На площади перед цирком сегодня людно как никогда. Особенно много здесь разодетых в пух и прах жителей района Сен-Морта – богачей, которым удалось пробиться на верхушку. И все же, кое-где мелькают и жители, одетые поскромнее. В этом плане цирк Брайантов был исключением: сюда приходили все.
Аарон расположился перед самой афишей. На солнцепеке было тяжело стоять, так что пот капал с подбородка. Еще и в его возрасте. Даже в цирке никто не мог сказать, сколько ему на самом деле было лет. Все, что они знали – Аарон был тут всегда, сколько они себя помнят.
Руки трясутся. Он поправляет на потертом столике перед собой неровные ряды игрушек. Вертушки, пружины. Возможно, кто-то из Сен-Морта и раскошелится. От остальных покупок ждать не приходится. Да Аарон и понимает, почему. Если ты едва сводишь концы с концами, живя в Челаро, или – не дай бог – в трущобах, то вряд ли станешь тратить деньги на светящуюся игрушку.
Рядом с игрушками на прилавке выложены и другие вещи. Выцветшая на солнце лыжная шапка. Облезший тонкий гребень для волос. Пожелтевшая записная книжка. На них редко обращают внимание на фоне ярких цветных пружинок. Но когда кто-то из детей все же спрашивает, Аарон оживляется, и даже как будто молодеет на десяток лет.
«Эти вещи не продаются. Но в них есть кое-что ценное. Их история. Просто выбери вещь, если хочешь послушать о ней».
Да, вот так просто. За историю Аарон не берет ни одной монеты. И все же их редко слушают. Почти все посетители цирка ужасно торопятся. У них нет времени слушать, что там рассказывает выживший из ума старик. Однажды его историю соглашаются выслушать и Аарон, трогая кончиками пальцев некогда изящный гребень начинает свой рассказ.
Он говорит о временах Древнего Рима. О девочке, отданной на служение в храм Весты с раннего возраста. Девочка была резкой и строгой, но служила богине с усердием. Когда девочка совсем уже выросла, так получилось, что она влюбилась. Его звали Гаем Октавием, и он был сыном знатного патриция. Он был миловиден, с точеным профилем и очаровательной родинкой на шее, под ухом. С этой родинки все и началось. Однажды взгляд девочки просто упал сначала на нее. Потом на его смеющееся лицо. И уже ничего нельзя было изменить.
Если бы любовь девочки была невзаимной, этой истории бы не случилось. Но он полюбил ее в ответ.
Они виделись втайне, по ночам. Девочка запрещала ему даже касаться ее – по повериям, если коснуться весталки, богиня впадет в немилость. И Гай Октавий уважал ее желание.
О них узнали через месяц тайных встреч. Влюбленные попытались сбежать, но их преследовали. Нарушившую свой обет весталку должны были казнить. Для него наказание было бы не таким суровым. Все же он был сыном знатного человека. Но среди их преследователей были нетерпеливые и яростные люди.
Поэтому Гай Октавий поймал стрелу в спину, под самой лопаткой, и умер практически моментально. Весталка плакала и взывала к своей богине. Она пообещала: «Я отдам собственную душу, только позволь ему вернуться».
Вместо богини пришла Смерть. Один из множества ее лиц. Мужчина в длинном черном одеянии.
- Так ты согласна отдать свою душу за то, чтобы однажды он вернулся к тебе? – спросил мужчина.
Весталку оглянулась на преследователей и согласилась. Когда те достигли тела Гая Октавия, девушки уже не было. Она растворилась в ночном воздухе, как будто ее никогда и не было. Остался лишь гребень из ее волос, лежавший на груди ее погибшего возлюбленного.
- И что же с ней стало? – спросил мальчик, захотевший узнать историю.
- Она стала одним из лиц Смерти, - обронил старик.
- Но ей ведь пообещали, что Гай Октавий вернется!
- Да, и он возвращается к ней. Отныне Гай Октавий не может умереть окончательно. После каждой своей смерти он рождается заново. Новые эпохи, один и тот же человек. Конечно, он не помнит эту историю и свою возлюбленную. Но он возвращается.
- Разве это честно?
Старик усмехается.
- А кто говорил, что все будет честно?
Мальчик задумывается и медленно кивает. Его зовут, он нетерпеливо дергает головой и прощается с Аароном. Старик долго смотрит ему вслед, пока он уходит, с почти незаметной улыбкой.
Из-за летней жары длинные волосы мальчика схвачены резинкой, открывая небольшую родинку под ухом.