По мере приближения к небольшой калитке, выходящей прямо в лес, решимость Марго стремительно таяла. Она была отлично осведомлена о непростом нраве Лесового, а уж к зиме он и вовсе становился невыносимым и даже опасным для людей. Конечно, ей бояться не пристало – Ведающая как никак, но и расслабляться вблизи лесного хозяина тоже не стоило. Уж слишком непредсказуемым и капризным он был! Взявшись за щеколду, она замедлилась и вздохнула.
- Волнуешься, что ли?
Чуть скрипящий голос за спиной раздался неожиданно и Марго чуть не пульнула в него парочку огненный сгустков, но вовремя остановилась – привалившись плечом к дереву и крутя в пальцах сухую ветку с пожухлыми листьями, стоял худощавый мужичок в серых спортивных штанах и темно-синем свитере с высоким горлом.
- Чур тебя! – укоризненно покачала она головой. – Кто тебя так подкрадываться учил?
- Пугать не хотел, просто учуял, что ты как лист осиновый дрожишь, вот и решил проводить.
- Так заметно со стороны? – взгляд из-под нахмуренных бровей был, скорее, усталым, чем серьезным.
- Лишка многовато, - признался древний дух. – Ты бы выдохнула, а уж потом в лес шла. Если я учуял в тебе раздрай, то и Лесовой тебя на него, как на крючок поймает, и вокруг пальца обведет. Он, конечно, уважает твой дар, но себе в удовольствии самолюбие потешить не откажет. Поэтому надо быть настороже, а ты совсем расклеилась.
Марго закусила губу. Если бы она успела подготовиться, то придумала, чем завлечь Лесового и какой подарок преподнести, чтобы его глазенки уж точно разгорелись. Но сейчас ни времени, ни сил на эти игры у нее не было. Приходилось лишь рассчитывать на эффект неожиданности.
- Ну, ну, ты не раскисай, - всполошился Чур, заметив, что в миг потемневшие зеленые глаза заволокло слезами. – Все поправимо! На, вот. Сделай пару глоточков – полегчает.
Одним незаметным для человеческого глаза движением он выудил из кармана небольшую фляжку, оплетенную ивовыми ветвями, и отвинтил крышечку.
- Травы? – Марго с подозрением покосилась на духа.
- Они самые, пей и не сомневайся, - он погладил ее по плечу. – В голове прояснится, усталость уйдет, а этого для встречи с Лесовым вполне хватит. Справишься.
Первый глоток отвара обдал горло горечью, но следующие оставили на небе сладковатую вуаль с очень необычным привкусом.
- О, - брови девушки удивленно поползли вверх и, пытаясь распознать состав содержимого, она принюхалась и даже попыталась заглянуть внутрь, где на донышке плескались остатки темной, пахучей жидкости. – Какой удивительный вкус! Что там?
- Понравилось и ладно.
Пропустив вопрос мимо ушей, Чур аккуратно, но настойчиво выдернул из ее пальцев фляжку и спрятал ее в кармане.
- Ступай, все сложится во благо.
Марго колебалась лишь секунду.
- Спасибо, пригляди тут за всеми.
- Будь спокойна.
Она дернула холодный металл щеколды и решительно шагнула в объятия леса, обдавшего ее тяжелым запахом влажной прелой листвы и хвои, не заметив, как Чур что-то прошептал в след и тонкая, едва заметная светящаяся ниточка приклеилась к ее одежде. Убедившись, что ниточка не порвется, зацепившись за куст или корягу, дух довольно крякнул и исчез из поля зрения.
Чуждое присутствие, наполненное хорошо узнаваемой Силой, Лесовой ощутил практически сразу. Он и хотел бы проигнорировать шастающую по осеннему лесу девчонку, но не мог – ее Сила буквально жгла все его существо, заставляя сбросить постепенно окутывающую лесного хозяина сезонную дрему. Поворочавшись с боку на бок в своем уютном лежбище, он все-таки не выдержал и с недовольным ворчанием вылез наружу практически под ноги ловко отскочившей в сторону Марго.
- Чего пришла? – рыкнул старик, сведя к переносице свои кустистые брови, из которых выглядывали тонкие паучьи лапки. – Чего тебе дома не сидится?
