Место и время действия
Действие романа разворачивается в Техасе после войны с Мексикой. Новые поселенцы постоянно находятся под угрозой нападений команчей.
Главные герои
- Морис Джеральд — бедный мустангер (охотник за дикими лошадьми), благородный и отважный молодой человек, наследник знатного ирландского рода
- Луиза Пойндекстер — красивая дочь разорившегося переселенца из Луизианы
- Кассий Колхаун — богатый родственник Пойндекстеров, надменный и мстительный человек
- Генри Пойндекстер — брат Луизы
- Зеб Стумп — опытный охотник и следопыт
Сюжет
История начинается с того, что Морис Джеральд спасает от степной бури группу путников, среди которых оказывается семья Пойндекстеров. Молодой мустангер сразу привлекает внимание Луизы своим благородством и бесстрашием. Постепенно между ними возникает взаимная симпатия, которая осложняется тем, что Луиза уже получила предложение руки и сердца от Кассия Колхауна.
Колхаун, терзаемый ревностью, пытается избавиться от соперника. Сначала он провоцирует перестрелку в таверне, где ранит Мориса, а затем нанимает убийц. В это время Морис и Луиза тайно встречаются в саду поместья Каса-дель-Корво.
Однажды ночью Морис сообщает Луизе о необходимости уехать в Ирландию. Во время их прощания их застают Колхаун и Генри. Происходит конфликт, после которого Генри отправляется вслед за Морисом, чтобы извиниться. Колхаун следует за ними с намерением убить мустангера.
На следующее утро к поместью возвращается лошадь Генри с пятнами крови. Начинаются поиски молодого человека. В лесу находят следы крови, и все решают, что Морис убил Генри. Мустангера объявляют в розыск.
В это время раненого Мориса находит старый охотник Зеб Стумп. Он начинает собственное расследование и выясняет страшную правду: в темноте Колхаун по ошибке убил Генри, приняв его за Мориса (молодые люди поменялись плащами). Чтобы скрыть преступление, Колхаун отсёк голову убитому.
По прерии начинает разъезжать загадочный всадник без головы — это лошадь Генри, привыкшая возить своего хозяина, продолжает ездить с его телом. Зеб Стумп ловит эту лошадь и находит в ней пулю с инициалами ККК — собственностью Колхауна.
Развязка
На суде раскрываются все обстоятельства дела. Не выдержав позора, Колхаун совершает самоубийство. Морис Джеральд полностью оправдан.
Спустя десять лет Морис и Луиза счастливо живут в имении Каса-дель-Корво, воспитывая шестерых детей.
Основная идея
Роман показывает, что правда всегда торжествует над ложью, а зло не остаётся безнаказанным. История также демонстрирует, что настоящая любовь способна преодолеть социальные барьеры, а благородство и честность — универсальные человеческие ценности, не зависящие от происхождения.