Марсианский орбитальный аппарат (MRO), работающий на орбите Марса с 2006 года, освоил выполнение переворотов на 120 градусов. Эта методика позволяет значительно улучшить работу бортового радара Sharad, предназначенного для обнаружения подповерхностного льда. По словам Гарета Моргана из Института планетарных наук и научного сотрудника проекта Sharad, «можно не только научить старый космический аппарат новым трюкам, но и открыть для исследования совершенно новые области подповерхностного слоя планеты».
Обычно MRO наклоняется максимум на 28 градусов для ориентации научных инструментов на целевые участки поверхности. Однако, радар, расположенный в задней части аппарата, всегда подвергался помехам, создаваемым конструкцией самого аппарата. Это ограничивало глубину сканирования и качество получаемых данных. Теперь же, благодаря «крутым переворотам», Sharad получает беспрепятственный обзор поверхности, что увеличивает мощность сигнала в десять раз и позволяет исследовать участки, ранее недоступные для наблюдения.
Выполнение таких маневров, однако, сопряжено с определёнными сложностями. Во время 120-градусного переворота высокочастотная антенна теряет связь с Землёй, а солнечные батареи перестают получать солнечный свет. Это требует тщательного планирования и расчёта запаса энергии в батареях. По словам Рида Томаса, руководителя проекта MRO в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), «очень большие кувырки требуют специального анализа, чтобы убедиться в наличии достаточного количества энергии в батареях для безопасного выполнения манёвра». В связи с этим, команда MRO ограничивает количество таких манёвров одним или двумя в год, надеясь в будущем оптимизировать процесс и увеличивать их частоту.
Открытие значительных залежей водяного льда вблизи поверхности Марса имеет большое значение для будущих пилотируемых миссий, так как лёд может использоваться для получения питьевой воды, кислорода и ракетного топлива. Кроме того, наличие воды на разных широтах позволит получить новые данные об истории воды и климате Марса в прошлом.
«Кувырки» также способствуют работе другого прибора — Марсианского климатического зонда (Mars Climate Sounder). Из-за износа его собственного гироскопа, зонд теперь полагается на стандартные 28-градусные перевороты для наблюдений. 120-градусные перевороты предоставляют ему большую гибкость.
Таким образом, технология «крутых переворотов» не только решает проблему Sharad, но и помогает продлить срок службы и научную продуктивность MRO, позволяя стареющему аппарату продолжать выполнять важные исследования.