными узлами и деталями. Потом дверцы закрывались, механизм заводился ключом и начиналась игра, которую вёл сильный шахматист, который сидел в ящике и был скрыт системой зеркал и перегородок. После каждых двадцати ходов конструктор лично заводил машину, давая, таким образом, спрятанному шахматисту некоторый резерв времени для анализа создавшейся на шахматной доске ситуации.
В 1770—1773 годах Кемпелен демонстрировал автомат в Вене и Пожоне, в 1783—1784 — в Париже, Лондоне, Берлине, Лейпциге, Дрездене и других городах. Автомат выигрывал большинство партий. В Париже он проиграл несколько партий сильным шахматистам, в том числе Ф. Филидору - сильнейшему шахматисту Европы того времени.
После смерти Кемпелена в 1804 году автомат достался немецкому инженеру Иоганну Мельцелю. В 1809 году в Шёнбрунне автомат играл против Наполеона. Мельцель демонстрировал «турка» во многих европейских странах, а в 1826—1838 годах — в Америке. При Мельцеле за автомат играли сильные шахматисты того времени — И. Альгайер (именно он играл за автомат против Наполеона), У. Льюис, А. Александр и другие.
В 1836 году автомат был полностью разоблачён — в Америке писатель Эдгар По опубликовал большую статью под заглавием «Шахматист Мельцеля». В результате интерес к автомату снизился, но Мельцель продолжал гастроли. После его смерти автомат был продан с аукциона и попал в китайский музей Филадельфии, где сгорел во время пожара в 1854 году.
В течение почти 70 лет публичных выступлений «мозг» автомата заменяли поочерёдно несколько знаменитых шахматистов. О больших способностях и мастерстве этих игроков свидетельствовало то, что из трёхсот сыгранных партий было проиграно всего шесть.