Весной 1764 года в Петербург прибыл обоз из Смоленска. Среди телег, гружённых бумагами и мебелью, — женщина в монашеском облачении. Она была под охраной и без имени. Так начиналась последняя глава в жизни Ивана VI, мальчика-императора, свергнутого ещё в младенчестве.
Почти всю жизнь он провёл в одиночной камере сначала в Холмогорах, потом в Шлиссельбургской крепости. Стражи не знали его настоящего имени — только «особый узник». Ему нельзя было говорить, писать, видеть людей, кроме часовых. Он вырос в тишине и мраке. По ночам молился вслух и складывал тряпичных кукол — «друзей».
В 1762 году, после смерти Елизаветы Петровны, новым императором стал Пётр III. Он распорядился перевести Ивана в Петербург. Но не успел — его самого свергли. А с воцарением Екатерины II судьба узника окончательно решилась: он стал опасностью, которую надо было устранить.
Весной 1764 в Шлиссельбург прибыл лейтенант Мирович — и задумал освободить узника. Всё было готово: смена караула, отвлекающий манёвр, открытые двери. Но план сорвался — охрана, имевшая тайный приказ, заколола Ивана штыками. Мировича схватили и вскоре казнили публично.
Так закончилась трагедия «живого призрака» — императора, которого Россия забыла, но боялась до последнего.