Бетельгейзе всегда притягивала внимание — не только своей яркостью, но и загадками. Периодическое изменение ее света, особенно шестилетний цикл, долгое время подталкивало ученых к предположению: рядом может быть невидимая звезда. Теперь эта гипотеза получила подтверждение.
Группа астрофизиков под руководством Стива Хауэлла из Исследовательского центра Эймса НАСА смогла зафиксировать звезду-компаньона рядом с Бетельгейзе. Долгое время этот объект оставался вне поля зрения даже таких мощных инструментов, как телескоп «Хаббл» и рентгеновская обсерватория «Чандра».
Новый результат стал возможен благодаря использованию спекл-визуализации — метода, устраняющего атмосферные искажения с помощью коротких выдержек. Камера «Алопеке», установленная на 8,1-метровом телескопе Джемини Север, позволила получить изображение спутника напрямую.
Звезда-спутник заметно тусклее Бетельгейзе — примерно на шесть звездных величин. По предварительным оценкам, ее масса в полтора раза превышает солнечную. Это молодая звезда спектрального класса A или B, в ядре которой еще не началось горение водорода.
Она расположена на расстоянии, вчетверо превышающем дистанцию от Земли до Солнца, но при этом остается внутри внешних слоев расширенной атмосферы Бетельгейзе. Такой результат подчеркивает возможности спекл-методов при наблюдении сложных объектов.
Идея о спутнике возникла не вчера. Ученые давно заметили шестилетнюю периодичность в изменениях яркости Бетельгейзе, что не укладывалось в рамки обычной пульсации. Тогда выдвинули гипотезу о наличии второй звезды, но данных для подтверждения не хватало.
Проделанное исследование впервые наглядно демонстрирует существование компаньона. Астрономы считают, что Бетельгейзе и ее спутник сформировались одновременно, но траектория последнего постепенно сближается с гигантом. Приливные силы заставляют его двигаться по спирали, и в течение примерно 10 000 лет звезда-спутник может быть поглощена.
Открытие позволяет точнее представить, как устроены массивные звездные системы и как они эволюционируют. В случае с Бетельгейзе этот процесс происходит на наших глазах.