Охая и ахая, Лесовой доковылял до пня и, скрипя всеми членами, устроился на нем, сложив длинные крючковатые пальцы на острых коленях, покрытых длинными полосками мха с ошметками паутины, в которой запутались сухие травинки. Выглядел он весьма угрожающе – сгорбленный, с темными недовольно сверкающими глазами и нервно подрагивающей бороденкой, изнутри которой при каждом движении высыпалась труха вместе с уже устроившимися на зиму насекомыми.
- Чего уставилась-то? Ни приветствия, ни подарочка. Пришла, взбудоражила весь лес и стоит столбом, - заскрипел он, стряхивая с колен медлительных жучков.
- А ты чего хамишь? Не девчонка перед тобой стоит! – возмутилась Марго.
- Ты ко мне сюда явилась. Я тебя не звал, а потому и вежливость проявлять не обязан, - гнул свою линию старик, подавшись вперед костлявым телом, будто полностью состоящим из сучковатых веток.
- А ты сам не зовешь и вокруг ничего не замечаешь, что творится! У тебя под носом зло веками набухает и растет как опухоль, а ты ни сном, ни духом!
Подбоченясь, она наступала на не ожидавшего такого поворота Лесового, принявшегося виновато ерзать на пне.
- Чего это за зло? Все у меня в порядке – я за лесом слежу и ни о чем таком слыхом ни слыхивал! Напраслину наводишь! – оправдывался он, оглядываясь по сторонам, словно в поисках чего-то важного и неведомого.
- Да ну! – Марго усмехнулась, замирая в душе от своей наглости - откуда только что взялось. – А дыра на сопках? Ей уже много веков насчитывается, а тебе и невдомек, кто из нее посыпаться может. Какой ты хозяин леса? Так себе…
- Какая такая дыра? – вскочил старик, страшно вращая глазами и размахивая руками-ветками. – Чего тебе привиделось? Беспокоишь меня почем зря…
- Которая на сопках, - не дрогнула Марго.
Она вся подобралась, прищурилась и излучала прямо-таки праведный гнев, который заставлял Лесового нервничать еще больше. Услышав про сопки, он перестал беспорядочно жестикулировать и удивленно уставился на девушку.
- Это где на сопках? – осторожно поинтересовался он.
- Ты знаешь, - она многозначительно сложила руки на груди и, демонстрируя нетерпение, даже постукивала правой ногой по утрамбованной грибниками тропинке.
Старик почесал макушку, запутавшись ногтями в спутанных лохмах, отступил назад и снова уселся на пень, то и дело поглядывая на девушку, решившуюся напомнить ему о давней проблеме, о которой он хотел бы забыть раз и навсегда.
- Откуда узнала? – наконец, буркнул он.
В ответ она только фыркнула, нагнетая напряжение. Лесовой снова заерзал, а потом заговорил:
- От той дыры никакой беды явной нет. Она там с незапамятных времен, когда я еще и поставлен здесь не был! Только пришел в эти земли, а она уже там оказалась и такой фон от нее шел, что бежать хотелось как можно дальше. Я сперва людей от нее гонял, все опасался, что она им навредить может, а ты же знаешь – мы договор соблюдаем! Коли люди нам не вредят, то и мы им! Потому и сторожил ее, а со временем каменным сводом заложил, да защиту от чужаков поставил. Нет-нет, да подновляю ее. Под контролем у меня все, зря ругаешься.
- Плохо, - стараясь ничем не выдать своего внутреннего ликования, заявила Марго. – Ты от людей-то защитил, а что с той стороны – знаешь? Не поможет ничего, если через дыру всякая дрянь полезет. А она полезет! Причем очень-очень скоро! Закончится твой лес и все остальное закончится, а ты тут бока отлеживаешь, местечко на зиму поудобнее выбираешь.
Лесовой недоверчиво покосился на нее, раздумывая, стоит ли воспринимать на веру сказанное, но не доверять Ведающей у него не было причин! Его длинные пальцы подрагивали, то и дело норовя зарыться в бороденку. Хитрый и сметливый лесной хозяин понимал, что проблему ему не решить. Уж сколько пытался и все без толку! А коли эта рыжая бестия заинтересовалась, то и шанс есть…
- Можешь помочь? – вкрадчиво поинтересовался он.
