Экология - многогранная и универсальная наука, затрагивающая все формы взаимоотношений человека с природой. Само человечество как часть живой природы также подчиняется многим экологическим зависимостям. Они составляют предмет особой области знания - социальной экологии.
Общие экологические закономерности, как показано в первой части учебника, определяют взаимоотношения с окружающим миром всех живых существ на Земле, в том числе и человека.
Человек - один из 1,5 млн известных сейчас биологических видов на Земле. Определено его место в системе животного царства: класс млекопитающих, отряд приматов, семейство гоминид, род человек, в котором до нашего времени дожил только один вид — Человек разумный (Homo sapiens).
С экологических позиций человечество представляет собой общемировую популяцию биологического вида, составную часть экосистемы Земли. Но очевидно, что вид этот особый, существенно отличный от всех других обитателей планеты. А потому возникают непростые экологические вопросы. Подчиняется ли человечество законам фундаментальной экологии? Если да, то полностью или частично? Если частично, то насколько?
Современные экологические проблемы, стоящие перед человечеством, требуют безотлагательного рассмотрения и решения. Только на основе глубокого и всестороннего понимания взаимосвязей человечества и природы возможно разумное, оптимальное их регулирование. А это необходимо для того, чтобы не допустить кризиса и саморазрушения, обеспечить устойчивое развитие системы «человечество - природа», сохранить целостность общеземной экосистемы и гарантировать существование человечества в будущем.
Биологическая природа человека проявляется в присущем всему живому стремлении сохранить свою жизнь и продолжить её во времени и пространстве через размножение, обеспечить максимум безопасности и комфорта. Эти естественные устремления достигаются через постоянные взаимодействия человечества со средой обитания. Все люди потребляют пищу и выделяют продукты физиологического обмена, защищаются от врагов и избегают других опасностей, участвуют в конкуренции за жизненные ресурсы и содействуют полезным для себя видам. Иными словами, человечеству свойствен весь спектр экологических связей. В этом заключается основное экологическое сходство человечества с популяциями всех других биологических видов.
Экологические отличия человечества от популяций иных видов проявляются в уровне развития многих экологических связей и в особенностях форм их реализации. Суммарно эти различия наиболее отчётливо выражены в силе и масштабах влияния человечества на окружающую среду. Как популяция любого вида, человечество оказывает определённое воздействие на среду, в свою очередь испытывая ответное её сопротивление. Но давление человечества несоизмеримо по своей мощи и скорости её нарастания с влиянием на окружающую среду других видов. По своим масштабам оно сейчас существенно превосходит сопротивление среды, подавляет его на значительной части планеты. В отчётливом дисбалансе сил давления человечества на среду и ответного её сопротивления заключается одна из самых существенных экологических особенностей человека.
Ещё одно принципиальное отличие человека от всех других видов животных заключается в том, что современные люди не могут существовать без обмена результатами своей деятельности с себе подобными, вне созданной ими искусственной среды обитания, без использования обобщённого опыта, накопленного предшествующими поколениями, без огромного множества прямых и особенно опосредованных социальных связей. Иными словами, человек не способен длительное время поддерживать своё существование вне духовной и материальной культуры, вне цивилизации, вне социума - человеческого общества.
Экологическое сходство человека с другими видами объясняется его биологическим происхождением, принадлежностью к миру живой природы, где действуют биологические законы.
А экологические его отличия определяются принадлежностью также и к человеческому обществу, где действуют законы общественные, т. е. социальные. Эта двойственность присуща человеку, который представляет собой на нашей планете могущественный биосоциальный вид. Поэтому современная биосфера Земли функционирует как система «человечество - природа».