Детство
Павел Петрович Чистяков родился 5 июля 1832 года в селе Пруды Весьегонского уезда Тверской губернии. Родители художника были людьми «простого звания» — крепостными крестьянами
генерал-майора Афанасия Петровича Тютчева. Отец, Петр Никитич Чистяков(1793–1868), управлял имением Тютчева. Помещик хорошо относился к семье своего управляющего и при рождении у того детей давал им вольную. Павел стал свободным на третий день своей жизни. Рос Павел Петрович как все крестьянские дети, но отличался пытливостью ума и наблюдательностью.
Страсть к рисованию
В 1844 году Петр Никитич отвез сына в город Бежецк продолжить образование в четырехклассном уездном училище. Своим первым учителем Чистяков всегда называл бежецкого преподавателя Ивана Алексеевича Пылаева, выпускника Академии художеств.
В 1848 году Чистяков с отличием окончил училище, «был записан на золотой доске» и городские власти решили определить его на казенный счет в тверскую гимназию, но юноша заявил, что, «если его не отдадут учиться в Академию художеств в Петербурге, он умрет». Имея в кармане всего «семнадцать с полтиной», да и то взятые отцом в долг, Чистяков уехал в Петербург.
Учеба в Академии Художеств
В 1849 году поступил в Императорскую Академию художеств. В свободные от занятий часы, чтобы прокормить себя и помочь семье, он начал давать частные уроки живописи. Серьезным педагогическим достижением молодого Чистякова стала его работа в Рисовальной школе Императорского Общества поощрения художеств. К концу пребывания в Академии художеств. Чистяков был не только блестящим учеником, считавшимся одним из лучших рисовальщиков, но и уже известным в Петербурге педагогом.
Награды
За рисунки с натуры и этюды он был награжден двумя малыми и двумя большими серебряными медалями. Получение серебряных медалей, а также успешное окончание курса наук давало право воспитаннику Академии художеств исполнить картину по заданной Советом программе на малую золотую медаль. Такую медаль Чистяков, ученик класса исторической живописи, получил в 1860 году за исполнение композиции на тему из русской истории начала XVII века: «Патриарх Гермоген в темнице отказывает полякам подписать грамоту».
Через год Чистяков был удостоен большой золотой медали за программу на сюжет из «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина: «На свадьбе великого князя Василия Васильевича Темного великая княгиня Софья Витовтовна отнимает у князя Василия Косого, брата Шемяки, пояс с драгоценными каменьями, принадлежавший некогда Дмитрию Донскому, которым Юрьевичи завладели неправильно» (ГРМ). Это произведение, по утверждению В. В. Стасова, открывало новую страницу в развитии русской исторической живописи.
Преподаватель
Став преподавателем, Павел Петрович воспитал плеяду выдающихся мастеров: Репин и Суриков, Поленов и Васнецов, Врубель и Серов, Нестеров и Борисов-Мусатов, Грабарь и Кардовский, Сомов и Бакст, Рябушкин и Савинский и многие другие живописцы, чьи имена стали гордостью русского искусства. Считается, что у Чистякова было безошибочное чутье на масштаб и характер способностей ученика.