Пролог:
Предыдущая глава:
— Ни души, товарищ капитан! — доложил матрос по рации после того, как команда обошла джунгли Острова Голема.
Отряд Терентия Хлыстова обошёл весь остров и никого не нашёл в лесной местности. Зато на северном берегу обнаружили остатки костра, а рядом на песке лежал широкий кусок корабельной обшивки. Осмотрев остатки лагеря, Хлыстов заключил:
— Выжившие не покидали остров. У них был готовый плот для плавания. Они спустились под землю.
— Но зачем они туда пошли? — спросил матрос.
— В пещере можно укрыться от непогоды, — ответил Старичок-Бодрячок.
— Любопытные глупцы углубились в самые недра, — добавил капитан, — и скорее всего встретились с големом. Если кто-то выжил, то он мог заблудиться там.
Команда пришла к скоплению крупных валунов на лесной опушке. Между валунами зиял широченный спуск в подземелье. Хлыстов приказал матросам охранять вход в пещеру. Сам он взял винтовку и фонарь и отправился вниз. Старичок-Бодрячок пошёл вместе с ним. Капитан посчитал, что не стоит брать с собой много людей, ибо кто-то может ненароком свернуть не в ту сторону, и пропавших станет больше. Зато в пещере ловила связь. Капитан периодически сообщал обо всём, что видел, чтобы исключить панику и беспокойство у своей команды.
После всего, что я натерпелся на острове с прыгающими хищниками, эта земля, наконец-то, позволила мне расслабиться. Я очень настороженно исследовал берега и лес. Остров не такой большой, как предыдущие. В лесу мне встречались птички и мошки. Растительная та же, что и на других островах. Весь архипелаг изобилует одними и теми же породами деревьев, кустарников и трав…
…За время хождения по острову я не встретил никого, кто мог бы угрожать моей жизни. Я был удивлён. Я так привык к «сюрпризам», которые преподносились мне на островах, что я упорно ждал их и здесь. Но раз я здесь ничего подобного не дождусь, то я могу сделать свои нужные записи и зарисовки пейзажей в полном спокойствии. Я рисовал деревья, пляжи, опушки. Более меня заинтересовала груда камней в лесу. Их я тоже запечатлел…
…Я провёл ночь на острове. Спал хорошо. Даже не думал о том, что кто-то мог меня разодрать во сне. Я вообще не думал о плохом…
…Мне всё не давали покоя те камни в лесу. Они стояли так, будто что-то окружали что-то, скрывали от посторонних глаз. В центре той груды должно что-то быть.
Забравшись из большого любопытства на валуны, я увидел, что они стояли вокруг огромной дыры в земле. Это была пещера. Она вела вниз. Сказать, что я, будучи активным исследователем, загорелся желанием изучить её — ничего не сказать. Я, естественно, спустился в эту пещеру. С собой у меня были самые необходимые предметы для подобных мест — фонарь и ружьё. Я был уверен, что пещера обитаема. Это путешествие было опасно. Но я должен был узнать, что таится недрах острова, чтобы все знали об этом и хорошенько думали, прежде чем лезть туда…
Гораций Остроумный, «Благодатные Острова»
Обыкновенная каменная пещера уходила вниз под уровень моря спиралями и зигзагами и часто разветвлялась. Чтобы не потеряться на обратном пути, Старичок высекал мелкими камушками на скальных стенах на каждой развилке большие стрелки, указывающие обратное направление. На перекрёстках путники выбирали туннели наугад, иногда попадая в тупик и возвращаясь обратно, чтобы далее проверить следующий туннель.
— Товарищ капитан, у вас там всё норм? — спрашивали капитана по рации.
— Более чем, — отвечал Хлыстов. — Всё как обычно. Темно, как у морского чёрта в кормовом отверстии. Спасибо, хоть не воняет.
Спустя пару минут пути игрушки услышали из глубины эхо тяжёлых звуков. Словно что-то тяжёлое двигалось по поверхности.
— Это голем, — сказал Старичок.
Капитан сообщил об этом команде:
— Слышим звуки голема. Должно быть, он перемещается по пещере.
— Принято. Будьте там осторожны. Не подставляйтесь.
— Ничего не обещаю. Как всегда, всё будет на «авось». Вы знаете, как это работает.
Звуки прекращались периодически на недолгое время и снова продолжались. Они постепенно становились громче по мере того, как игрушки двигались по подземному лабиринту. Прошло полчаса пути, как определил капитан по своим наручным часам. Пройдено большой расстояние. Путникам казалось, они уже должны быть почти на уровне морского дна за пределами острова, ведь туннели диагональные, система пещер шире самого острова.
