Результаты нового исследования показали, что наш мозг может быть особенно чувствителен к признакам потенциальной угрозы заражения инфекцией и автоматически переключает внимание с процесса обучения на распознавание таких сигналов.
Целью ученых было изучить так называемую «поведенческую иммунную систему» — психологический механизм, который помогает людям интуитивно избегать контакта с возможными источниками инфекции. Обычно такая система проявляется в виде чувства отвращения или стремления к социальной дистанции, но ученые все чаще замечают ее влияние и на когнитивные процессы, в том числе, внимание и память. В частности, звуки, которые указывают на физическое недомогание, часто вызывают у людей раздражение или беспокойство, даже если угроза заражения отсутствует.
Идея исследования родилась у автора работы, Кэри Дж. Фицджеральда, преподавателя психологии из Государственного университета Нью-Йорка в Онеонте, во время зимних занятий. Он заметил, как звуки кашля и чихания отвлекают студентов во время экзаменов — некоторые даже прерывали работу над заданием, чтобы найти источник звука взглядом. Это наблюдение навело ученого на мысль о том, насколько такие звуки могут снижать концентрацию внимания и, как следствие, успеваемость.
В эксперименте приняли участие 89 студентов, которые ранее не изучали статистику. Их случайным образом разделили на три группы: контрольную (ее участники работали в тишине), группу с нейтральными звуками (во время эксперимента участники слышали шелест бумаги, звяканье ключей) и группу с патоген-превалентными звуками (участники во время работы слышали записи кашля и шмыганья носом, сделанные у человека, больного гриппом). Сам эксперимент заключался в просмотре участниками семиминутной лекции о статистических показателях, после чего все группы выполняли отвлекающее задание и проходили тест из 20 вопросов, включающий как теорию, так и практические вычисления.
Несмотря на то, что участники оценили все звуки примерно одинаково по громкости и по степени отвлечения, результаты тестов различались значительно. Те, кто слушал звуки, связанные с болезнью, в среднем правильно ответили лишь на 10 из 20 вопросов. Участники из контрольной группы дали почти 14 правильных ответов, а студенты из группы с нейтральными звуками — около 12. Это означает снижение успеваемости примерно на 17% под влиянием исключительно звуков, связанных с заболеванием.
Интересно, что нейтральные звуки не вызвали такого же эффекта. Это значит, что дело не просто в отвлекающем шуме, а именно в биологической значимости этого шума. С точки зрения теории когнитивной нагрузки, количество ресурсов для обработки информации у человека ограничено. Обучение новым, сложным академическим концепциям требует значительных усилий, и если часть внимания уходит на подсознательное «сканирование» потенциальной угрозы здоровью, то для учебного материала этих ресурсов просто не остается.
Результаты также подтверждают роль поведенческой иммунной системы: признаки болезни — даже только звуковые — автоматически привлекают внимание, что вполне объяснимо с точки зрения эволюции. Очевидно, в доиндустриальном обществе такое перераспределение внимания помогало избежать заражения и даже спасало жизнь, ведь речь о тех временах, когда антибиотиков и других препаратов от инфекций вообще не существовало. Но сегодня, когда успех часто зависит от концентрации и умственной деятельности, смещение фокуса внимания на уже неопасный раздражитель может мешать.
Исследование имеет некоторые ограничения. Все участники выполняли задания в одиночку, в изолированных условиях, что затрудняет прямую экстраполяцию результатов на реальные учебные классы. Однако авторы предполагают, что в настоящих классах, где присутствует много студентов и больше источников звуков, эффект может быть даже сильнее. В планах команды — провести аналогичный эксперимент в более реалистичной среде, а также изучить, как могут влиять на внимание визуальные стимулы, связанные с патогенами, например изображения испорченной пищи.
Ранее ученые выяснили, что стимуляция мозга позволяет улучшить математические навыки.