Один из самых узнаваемых символов Китая, Великая Китайская стена, имеет долгую историю. Стена – не единое целое, а сложная сеть укреплений, возводившихся разными китайскими государствами и династиями на протяжении более 2000 лет.
Самые ранние участки периода Воюющих царств (475–221 гг. до н.э.) строились из утрамбованной земли и дерева для защиты от соседей, когда отдельные царства возводили стены из утрамбованной земли и гравия между деревянными щитами для защиты своих территорий от нападавших с мечами и копьями. Сотни лет спустя, в 221 г. до н.э., первый император Китая, Цинь Шихуанди, приказал разрушить стены, разделявшие его империю, и построить новую стену, соединив оставшиеся участки, создав укрепления для защиты империи от нападений с севера. Никто точно не знает, какой длины была та стена или где именно она проходила, так как большая ее часть разрушилась или была уничтожена. На протяжении следующей тысячи лет различные правящие династии ремонтировали, перестраивали или расширяли участки стены.
Правители династии Мин, пришедшей к власти в 1368 году, построили самый известный вариант Великой стены. Они начали со строительства сторожевых башен и гарнизонов, позже добавив стены из камня и кирпича. Новое строительство стены прекратилось в 1644 году. В период своего расцвета общая протяженность Великой Китайской стены составляла около 21 196 километров, что делает ее самым длинным сооружением, когда-либо построенным человеком. На некоторых участках толщина стен достигала 9 метров, а высота –около 7,6 метров, сверху возвышались до 25 000 сторожевых башен.
Хотя Стена была мощным оборонительным рубежом, ее военная эффективность была не абсолютной. Ее главные функции – контроль торговых путей (Шелковый путь), сбор пошлин, наблюдение за передвижениями кочевников и замедление их продвижения, чтобы дать время армии подготовиться. Исторический факт, что Маньчжуры (основатели династии Цин) прошли через ослабленные участки стены в 1644 году, а монголы под предводительством Чингисхана и его потомков неоднократно находили способы ее обойти или прорвать.
Один из известных мифов, что Великая стена настолько огромна, что ее видно из космоса, но это лишь отчасти правда. Астронавты, побывавшие на спутнике Земли, единодушно подтверждают: на фоне огромных континентов и океанов различить Стену невооруженным глазом с такого расстояния невозможно. С низкой околоземной орбиты (200-400 км), при идеальных погодных условиях, если точно знать, куда смотреть, можно различить некоторые участки Стены как тонкую темную линию. Однако она сливается с ландшафтом, и даже крупные автострады или реки порой заметнее. Современные спутники, конечно, ее видят, но человеческий глаз на орбите – это совсем другое дело.
Лишь около 8-10% стены эпохи Мин сохранились в относительно хорошем состоянии (знаменитые отреставрированные участки для туристов, как Бадалин или Мутяньюй). Еще примерно 30% стоят в виде полуразрушенных руин. Фактически, почти две трети Стены серьезно повреждены или полностью исчезли. Время, эрозия, войны, современное строительство и даже вандализм туристов – главные враги сохранности Стены. В некоторых сельских районах до сих пор можно встретить дома и заборы, построенные из камней, столетиями назад защищавших империю.
Сегодня Великая Китайская стена является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО, охраняемым и поддерживаемым для всего человечества. Однако уход осуществляется лишь за некоторыми участками стены, так как она слишком велика и слишком сильно повреждена временем и прошлыми сражениями, чтобы можно было отреставрировать и поддерживать ее всю. Тем не менее, Стена остается самым популярным туристическим объектом Китая, привлекающим миллионы посетителей каждый год.