И тут в туннелях к звукам перемещения голема прибавились новые звуки, лёгкие, возможно, чьи-то шаги. Хлыстов жестом приказал остановиться. Через десять секунд в свете фонаря появилась непонятная фигура. Она опиралась конечностями в стену. Остановившись в луче света, силуэт быстро ушёл куда-то в сторону.
— Видели? — спросил Старичок, — Вы разглядели его?
— Разглядеть не вышло, — ответил Хлыстов. — За ним!
Игрушки запомнили, куда улизнула подозрительная фигура, и побежали следом в смежный туннель, откуда слышались угасающие звуки быстрых шагов. Существо, за которым они гнались, пыталось убежать. И вскоре им удалось его нагнать.
Старичок и Хлыстов пришли в тупиковый туннель, где в свете луча на них смотрел до смерти напуганный игрушечный тигр в изношенной матросской форме синего цвета. От яркого света он закрывал лицо лапами. Он сидел, опёршись спиной в стену. Думал, что сейчас его схватят и съедят.
— Успокойтесь, голубчик, — сказал Старичок, подойдя к перепуганному тигру, — Вы в безопасности.
Тигр продолжал трястись от страха, но медленно опустил лапы.
Хлыстов достал рацию.
— Приём. Мы нашли одного выжившего. У него полные штаны от страха.
— Нашли всё-таки? Что с ним? Как он?
— Однозначно, он лично знаком с големом. Но в целом, он выглядит потрёпанным.
Старичок помог моряку подняться.
— С Вами всё хорошо? — поинтересовался он.
— Вы здесь один? — спросил капитан.
Дрожащий тигр мотнул головой.
— Здесь есть ещё выжившие?
Тигр в ответ кивнул.
— Вы можете провести нас к ним?
Этот вопрос вызвал у моряка истерику.
— Я н-н-не п-п-п-пойду… — бормотал он в судорогах, — Я н-н-не п-пойду… Н-не пойду… — моряк начал постепенно переходить на крик, — Не пойду! Не пойду туда! Я не пойду туда! — в конце концов, он закричал, — Я не пойду! Я туда не пойду! Не пойду!
Моряка стали успокаивать.
— Хорошо, хорошо! — успокаивал его капитан, — Вы туда ни ногой. Спокойно. Спокойно.
— Он не в себе, Терентий Аскольдович, — сказал Старичок капитану. — Его нужно вывести на поверхность. Ему нельзя здесь оставаться.
— Вы правы, — согласился Хлыстов. — Возвращаемся на поверхность.
Затем он взял рацию.
— Приём. Мы возвращаемся. Ведём выжившего. Он в неадекватном состоянии.
— Вас понял. Ждём вас. Конец связи.
Найденного моряка под руки вели к выходу. Предусмотрительно оставленные на стенах метки помогли без труда выбраться из пещеры.
Вскоре на поверхности выжившего приводили в чувства. Моряк по имени Виталий сидел на небольшом камне в окружении отряда Хлыстова. Он, наконец, осознал, что ему уже ничего не угрожает, и стал рассказывать с запинками свою историю:
— Наш корабль забрало огромное чудище. Спаслось нас семеро. Старший был боцман Копытов. Мы очень долго дрейфовали. Сначала считали дни: неделя, две. Потом потеряли счёт. Мы думали, нас в океан унесло. Прошло много дней, и нас принесло сюда. Мы прошли через рифы и попали на остров. Потом сделали лагерь. Наш кок нашёл пещеру. Мы туда не заходили сначала. Через пару дней начался ливень. Мы спрятались в пещере. Боцман захотел разведать пещеру, и мы пошли с ним. И там мы встретили его.
— Кого? — поинтересовался один из матросов.
— Он очень огромный. Он как будто из камня. У его было лицо. Я видел его лицо.
— Это был голем? — спросил капитан.
— Он давил всё, что было у него на пути. Он раздавил Саню, рулевого. Мы бежали от него. И потом мы нашли место, в которое он не смог пролезть. Мы были в безопасности. Но он нас караулил. Ждал, когда мы выйдем. Мы не решались выходить. Мы пробыли там несколько дней. Потом Копытов сказал, что чудовище жаждет жертвы. Если кто-то из нас пожертвует собой, тогда он нас отпустит.
— Это же безумие! — возмутился Старичок-Бодрячок.
— Похоже, этот боцман из ума выжил, — сказал Хлыстов. — Долгий дрейф в открытом море, вероятно, сказался на рассудке.
