Виктор стоял на пороге и не знал, что ответить. Людмила Ивановна смотрела на него с таким выражением лица, словно он был незваным попрошайкой, а не родным братом её покойного мужа.
— Людмила Ивановна, — пробормотал он, — я же просто проведать хотел...
— Проведать? — фыркнула она. — Каждый раз проведать приходишь, а что приносишь? Воздух?
Виктор растерянно посмотрел на свою жену Анну, которая стояла рядом с опущенной головой. Они действительно пришли без подарков, потому что денег в семье было в обрез. Две дочери-студентки, кредит за квартиру, а тут ещё Анна работу потеряла.
— Людмила Ивановна, времена сейчас тяжёлые, — попробовала объяснить Анна. — Мы бы с удовольствием что-то принесли, но...
— Но? — перебила тётя. — Но что? Денег нет? А на себя деньги есть! Смотрю, одеты прилично, сыты!
— Мы не требуем от вас ничего, — тихо сказал Виктор. — Просто хотели повидаться, поговорить.
— Поговорить! Поговорить можно по телефону! А в гости приходят с подарками!
Людмила Ивановна была сестрой покойного мужа Анны, Владимира. После его смерти она взяла на себя роль главы семьи, хотя никто её об этом не просил. У неё была хорошая пенсия, свой дом, да и дети помогали регулярно. А вот у Виктора с Анной дела шли туго.
— Людмила Ивановна, — сказала Анна, — мы понимаем, что неудобно приходить так, но вы же семья...
— Семья! — возмутилась тётя. — Семья должна друг о друге заботиться! А что вы мне принесли? Когда последний раз что-то дарили?
Виктор задумался. Действительно, давно они ничего не дарили тёте. На дни рождения приходили с открытками, на праздники тоже. Но серьёзных подарков не было уже месяцев восемь.
— Людмила Ивановна, — сказал он, — мы на работу ищем. Как найдём, сразу исправимся.
— Ищете! Полгода ищете! А сколько можно искать?
— Сколько нужно. Анна недавно сокращение попала, а я...
— А ты что? — прищурилась тётя. — У тебя же вроде работа была?
— Была, да зарплату задерживают. Уже три месяца не платят.
— Не платят, а ты ходишь! Дурак что ли?
— Людмила Ивановна, а куда деваться? Возраст уже не тот, чтобы легко новое место найти.
— Возраст! Тебе пятьдесят два года! Не старик ещё!
— Не старик, но и не молодой. Везде молодых берут.
Людмила Ивановна махнула рукой и прошла в дом. Виктор с женой неуверенно последовали за ней. В гостиной на столе стояли дорогие конфеты, фрукты, печенье.
— Садитесь, — буркнула хозяйка. — Раз уж пришли.
Они сели на диван. Людмила Ивановна разлила чай и пододвинула конфеты. Виктор взял одну, Анна отказалась.
— Что, на диете? — спросила тётя у невестки.
— Нет, просто не хочется.
— Не хочется! А дома, небось, сладкого нет!
— Есть, — соврала Анна. Дома действительно сладкого не было, но признаваться в этом было стыдно.
— Есть... — недоверчиво протянула Людмила Ивановна. — А работу-то когда найдёшь?
— Ищу. Резюме рассылаю, на собеседования хожу.
— Хожу! А толку нет! Может, не там ищешь?
— Где ищу, там и есть вакансии.
— Есть, да не берут! Значит, что-то не так с тобой!
Анна сжала губы. Тётя умела больно ударить словом.
— Людмила Ивановна, — вмешался Виктор, — Анна хороший специалист. Просто кризис, сокращения везде.
— Кризис! Кризис у тех, кто работать не хочет! А кто хочет — тот работает!
— Не всё так просто...
— Просто! Мой сосед в пятьдесят пять лет новую работу нашёл! И ничего, работает!
— Повезло ему.
— Не повезло, а постарался! А вы что, не стараетесь?
— Стараемся, но пока не получается.
Людмила Ивановна налила себе чай и задумчиво посмотрела на гостей:
— Знаете что, Виктор? Мне вас жалко.
— Жалко?
— Да. Жалко людей, которые не умеют жизнь устроить.
— Людмила Ивановна, мы умеем. Просто обстоятельства сложились неудачно.
— Обстоятельства! У всех обстоятельства бывают, а не все просить ходят!
— Мы не просим! Мы просто в гости пришли!
— В гости с пустыми руками! А это и есть просить!
Виктор не понимал логики тёти. Как можно требовать подарки от людей, у которых денег нет?
— Людмила Ивановна, а если у нас действительно денег нет на подарки?
— Нет денег? А на проезд деньги есть! На одежду есть! На еду есть!
— Это другое...
— Не другое! Если есть на проезд, значит, есть и на подарок!
— Но подарок не обязателен же...
— Как не обязателен? В гости без подарков не ходят! Это элементарная вежливость!
Анна тихо сказала:
— Людмила Ивановна, а раньше вы так не думали. Когда Володя был жив, мы часто просто так приходили.
— Володя был мой брат! А вы кто?
— Семья.
