Наиболее подтверждённой и общепринятой версией вымирания нептичьих динозавров считается падение гигантского метеорита там, где сейчас находится Мексиканский залив. Удар был настолько мощным, что после него, кроме землетрясений, цунами и прочих временных неприятностей, наступила метеоритная зима, вызванная огромным количеством поднятой в воздух пыли, которая. собственно, и погубила динозавров.
Конечно, существуют версии, метеорит был не один и вообще не сыграл решающей роли, а динозавры и без него неважно себя чувствовали. Но в любом случае метеорит был, после его падения вымерли не только динозавры, но птерозавры, большая часть морских рептилий, аммониты и много ещё кто. А уж в районе падения метеорита, казалось бы, должна была вообще исчезнуть всякая крупная жизнь.
Однако некоторым видам, как подозревают палеонтологи, удалось пережить катастрофу даже несмотря на то, что их ареал в конце мела был ограничен теми самыми местами, куда бухнулся астероид — современными Северной и Центральной Америкой вместе с бассейном Карибского моря. Раньше было предположение, что одной из таких групп были мелкие насекомоядные щелезубы, но потом выяснилось, что они появились намного позже, уже в кайнозое.
Однако биологам всё же удалось обнаружить группу, которая выжила в непосредственной близости от места катастрофы. Такой группой оказалось семейство ночных ящериц, обитающее на юго-западе Северной Америки, в Центральной Америке и на Кубе. Всего к этому семейству относятся три десятка видов, причём, вопреки русскому названию, они ведут вполне дневной образ жизни.
Ящерицы эти очень своеобразны — даже на фоне других чешуйчатых у них очень низкий уровень метаболизма, и занимают они в буквальном смысле очень узкие экологические ниши — живут в расщелинах скал или в трещинах умирающих деревьев, причём амбиция их настолько не заедает, что одна особь может всю жизнь провести, забившись в любимую щель. Не удивительно поэтому, что и ареалы у этих ящериц крайне небольшие.
При этом из известных данных о геномах ночных ящериц учёным удалось построить родословное древо семи генов этого семейства рептилий. Оказалось, что их общий предок жил в меловом периоде, больше девяста миллионов лет назад. Во всяком случае, именно тогда разделились Cricosaura typica, ныне живущие на Кубе, и все остальные ночные ящерицы.
При этом роды Lepidophyma и Xantusia появились в Центральной и Северной Америке соответственно менее 13 миллионов лет назад. Самая же крупная ящерица этого семейства, Xantusia riversiana с островов Ченнел близ калифорнийского побережья, обособилась около 10,5 миллионов лет назад, ещё до того, как появились острова, где она сейчас обитает.
Получается, что мел-палеогеновое вымирание удалось пережить как минимум двум эволюционным линиям ночных ящериц. Причём и из всех реконструкций, и из здравого смысла следует, что они там и появились, а не пришли или приплыли откуда-то ещё. То есть и в момент падения метеорита они тоже были в Северной и Центральной Америке, пережив катастрофу в самом её центре.
Столь яркий пример показывает, какие именно животные имеют максимальные шансы пережить массовые вымирания. Видимо, благодаря очень медленному обмену веществ и мелким размерам ночных ящериц не убил голод, безусловно, начавшийся после катастрофы. Однако очень узкие экологические ниши, надо полагать, сильно осложнили ящерицам жизнь.
К тому же считается, что максимальные шансы выжить имеют самые плодовитые виды, однако именно ночные ящерицы плодовитостью не отличались никогда, за раз порождая не более трёх детёнышей, которым ещё дожить до репродуктивного возраста надо. Видимо, взгляды учёных на то, какие именно виды выживали во время массовых вымираний, нуждаются в изрядном уточнении.