Флагманский немецкий автомобиль воспринимается сейчас как вестник эпохи, как материальное воплощение сомнительной мечты, ради которой многие соотечественники из поколения 1990-х шли на отчаянные поступки. Для немецкой компании автомобиль в кузове W140 тоже стал легендарным. Так, с его помощью компания перевернула технологическую и дизайнерскую главу своей истории и открыла путь в будущее. Именно на Mercedes-Benz W140 дебютировали многие опции и системы, без которых сейчас невозможно представить современные машины. С этой флагманской модели началась и новая маркировка, которая и положила начало громкому имени «шестисотый», ставшему нарицательным для Mercedes-Benz S600.
Разработка новой машины Mercedes-Benz началась в 1981 году и с большими трудностями продолжалась около 10 лет. Перед самым запуском главному инженеру Вольфгангу Питерупришлось брать годовую паузу и доводить конструктив вследствие появления на рынке новых тормозных систем, без которых Mercedes-Benz просто не мог поступить в продажу. В марте 1991 года автомобиль наконец был показан публике на Женевском автосалоне и произвел невероятный фурор. Публику поразил массивный кузов с тяжелым прямоугольным дизайном, который почему-то не утяжелял машину, но придавал ей солидности. За этот знаменитый кузов автомобиль нещадно критиковали, называли слоном и бегемотом, прежние владельцы писали гневные письма руководству концерна. Помимо этого, машина была сложна в производстве и имела массу недоработок, в результате чего руководитель проекта Вольфганг Питер даже лишился карьеры.
Немцы стали поспешно корректировать внешность седана, которая на фоне конкурентов из BMW и только что выпущенного Lexus казалась чересчур тяжеловесной. В 1994 году был проведен рестайлинг и автомобиль, помимо технических усовершенствований, получил немного иные фары, бампер и решетку радиатора, а также задние фонари.
Как и предыдущий флагман Mercedes-Benz W116, новый автомобиль выпускался с короткой и длинной базой и даже изготавливался в виде двухдверного премиального купе, предназначенного для рынков Северной Америки. Под капотом W140 ставилась широкая гамма двигателей, начиная от 3,0-литровых агрегатов и заканчивая инновационными 12-цилиндровыми атмосферными моторами с V-образным размещением блоков цилиндров. Такие моторы имели рабочий объем в 6,0 литра и впервые в истории марки развивали мощность в 408 лошадиных сил. Автомобиль мог разгоняться до 250 км/ч, а скорость в 100 км/ч покорялась ему всего за 6 секунд. Это был настоящий прорыв.
На максимсальный скорости W140 показывал феноменальную управляемость и мог использоваться для частых поездок на большие расстояния по знаменитым немецким безлимитным автобанам. Обладать автомобилем с 6-литровым мотором стало очень престижно. Ряд тюнинговых ателье тут же принялись перерабатывать 12-цилиндровый мотор. За счет перенастройки клапанного механизма они доводили мощность до 500 л. с., и максимальная скорость выросла до 290 км/ч. По сравнению со старым Mercedes-Benz W116 это казалось фантастикой.
На флагманском Mercedes-Benz дебютировали электронные системы стабилизации, парктроник, климатическая установка, встроенная музыка высокого класса и даже система спутниковой навигации Auto Pilot System (APS).
В общем, на фоне все еще ездящих по Европе старых «Жуков» этот автомобиль казался гостем из будущего.
Неудивительно, что руководство Mercedes-Benz решилось на смену обозначений своих автомобилей как символ грандиозных изменений. Была введена новая маркировка. Машины для разных сегментов рынка быи разделены на классы, которым присваивались буквенные обозначения. А с помощью цифр вводились данные по литражу мотора. В итоге полноразмерный седан получил в название литеру S, а цифра 600 говорила о рабочем объеме камер сгорания.
Шильдик S600 располагался сзади Mercedes-Benz S-класса, на крышке багажника, и был хорошо заметен тем, кого он обгонял. Неудивительно, что самый мощный Mercedes-Benz S600 тут же окрестили «шестисотым». Помимо него, были и другие модели в таком же кузове. Были машины с 4,0-литровыми и 5,0-литровыми двигателями, а также и недорогие версии с 3,0-литровыми «шестерками» под капотом. Однако все их одинаково стали именовать «шестисотыми» по аналогии с самой мощной версией.
Автомобиль продавался 8 лет. Цена на первый в истории S-класс была слишком высока не только по сравнению с предыдущим поколением Mercedes-Benz, но и с теми представительскими седанами, что уже предлагали конкуренты. За все время производства было продано только 400 тысяч седанов (предшествующее поколение с кузовом W116 разошлось тиражом более чем в 800 тысяч машин). В России же этот автомобиль пользовался невероятной популярностью у тех, кто имел на него средства. Именно «шестисотая» модель стала символом эпохи шальных денег.