— Семья, которая ничего не приносит!
— Мы общение приносим, — попробовал пошутить Виктор.
— Общение! Какое общение? Сидите, жалуетесь на жизнь! Какой от этого толк?
— Толк в том, что мы родные люди.
— Родные! Родные должны помогать друг другу!
— Мы готовы помогать! Только чем можем!
— А чем можете?
Виктор задумался. Действительно, чем он может помочь богатой тёте?
— Могу огород вскопать, что-то по дому починить...
— Огород! У меня дачник есть, платный! А по дому всё в порядке!
— Тогда не знаю...
— Вот именно, что не знаете! Ничем помочь не можете, а сами помощи ждёте!
— Мы не ждём помощи!
— Не ждёте? А зачем тогда пришли?
— Повидаться с вами!
— Повидаться... А я вам зачем? Развлекать вас?
Анна встала:
— Людмила Ивановна, если мы вам мешаем, то лучше мы пойдём.
— Не мешаете, но и не помогаете! Приходите, чай пьёте, конфеты едите, а что взамен?
— А что мы должны взамен?
— Уважение должны! А уважение — это подарки, внимание, забота!
— Мы вас уважаем...
— Как уважаете? Словами? Слова — это воздух!
Виктор понял, что разговор зашёл в тупик. Тётя была настроена категорически.
— Людмила Ивановна, скажите прямо — что вы от нас хотите?
— Хочу, чтобы приходили с подарками! Как все нормальные люди!
— А если денег нет на подарки?
— Найдите деньги!
— Где найти?
— Работайте больше! Экономьте на себе! В конце концов, не такие дорогие подарки нужны!
— Какие подарки?
— Ну... коробку конфет, торт, цветы... Что-то символическое!
Анна посчитала в уме. Коробка конфет — триста рублей, торт — пятьсот, цветы — двести. Итого тысяча рублей. А у них дома денег оставалось до зарплаты пятьсот.
— Людмила Ивановна, — сказала она, — вы понимаете, что тысяча рублей для нас сейчас очень много?
— Понимаю. Но понимаю и то, что без подарков в гости не ходят!
— Даже к родным?
— Особенно к родным! Родных надо беречь!
— А нас не надо беречь?
— Вас? А что вы мне дали, чтобы я вас берегла?
Виктор встал:
— Людмила Ивановна, мы поняли. Без подарков к вам ходить нельзя.
— Нельзя!
— Тогда приходить не будем.
— И правильно! Зачем мне гости, которые только берут, а не дают!
— Хорошо. Тогда до свидания.
— До свидания! И помните — забудь дорогу в мой дом, если опять с пустыми руками!
Виктор с женой ушли. По дороге домой Анна плакала.
— Витя, а может, она права? Может, мы действительно неправильно поступаем?
— Не права! Людмила Ивановна стала жадной и чёрствой!
— Но ведь подарки — это действительно знак внимания...
— Знак внимания — это искреннее желание повидаться! А не обязательные взносы!
— А если мы найдём работу? Станем приносить подарки?
— Станем. Но не потому, что она требует, а потому что захотим сами.
— А если не захотим?
— Тогда и ходить не будем. У неё свой выбор, у нас свой.
Дома они рассказали дочерям о разговоре с тётей. Старшая дочь Катя возмутилась:
— Какая жадная! Требовать подарки от людей без денег!
— Не жадная, а практичная, — сказала младшая Лена. — Может, она устала от нахлебников?
— Каких нахлебников? Мы у неё ничего не просим!
— Не просим, но пользуемся гостеприимством. Чай пьём, конфеты едим...
— Это же семья! Разве в семье всё считают?
— Видимо, считают.
Через неделю Анне позвонили с работы — её взяли в крупную компанию на хорошую должность. А ещё через месяц Виктор тоже нашёл работу. Зарплаты стали приличные.
— А теперь что, к тёте пойдём? — спросила Анна.
— С подарками пойдём?
— С подарками. Раз уж она так хочет.
— Пойдём. Но помнить будем урок.
— Какой урок?
— Что родственные отношения бывают разные. И не все родственники одинаковые.
Они пришли к Людмиле Ивановне с большой коробкой конфет и букетом цветов. Тётя встретила их с улыбкой:
— Вот это другое дело! Заходите, заходите!
За столом она была мила и гостеприимна. Расспрашивала о работе, хвалила за настойчивость, желала успехов.
— Видите, как хорошо получилось? — говорила она. — Нашли работу, живёте достойно!
— Нашли, — согласился Виктор.
— И теперь можете приходить в гости как подобает!
— Можем.
— Вот и прекрасно! Я ведь не жадная, просто считаю, что у каждого должно быть самоуважение!
Анна кивала и думала, что самоуважение штука тонкая. У кого-то оно выражается в способности помочь в трудную минуту, а у кого-то в требовании соблюдать формальности.
Теперь они приходили к Людмиле Ивановне регулярно, всегда с подарками. Тётя радовалась и считала себя правой. А Виктор с Анной помнили тот урок и больше никогда не рассчитывали на родственные чувства там, где всё измеряется деньгами.