— Они хотели выдать чудовищу Лёню, — продолжал Виталий. — Это мой лучший друг. Я был против. Тогда Копытов приказал выдать меня. Потому что я заступился за Лёню. Меня выкинули из безопасного места. Я едва опомнился, как увидел в темноте его очертания. Он катился на меня. Я побежал. У меня не было факела. Я бежал на ощупь. В какой-то момент я понял, что оторвался от чудовища. Тогда я решил бежать отсюда. Я не хотел возвращаться к команде. Они меня предали.
— Неужели Ваш друг не заступился за Вас? — спросил Старичок.
— Нет. Я не знаю. Он не хотел умирать. Он подчинился приказу боцмана, чтобы его самого не выгнали.
— Ну, дела пошли! — сказал Старичок с беспокойством, — Эти люди совсем одичали. Нужно пойти за ними. Спасение должно их образумить.
— Судя по рассказу нашего страдальца, — ответил Хлыстов, — их главный не особо заслуживает спасения.
— Тогда пусть его спасут доктора, — ответил Старичок, — Мы отвезём его на родину, а там им займутся психиатры.
— Чую, с ним будет нелегко. Ладно. Пойдём в гости к голему и положим конец этой дикости, пока эти умалишённые ещё кем-нибудь не пожертвовали.
Хлыстов приказал матросам присматривать за спасённым и вернулся в подземелье вместе со Старичком-Бодрячком. Виталий не хотел возвращаться в пещеру. Он мог бы показать дорогу к месту, где застряли выжившие. Однако, учитывая, что он проделал большой путь на поверхность в кромешной тьме без фонаря, вряд ли он мог помнить дорогу. Старичку и капитану пришлось искать дорогу самим…
Тёмные длинные туннели. Тёмная каменная бесконечность. Мой фонарь — единственный источник света в этом месте. Я бывал во многих пещерах. Там встречались места, где наверху зияли расщелины, пропускавшие солнечный свет с поверхности. Здесь этого нет и не будет. Пещера уходит глубоко под землю. Она уходит даже под воду. Учитывая, что я всё время иду по наклонной поверхности, где почте нет ровных мест, я уверен, что уровень моря остался где-то там наверху. Солнечный свет сюда точно никак не может проникнуть.
Но в целом, эта система пещер — потрясающее творение природы. Настоящий лабиринт. Я неоднократно попадал в тупики. Причём тупиковые туннели нередко оказывались длинными, я тратил немало времени на их прохождения до самых тупиков и на возвращения к развилкам. Но к счастью, на каждой развилке есть туннели, ведущие к следующим развилкам. Так я находил прямой путь в неизвестность. Я шёл и размышлял о том, что найду здесь месторождения полезных ископаемых. А может, я встречу здесь монстров. Да, такие мысли не давали расслабляться. И чем ниже я спускался, тем более крепло моё убеждение, что здесь не один. И что те, кто обитает в этом подземелье, нисколько не обрадуются моему появлению…
Гораций Остроумный, «Благодатные Острова»
Вскоре игрушки дошли до очередной развилки. Старичок не нашёл меток на стенах.
— Здесь мы точно впервые, — сказал он, выскабливая острым камушком на скале стрелку.
Путники пошли дальше.
— А этот голем правда пуленепробиваемый? — спросил Хлыстов.
— Гораций пытался его застрелить, — отвечал Старичок. — Пули от него отскакивали. И то же время злили его.
— Может, он не под тем углом стрелял?
— Вы можете попробовать сами. Только не стойте на месте, когда голем двинется на Вас.
— Я лучше испытаю на нём гранаты. Может, хоть кусочек отвалится. Знаете, я, наверно, слабо разбираюсь в живности нашего мира. Одного не пойму. Разве бывают живые камни?
— Один такой Вы скоро увидите собственными глазами.
— Но как он вообще устроен? Все монстры состоят из костей и мяса. А этот — из камня. Ещё и интеллект имеется, как я понимаю. Как это возможно?
— Мы совсем не знаем наш мир, Терентий Аскольдович. В нашем мире многое держится на законах природы, которые возможно объяснить с помощью науки. Но есть и то, что не поддаётся научному объяснению. Это называется волшебство. Мы можем увидеть, как оно действует, но не можем увидеть, как он возникает. Вы привыкли к тому, что ваше ружьё стреляет пулями. Но наверняка ни разу не задавались вопросом, откуда эти пули берутся в вашем ружье. Если распилите ружьё, то нарушите волшебство. Пули перестанут появляться. Некоторые говорят, что волшебство в нашем мире работает по принципу «шляпы фокусника». Эта шляпа изначально пуста. Но если её накрыть платком, а потом снять платок, то из шляпы вылезет кролик. Волшебство предпочитает скрытность. Иначе он не сработает. Вот так. Объяснение всему необычному, что мы с Вами видим, лишь одно: это просто наш мир. Мир живых игрушек. Ведь есть мир, где мы не были живыми. Там нет никакого волшебства. А этот мир наш. Мы живые. А это уже волшебство. Наш мир такой, какой он есть. Он просто так устроен. И этим всё сказано.
