Астрономы из Ирана и Германии пришли к выводу, что три самых известных звёздных скопления на небе — Туманность Ориона (ONC), Плеяды и Гиады — представляют собой разные этапы жизни одного и того же типа скоплений. Они словно иллюстрируют молодость, зрелость и старость звёздных сообществ.
Туманность Ориона — это «ясли» для звёзд. Её возраст составляет всего около 2,5 миллиона лет. Это одно из самых молодых и активных звёздообразующих регионов в нашей галактике. На небе она видна в созвездии Ориона — прямо под его поясом. Здесь насчитывается от 2800 до 4200 звёзд, возможно до 10 000, находящихся в плотном газопылевом облаке. Это место, где ещё продолжается формирование звёзд. Многие из них окружены протопланетными дисками.
Примерно через 100 миллионов лет такая система становится похожей на Плеяды — красивое и компактное скопление в созвездии Тельца, видимое невооружённым глазом. Плеяды содержат около 1000 звёзд, большинство из которых — горячие голубые звёзды. Газ, в котором они образовались, уже рассеялся, и скопление стабилизировалось под действием собственной гравитации. Это «подростковый возраст» звёздного скопления — организованное, но ещё достаточно молодое и плотное.
С возрастом скопления теряют массу. Звёзды взаимодействуют, сталкиваются, получают гравитационные «толчки» и в итоге покидают скопление. Так через 600–700 миллионов лет Плеяды превращаются в нечто, напоминающее Гиады — также в Тельце, но более рассеянное и «взрослое» скопление. Сейчас в Гиадах осталось около 400 звёзд, а само скопление имеет размытые границы и менее плотную структуру. Это зрелая стадия существования скопления, на грани распада.
Учёные смоделировали эволюцию скоплений с помощью суперкомпьютеров, запустив симуляции на сотни миллионов лет вперёд. Выяснилось, что за первые 100 миллионов лет скопление теряет до 60% своих звёзд. Это приводит к состоянию, аналогичному Плеядам. А к 700 миллионам лет в скоплении остаётся всего около 9% от изначального состава — именно то, что мы видим в Гиадах. Несмотря на потери, остатки звёзд всё ещё связаны гравитацией и продолжают своё совместное движение по галактике.
Главный вывод исследования — Туманность Ориона, Плеяды и Гиады могут быть представителями одной и той же эволюционной линии. Они не обязательно произошли друг от друга, но следуют одной и той же схеме развития. Это подтверждает, что существует «предпочтительный режим» формирования и старения звёздных скоплений. При этом большую роль играют начальная плотность, воздействие массивных звёзд, звёздные ветры, вспышки сверхновых и гравитация самой галактики.
«Наши расчёты показали, что все три скопления могли бы быть этапами эволюции одного предшественника», — говорит профессор Павел Крупа из Университета Бонна. «Плеяды когда-то были похожи на Туманность Ориона, а в будущем станут похожи на Гиады».
Это открытие важно не только для астрономов, но и для нашего понимания места Солнца во Вселенной. Считается, что Солнце тоже родилось в рассеянном скоплении около 4,6 миллиарда лет назад. Сейчас его сородичи давно рассеялись по галактике. Исследование помогает представить, как могла выглядеть родина нашего светила и почему оно стало «одиноким».
Таким образом, наблюдая за Плеядами, Гиады или Туманностью Ориона, мы видим не просто красивые звёзды. Мы наблюдаем живую цепочку космического времени — от рождения до старения, от хаоса к порядку и снова к распаду. Эти скопления — как семейный альбом Вселенной, в котором открыта каждая страница.