- А зачем мне это? – нарочито равнодушно ответила Марго. – Ввязываться в подобные дела опасно, а у меня семья… дети… Я тебя предупредила, а ты дальше сам. И помни – уляжешься в спячку, а проснуться может уже и не придется.
Она повернулась к нему спиной, моля о том, чтобы афера удалась, и старик заглотил наживку. Каждый шаг по тропинке отдавался в ушах эхом, заставляя вздрагивать от нехорошего предчувствия, но все страхи оказались напрасны - примерно на третьем шаге Лесовой сдался.
- Погодь бежать-то! – проворчал он, будто нехотя. – Чую, помочь ты можешь! Помоги, а? Чай не чужие мы!
- Ну, не знаю… - протянула она. – Столько времени на дорогу…
- Я тебе самый короткий путь расскажу, - засуетился старик. – А еще легкий ход обеспечу – ничто не помешает: ни дождь, ни непогода, ни зверь какой. Мое слово крепкое! Помоги, а?
Он уже почти канючил, не в силах подобрать хоть сколько-нибудь весомую причину для Марго. Она лениво потянулась, оценивающе посматривая на него.
- Ладно. Попробую, - согласилась она. – Рисуй дорогу и помни – ты мне теперь должен!
*****
- Ты готова?
Егор подошел ко все еще жмурящейся от солнца жене и легонько подул ей в затылок. Со смехом она развернулась и обняла его за шею.
- До темноты успеем?
- Если пойдем сейчас, то успеем.
- Тогда топаем.
Она забрала из его рук рюкзак и закинула его себе на плечи. Тропка все время шла вверх, но Лесовой не обманул – идти было действительно гораздо легче, чем должно бы. Кусты не цепляли их за одежду, почтительно расступаясь перед людьми. Земля не крошилась под ногами, а легкий ветерок все время дул в спину, аккуратно подталкивая вперед. С такой подмогой они добрались до зимовья примерно за час до заката.
- Вот это да! – изумился Егор, обходя низенькую избушку, будто вросшую в землю. – Выглядит вполне прилично. Надо внутри посмотреть.
Он открыл небольшую, покосившуюся дверцу и смело вошел внутрь. Внутри пахло пылью и сыростью, но в целом домик не создавал впечатление заброшенного. Одна комната была поделена на две части тяжелой брезентовой занавеской. В одной стороне стояли большая печь и сколоченный из досок стол с лавками вокруг него. Тут же на стенах были навешаны грубо сделанные шкафчики, в которых обнаружились спички, связка свечей, керосиновые фонари с топливом в бутылях и простенькие припасы в плотных и плотно завязанных мешках. На второй стороне располагалась широкая кровать, на которой вполне могли уместиться пятеро путников.
- Если бы не воняло, было бы вполне неплохо, - сморщив носик, изрекла Марго, застыв на пороге и придирчиво осматривая помещение.
- Сейчас затоплю печь и сырость уйдет. Все же сейчас лучше ночевать в домике, чем на улице.
Егор уже скинул рюкзак и принялся за дело, бросив через плечо:
- Ты посиди на крылечке пока – неизвестно, не забита ли печь. Надышишься еще. Я тебя потом позову.
- Ладно.
Марго вышла и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Она уселась на узеньком крылечке, пристроив усталое тело к мшистой стене, и прикрыла глаза, погрузившись в свои мысли. Но расслабиться ей не дал недовольный и капризный голос, раздавшийся над самым ухом:
- Нехорошо понапрасну время тратить!
Для желающих поддержать канал и автора:
Номер карты Сбербанка: 2202 2081 3797 2650
Номер кошелька ЮMoney: 4100 1463 2003 198
Друзья, благодарю вас за прочтения, лайки и комментарии! Их ценность для меня огромна) Вы согреваете мое сердце и даете стимул для дальнейшего творчества. Спасибо))))
Копирование произведения полностью или частично и его использование без разрешения автора запрещено! Авторское право данного текста охраняется Гражданским Кодексом РФ.