Вы когда-нибудь видели сосновую шишку на ножках? А ходячую артишоковую луковицу? Нет? Тогда познакомьтесь с панголином - самым удивительным и, увы, самым несчастным млекопитающим на планете. Это животное настолько странное, что природа, кажется, создала его в качестве эксперимента, смешав ящерицу, муравьеда и броненосца. Но результат получился настолько уникальным, что у панголина просто нет близких родственников в животном мире.
Главная "фишка" панголина - это его чешуя. Она покрывает практически все тело зверька, от макушки до кончика хвоста. Это не просто украшение, а настоящая кератиновая броня, как наши с вами ногти. Ни одно другое млекопитающее в мире не может похвастаться таким нарядом. Эти чешуйки - не просто щит, но и грозное оружие. В случае опасности панголин не убегает. Зачем? Он просто сворачивается в тугой, непробиваемый шар. Попробуйте-ка укусить такой "камень"! Хищники вроде львов и леопардов часто остаются ни с чем, покрутив носом у бронированного шара и отправившись искать добычу попроще.
Края чешуек острые, как бритва. Если хищник особенно настойчив, панголин может сделать резкое движение мускулами, превращая свою броню в настоящую мясорубку. Мало кому захочется повторить такой опыт.
Что же ест это чудо природы? Панголин - настоящий гурман, но его диета очень специфична. Его любимое блюдо - муравьи и термиты. Чтобы добраться до лакомства, у него есть все необходимое: мощные передние лапы с длинными когтями, которыми он вскрывает термитники, как консервные банки.
А дальше в ход идет язык. И это не просто язык, а настоящее произведение инженерного искусства! Он может быть длиннее, чем само тело панголина, и начинается где-то в районе грудной клетки. Язык покрыт липкой слюной, работая как мухоловка. Запуская его в муравейник, панголин за один "заход" собирает сотни насекомых. Чтобы муравьи не покусали его изнутри, у зверька есть специальные мышцы, которые перекрывают уши и ноздри. Желудок у него тоже необычный, с кератиновыми шипами, которые помогают перетирать хитиновые панцири насекомых. За один год такой гурман может съесть до 70 миллионов муравьев!
Панголинов добывают с целью употребления в пищу во многих странах Африки, особенно часто на них охотятся бушмены. В некоторых странах Азии панголинов также едят; кроме того, народные знахари используют их чешую как лекарство. Всё это (а также уничтожение лесов, где обитают панголины) привело к резкому падению численности популяций. В ноябре 2010 года Зоологическое общество Лондона внесло панголинов в список генетически исчезающих млекопитающих. Международный союз охраны природы (IUCN) считает два вида панголинов исчезающими животными.
Основной ущерб панголинам наносят — несмотря на международное эмбарго на торговлю ими — именно нелегальные торговцы частями их тел из Азии (особенно из Вьетнама). Знахари утверждают, будто чешуя панголинов стимулирует лактацию у женщин, лечит рак и астму (научные подтверждения этого отсутствуют). За последние десять лет было много конфискаций незаконно перевозимых панголинов или частей их тел. При одном из таких задержаний у владельца китайского корабля было изъято 10 тонн мяса панголинов.
Вот такой необычный зверек с непростой судьбой.