— Так этот голем, получается, тоже игрушка?
— Голем не игрушка. Это каменный монстр, но существует благодаря волшебству.
— А он здесь один?
— О других ничего неизвестно.
— Будет очень хорошо, если он здесь один.
В пещере пока слышались лишь шаги самих путников. Голема слышно не было. Должно быть, затаился, сидит на месте и ждёт чего-то. Или кого-то. Но вскоре путники услышали нараставшие по их приближении новые звуки. Они продолжали идти, ориентируясь по эху. Они больше не натыкались на тупики. Старичок-Бодрячок не забывал ставить указательные метки на стенах.
Чем дальше и глубже заходили путники, тем чётче становились подозрительные звуки, оказавшиеся чьими-то голосам. Даже стала разборчивее речь, произносимая этими голосами. Без сомненья, это говорили те самые выжившие моряки, сидевшие в ловушке у голема. Капитан и Старичок остановились, чтобы прислушаться к голосам и понять, о чём они говорят. Однако услышанное не могло не вызвать у них изумление. Разумеется, в нехорошем смысле слова.
— Он не отпускает нас! — жалобно говорил писклявый голос.
— Вы же говорили, что если мы отдадим одного, — говорил так же жалобно другой голос, но с более твёрдым тембром, — то он отпустит нас!
— Он забрал уже двоих. Неужели ему мало? — спрашивал третий голос.
— Три — это особое число, — сказал ещё один голос, отдающий какой-то зловещей таинственностью, а, возможно, безумием, помешательством. — Всегда везде есть цифра «три». Это символ. Ему нужны три жертвы. Три!
— Но кто будет третий? — спросил писклявый голос.
— Я знаю, кто! — громко заявил уверенный голос, — Это из-за тебя погиб мой друг! Это ты его отдал чудовищу! Ты должен за это ответить! Ты будешь третьим! Взять его!
— Ты должен был быть изначально вторым, — ответил тот же безумный голос. — Но Виталик захотел занять твоё место. Но теперь ты сможешь спасти нас, отдав себя. Ты будешь третьим!
— Что? Что вы делаете? Он же нас всех погубит! Это он должен отдать себя!
— Отдадим его! — кричал безумный голос.
— Там твориться кошмар, — сказал с ужасом Старичок, — Они собираются избавиться ещё от одного.
— Ну, всё! — сказал Хлыстов со злобой, будто его вконец разозлили, — С этим сумасбродством пора кончать!
Под крики и вопли, доносившиеся из глубин, а также под звуки движения зашевелившегося каменного монстра, игрушки побежали по очередному туннелю и затем вышли в пространство непривычно больших размеров. Потолки уходили высоко, с них свисали каменные образования, похожие на сосули. Повсюду стояли каменные подобия колон, соединявшие полы и потолки. Старичок нашёл среди скальных образований несколько проёмов, из которых исходил свет.
— Туда, — указал Старичок на источник света.
Игрушки по звуку определили, что голем приближается, но пока не видели его. Они бежали на светящийся огонёк, который находился на возвышении в центре огромной пещеры. Попутно луч фонаря капитана выхватил на полу недалеко от возвышения сидячую фигуру. Это оказался тот матрос, которого предали и выбросили из безопасного места. Он сидел на полу и закрывал лицо руками, скрывая глаза от слепящего светового луча.
— Берём его! Быстро! — скомандовал Хлыстов.
Путники подхватили моряка под руки и поволокли его спиной вперёд к огоньку. Голем был уже близко, но в его сторону старались не смотреть. Подбежав к возвышению, Хлыстов встал к нему спиной и подсадил Старичка, чтобы тот залез наверх. Старичок встал в проём, откуда горел свет. Вдвоём игрушки затащили матроса в проём, а затем капитан, поправив на своём плече сползший ремень винтовки, сунул в карман куртки фонарь и, повернувшись, лишь краем глаза заметив надвигавшийся на него огромный круглый силуэт, стал карабкаться по каменистой поверхности, хватаясь за уступы. Старичок подал ему руку. Лишь когда Терентий успел залезть в проём, в поверхность возвышения прямо под его ногами с грохотом и толчком врезалось нечто громадное и тяжёлое…
Следующая глава: