Осенний парк был окутан золотистой дымкой. Артём неторопливо шел по усыпанной листьями аллее, держа на поводке своего верного друга – немецкую овчарку Рекса. Пес то и дело останавливался, принюхиваясь к опавшей листве и виляя пушистым хвостом.
- Рекс, ко мне! – позвал Артём, заметив вдалеке знакомую фигуру.
По дорожке навстречу им шел Олег – его лучший друг еще с начальной школы. Несмотря на то, что теперь они учились в разных классах, их дружба оставалась крепкой.
- Привет! А я как раз думал, встречу тебя здесь или нет, – улыбнулся Олег, подходя ближе. – О, да ты с Рексом! Можно его погладить?
- Конечно! Он тебя помнит, – кивнул Артём. – Рекс, свои!
Пес радостно завилял хвостом и ткнулся мокрым носом в ладонь Олега. Тот присел на корточки, почесывая овчарку за ушами.
- Классный он у тебя. Повезло тебе с таким другом, – произнес Олег с легкой грустью в голосе.
- Да, Рекс – настоящий член семьи. Папа его еще щенком принес, помнишь? Тогда мама... – Артём запнулся, но быстро взял себя в руки. – В общем, он нас обоих здорово выручил в то время.
Друзья медленно пошли по аллее. Рекс бежал впереди, изредка оглядываясь на хозяина.
- Слушай, может, погоняем мяч? – предложил Артём, доставая из кармана куртки теннисный мячик. – Рекс обожает играть в догонялки.
- Давай! – оживился Олег.
Следующий час пролетел незаметно. Они по очереди бросали мяч, а Рекс с радостным лаем носился за ним, демонстрируя невероятную ловкость и скорость. Глядя на счастливую морду пса, мальчишки не могли сдержать улыбок.
- Знаешь, – задумчиво произнес Олег, когда они присели отдохнуть на скамейку, – иногда мне кажется, что собаки понимают нас лучше, чем люди. Вот Рекс – он же всегда чувствует настроение, правда?
Артём кивнул, рассеянно поглаживая прилегшего у его ног пса:
- Это точно. Когда мне грустно, он всегда приходит, кладет голову на колени и смотрит так... понимающе. И сразу легче становится.
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Пора было возвращаться домой, хотя обоим мальчишкам этого совсем не хотелось. В последнее время дом для каждого из них стал местом, где они чувствовали себя чужими.
- Завтра встретимся? – спросил Олег, поднимаясь со скамейки.
- Обязательно, – ответил Артём. – В то же время?
- Договорились. Пока, Рекс! – Олег в последний раз потрепал пса по загривку.
Расставаясь, друзья не подозревали, что совсем скоро их ждут события, которые проверят на прочность не только их дружбу, но и заставят по-новому взглянуть на свои семьи.
##
На следующий день друзья снова встретились в парке. Настроение у обоих было подавленное, и даже веселый Рекс не мог их развеселить.
- Знаешь, – первым нарушил молчание Артём, – папа вчера привел домой свою новую подругу. Виолетту.
Олег внимательно посмотрел на друга:
- И как она?
- Ужасная, – Артём поморщился. – При папе строит из себя милашку, а как только он отворачивается – превращается в настоящую ведьму. Вчера весь вечер делала замечания: "не так сижу", "не так ем", "слишком громко разговариваю"... А папа только улыбается и говорит, что она права, что мне нужно учиться хорошим манерам.
- А Рекса как встретила?
- Даже не посмотрела в его сторону. Сказала только: "Надеюсь, эта собака приучена к порядку". – Артём передразнил манерный голос Виолетты. – Представляешь, она хочет, чтобы Рекс жил в будке во дворе! А ведь он всегда был домашним...
Олег молча кивнул, машинально подбрасывая и ловя теннисный мячик.
- А у тебя как дела? – спросил Артём, заметив, что друг какой-то притихший.
- Да так... – Олег вздохнул. – Мама опять всю ночь плакала. Думала, я сплю и не слышу. А утром делала вид, что все нормально, только глаза красные. Папа уже второй месяц не звонит, даже не спрашивает, как у нас дела.
- Совсем-совсем не звонит?
- Только деньги переводит. Мама говорит – на алименты. – Олег с силой швырнул мячик, и Рекс помчался за ним. – Знаешь, что самое обидное? Я вчера случайно увидел его в городе. С какой-то женщиной и девочкой, моей ровесницей примерно. Они смеялись, ели мороженое... А меня он даже не заметил.
Артём положил руку на плечо друга:
- Прости, я не знал...
- Да ладно, – Олег попытался улыбнуться. – Просто иногда кажется, что у всех вокруг нормальные семьи, только у меня всё наперекосяк.
- Ты что! – возразил Артём. – Думаешь, у других всё идеально? Вон, Петька из 7-Б живет с бабушкой, родители в другом городе работают. А у Маринки родители каждый день ругаются так, что соседи жалуются.
- Наверное, ты прав, – кивнул Олег. – Просто иногда так хочется, чтобы все было как раньше. Помнишь, как мы все вместе на пикник ездили? Твои родители, мои...
- Помню, – тихо ответил Артём. – Тогда все было по-другому.
Рекс, почувствовав грустное настроение мальчиков, подошел и по очереди ткнулся мокрым носом каждому в ладонь, словно пытаясь утешить. Друзья невольно улыбнулись.
##
Всё изменилось в тот вечер, когда отец Артёма привел Виолетту знакомиться с сыном. Она вошла в дом, цокая высокими каблуками по паркету, и окинула пространство оценивающим взглядом.
- Милый, у тебя очень... своеобразная обстановка, – протянула она, поправляя идеально уложенные рыжие волосы. – Думаю, здесь нужны серьезные перемены.
Артём стоял в дверях своей комнаты, наблюдая, как отец суетится вокруг новой гостьи. Рекс, обычно приветливый со всеми, почему-то спрятался под столом и настороженно следил за происходящим.
- Артём, познакомься, это Виолетта, – представил отец свою спутницу. – Она дизайнер интерьеров и...
- И я надеюсь, мы станем хорошими друзьями, – перебила Виолетта, одаривая мальчика натянутой улыбкой.
- Здравствуйте, – буркнул Артём, чувствуя, как внутри растет необъяснимая тревога.
Следующие дни превратились в настоящий кошмар. Виолетта словно задалась целью переделать всё в доме – и людей в том числе. Она выбросила старые уютные подушки, которые когда-то вышивала мама Артёма, заменив их какими-то "дизайнерскими". Развесила по стенам странные картины в стиле абстракционизма.
- Сергей, милый, – говорила она отцу Артёма, – мальчику нужно правильное воспитание. Он слишком избалован.
И отец, всегда такой понимающий и добрый, вдруг начал соглашаться с каждым её словом. Теперь Артёму приходилось есть только "полезную" пищу, которую готовила Виолетта, соблюдать режим дня и даже говорить "правильно".
- Что это за манеры? – морщилась она, когда Артём пытался рассказать что-то за ужином. – В приличном обществе так не разговаривают.
Но хуже всего Виолетта относилась к Рексу. Она демонстративно обходила пса стороной, брезгливо поджимая губы.
- Собаке место на улице, – заявила она однажды. – Это же просто животное, а не член семьи.
- Но Рекс всегда жил с нами в доме! – возразил Артём.
- Не спорь со старшими, – одернул его отец. – Виолетта права, может, действительно стоит построить будку...
Вечерами, лежа в кровати, Артём гладил прижавшегося к нему Рекса и шептал:
- Не бойся, я тебя никому не отдам. Мы что-нибудь придумаем.
А Виолетта тем временем всё больше укрепляла свои позиции в доме. Она постепенно перевозила свои вещи, занимая шкафы и полки. Фотографии мамы Артёма незаметно исчезали со стен, уступая место новым, где отец был запечатлен с Виолеттой.
- Нужно двигаться дальше, – говорила она. – Прошлое должно оставаться в прошлом.
Но Артём не мог и не хотел забывать прошлое. Каждый вечер, прежде чем заснуть, он доставал из-под подушки старую фотографию, где они втроем – он, мама и папа – улыбались в объектив. Рекс, словно понимая его грусть, тихонько вздыхал и клал голову ему на колени.
##
Однажды утром Артём проснулся от громкого лая Рекса. Выглянув в окно, он увидел, как Виолетта размахивает руками и что-то кричит на пса, который защищал свою миску с едой.
- Что здесь происходит? – Артём выбежал во двор.
- Твоя собака чуть меня не укусила! – возмущенно воскликнула Виолетта. – Я просто хотела забрать эту грязную миску, а он...
- Рекс никогда никого не кусал! – возразил Артём. – Он просто защищает свою еду.
- Вот именно! – подхватила Виолетта. – Агрессивное животное! Сергей должен знать об этом.
Вечером состоялся неприятный разговор. Отец впервые серьезно рассердился на сына.
- Почему ты не следишь за собакой? – строго спросил он. – Виолетта могла пострадать!
- Папа, но она сама...
- Никаких "но"! С завтрашнего дня Рекс будет жить во дворе. Это мое последнее слово.
Артём не мог поверить своим ушам. Он побежал к Олегу, чтобы поделиться своим горем.
- Она специально это подстроила, – говорил он другу, сидя на их любимой скамейке в парке. – Хочет избавиться от Рекса.
- Может, поговорить с твоим отцом? – предложил Олег. – Объяснить ситуацию?
- Бесполезно. Он теперь только её слушает.
Следующие дни превратились в настоящий кошмар. Рекс теперь жил в наспех сколоченной будке, а Виолетта торжествовала. Но это было только начало.
Однажды Артём вернулся из школы и не нашел Рекса во дворе. Сердце мальчика сжалось от дурного предчувствия.
- Где Рекс? – спросил он у Виолетты, которая что-то готовила на кухне.
- Понятия не имею, – равнодушно ответила она. – Наверное, убежал. Собаки часто так делают.
- Рекс никогда не убегал! – крикнул Артём и бросился на поиски.
Он обежал весь район, зовя своего друга, но пса нигде не было. Вдруг он услышал лай, доносящийся со стороны реки. Артём помчался туда и увидел страшную картину: Рекс барахтался в воде, явно выбиваясь из сил, а на берегу стояла Виолетта с каким-то длинным шестом в руках.
- Что вы делаете?! – закричал Артём, бросаясь к воде.
В этот момент из-за кустов выскочил Олег. Он, не раздумывая, прыгнул в воду и поплыл к Рексу. Артём помог другу вытащить тяжелого намокшего пса на берег.
- Я всё видел, – тяжело дыша, сказал Олег. – Она привела его сюда на поводке и столкнула в воду. А потом не давала ему выбраться.
Виолетта побледнела:
- Это неправда! Я просто гуляла... А собака сама прыгнула в воду...
- У меня есть видео, – спокойно сказал Олег, доставая телефон. – Я снял всё с самого начала.
Виолетта попыталась выхватить телефон, но Олег ловко отпрыгнул в сторону.
- Не советую, – покачал головой мальчик. – Копия видео уже в облаке.
Артём стоял на коленях рядом с Рексом, пытаясь согреть дрожащего пса своей курткой. В его глазах стояли слезы – не то от обиды, не то от ярости.
- Я расскажу твоему отцу совсем другую версию, – прошипела Виолетта. – Кто, ты думаешь, ему поверит – взрослой женщине или двум малолетним лгунам?
- Думаю, он поверит видео, – твердо ответил Олег. – И полиции оно тоже будет интересно. Жестокое обращение с животными – это преступление.
Виолетта побледнела еще сильнее. Она развернулась и быстро пошла прочь, то и дело спотыкаясь на своих высоких каблуках.
- Спасибо, – тихо сказал Артём другу. – Если бы не ты...
- Я случайно увидел, как она вела Рекса к реке, и что-то мне показалось подозрительным, – объяснил Олег, помогая поднять пса на ноги. – Решил проследить. Хорошо, что успел включить камеру.
Они медленно повели Рекса домой. Пес все еще дрожал, но уже увереннее держался на лапах. По дороге друзья решали, как лучше поступить.
- Нужно сразу показать видео твоему отцу, – настаивал Олег. – Пока она не придумала какую-нибудь историю.
- Да, ты прав. Только... – Артём запнулся. – Папа будет в ужасе. Он же правда верил, что она хорошая.
- Лучше пусть узнает правду сейчас, чем потом будет еще хуже.
Дома их ждал взволнованный отец Артёма. Виолетта успела вернуться раньше и уже что-то эмоционально ему рассказывала, размахивая руками.
- Где вы были? Почему все мокрые? – встревоженно спросил он, увидев сына и Олега с промокшим Рексом.
- Папа, нам нужно поговорить, – серьезно сказал Артём. – И тебе нужно кое-что увидеть.
##
Когда отец Артёма увидел видео, его лицо стало белее мела. Он молча смотрел на экран телефона, и желваки ходили на его скулах. Виолетта, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, попыталась оправдаться, но он жестом остановил её.
- Убирайся из моего дома, – тихо, но твердо произнес он. – Немедленно.
Виолетта, подхватив сумочку, выскочила за дверь. В доме воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием всё еще мокрого Рекса.
- Сынок, прости меня, – отец опустился на колени перед Артёмом. – Я был таким слепым идиотом...
В этот момент в дверь постучали. На пороге стояла мама Олега – встревоженная, с покрасневшими глазами.
- Олежка не отвечает на звонки, я волнуюсь... – начала она и осеклась, увидев промокшего сына. – Что случилось?
Пока мальчики переодевались в сухую одежду, отец Артёма рассказал ей о произошедшем. Женщина слушала, прижав руку ко рту, а потом вдруг пристально посмотрела на хозяина дома:
- Сергей? Сергей Воронцов?
Отец Артёма удивленно поднял глаза:
- Лена? Лена Соколова? Не может быть...
- Представляешь, узнала тебя, хотя столько лет прошло, – улыбнулась мама Олега сквозь слезы. – Мы же в одном дворе росли.
- Точно! – воскликнул отец. – Ты жила в пятом подъезде, а я в третьем. Мы еще все вместе в казаки-разбойники играли.
Артём и Олег переглянулись. Они и представить не могли, что их родители знали друг друга в детстве.
- А помнишь, как ты меня от хулиганов защитил? – спросила Лена. – Мне тогда лет двенадцать было...
- Конечно, помню! – рассмеялся Сергей. – Я им тогда сказал: "Кто Ленку тронет – будет иметь дело со мной". А сам трясся от страха.
Они проговорили до позднего вечера, вспоминая детство, общих знакомых, забавные случаи из прошлого. Мальчики слушали с открытыми ртами – они никогда не видели своих родителей такими оживленными и счастливыми.
- Знаешь, – сказала вдруг Лена, – а ведь это судьба. Наши дети подружились, сами того не зная, что мы когда-то были лучшими друзьями.
- Да, удивительно, как жизнь всё устраивает, – кивнул Сергей. – Слушай, а давай в выходные устроим пикник? Как в старые добрые времена. Только теперь уже с нашими сыновьями.
- И с Рексом! – хором добавили мальчики.
Родители рассмеялись и согласно кивнули. А Рекс, уже обсохший и довольный, положил голову на колени Артёму и умиротворенно вздохнул. Казалось, даже он понимал, что в этот вечер произошло что-то важное и хорошее.
##
После того памятного вечера жизнь обеих семей начала постепенно меняться. Лена и Сергей часто встречались, вспоминая детство и делясь проблемами. Оказалось, что поддержка старого друга – именно то, что было нужно им обоим.
- Знаешь, – сказала как-то Лена, когда они сидели на кухне у Сергея, – я всё не решалась пойти к врачу. Боялась услышать диагноз. Но ты прав – нельзя так запускать здоровье.
- Конечно, нельзя! – горячо поддержал её Сергей. – Давай я отвезу тебя в клинику. У меня есть знакомый хороший специалист.
Артём и Олег, подслушивавшие под дверью, переглянулись. Они давно заметили, что мама Олега часто держится за сердце и принимает какие-то таблетки.
- Может, устроим им сюрприз? – шепнул Артём. – День рождения твоей мамы скоро.
Мальчики взялись за дело с энтузиазмом. Они тайком украсили гостиную шарами и гирляндами, испекли торт (правда, немного кривой) и даже научили Рекса носить поздравительную открытку в зубах.
Когда Лена вошла в комнату и увидела все приготовления, её глаза наполнились слезами:
- Ребята, вы... вы такие молодцы!
- Это ещё не всё! – торжественно объявил Олег и кивнул Рексу.
Пёс важно прошествовал к Лене, держа в зубах конверт. Внутри оказался сертификат на полное медицинское обследование в лучшей клинике города.
- Мы с папой скинулись, – гордо сообщил Артём. – И знаете что? Врач там действительно классный!
Праздник получился теплым и душевным. Лена давно не выглядела такой счастливой. А когда Сергей пригласил её на медленный танец, мальчики заметили, как порозовели её щеки.
- По-моему, у нас получается, – шепнул Олег другу, наблюдая за танцующими родителями.
- Ага, – согласился Артём. – Знаешь, я давно не видел папу таким... живым.
Рекс, лежавший у их ног, согласно вильнул хвостом. Казалось, даже он понимал, что происходит что-то важное.
После этого праздника их встречи стали ещё чаще. Сергей возил Лену по врачам, помогал с лекарствами. Лена, в свою очередь, наполнила его дом теплом и уютом, которого так не хватало после ухода Виолетты. Она готовила вкусные обеды, помогала Артёму с уроками и даже подружилась с Рексом, который теперь встречал её радостным лаем.
А главное – они все чувствовали себя настоящей семьей. Той самой, о которой так мечтали и Артём, и Олег.