Алёна медленно открыла входную дверь, и её сердце упало. На пороге стояла свекровь с тремя огромными чемоданами.
— Надежда Степановна? Что случилось? — растерянно спросила она.
— Собралась к вам переезжать, — деловито ответила пожилая женщина, втискиваясь в прихожую. — Где Коля? Он же говорил, что всё обсудил с тобой.
Алёна почувствовала, как земля уходит из-под ног. Николай ничего ей не говорил. Более того, только вчера они поссорились из-за того, что он постоянно принимает решения без неё.
— Я... я думаю, тут какое-то недоразумение, — попыталась объяснить Алёна. — Мы с Колей не обсуждали ваш переезд.
Надежда Степановна презрительно фыркнула.
— Вот те на! А кто тогда сказал мне продавать дом? Кто обещал выделить комнату?
У Алёны закружилась голова. Свекровь продала дом? Без предупреждения?
— Проходите, пожалуйста, — слабо пробормотала она, отступая в сторону. — Сейчас Коля придёт, всё выясним.
Надежда Степановна прошла в гостиную и критически осмотрела обстановку.
— Эх, невестка, невестка, — покачала она головой. — Такую красивую квартиру получила в наследство, а порядка навести не можешь. Вот журналы раскиданы, а вот пыль на полке.
Алёна сжала кулаки. В квартире был идеальный порядок, но свекровь всегда находила к чему придраться.
— Может, чаю? — предложила она, стараясь сохранять вежливость.
— Давай. И покрепче завари, не то что обычно — водичку подкрашенную, — махнула рукой Надежда Степановна. — А печенья есть? Или опять одни хлебцы диетические?
Алёна молча пошла на кухню, чувствуя, как внутри всё кипит от возмущения. Каждый приезд свекрови превращался в испытание — постоянные замечания, критика, попытки переставить всё по-своему.
А теперь она собирается жить здесь постоянно?
Через полчаса пришёл Николай. Он весело поздоровался с матерью, но лицо Алёны заставило его насторожиться.
— Коля, поговорить надо, — негромко сказала жена, кивнув в сторону спальни.
В комнате она закрыла дверь и повернулась к мужу.
— Объясни мне, что происходит. Твоя мама пришла с чемоданами и говорит, что переезжает к нам. Когда ты успел это с ней обсудить?
Николай виновато опустил глаза.
— Ну... она звонила на прошлой неделе, жаловалась на одиночество. Я сказал, что мы её всегда поддержим, что дом наш — её дом...
— И?
— И она восприняла это как приглашение переехать, — Николай пожал плечами. — Уже продала свой дом соседу. Что я мог сделать?
Алёна уставилась на мужа, не веря своим ушам.
— Ты мог сказать правду! Что мы не готовы к совместной жизни с ней!
— Алён, ну что ты так сразу в штыки? — Николай попытался обнять жену, но она отстранилась. — Она моя мать. Пожилая женщина, ей нужна поддержка.
— А мне кто нужен? — тихо спросила Алёна. — Муж, который хотя бы спрашивает моё мнение перед принятием таких решений?
— Не драматизируй. Мама хорошая женщина, вы просто не знаете друг друга получше.
Алёна горько рассмеялась.
— Не знаем? Коля, она три года меня терпеть не может! Помнишь день рождения твоей сестры? Она всем гостям рассказывала, какая я плохая хозяйка. А когда мы покупали новую мебель, она неделю жаловалась, что у неё таких денег никогда не было!
— Мама просто привыкла говорить то, что думает, — защищался Николай. — Она добрая, просто немного прямолинейная.
— Прямолинейная? — Алёна почувствовала, как терпение окончательно лопается. — Коля, она меня оскорбляет! При людях называет "городской неженкой", критикует мою работу, моих родителей!
— Ты преувеличиваешь, — отмахнулся Николай. — Мама просто волнуется за нас.
Алёна посмотрела на мужа и вдруг поняла — он действительно не видит проблемы. Для него мнение матери всегда было важнее чувств жены.
— Коля, я не буду жить с твоей мамой под одной крышей, — твёрдо сказала она. — Если она остаётся, я ухожу.
Николай побледнел.
— Ты не можешь так говорить! Это ультиматум!
— Это выбор, — спокойно ответила Алёна. — Твой выбор.
Вечером за ужином Надежда Степановна рассказывала о планах на новую жизнь. Она собиралась заняться огородом на балконе, переставить мебель в гостиной, научить невестку готовить "настоящий" борщ.
Алёна молча слушала, ощущая себя гостьей в собственном доме.
— А вот эту стенку я бы убрала, — размахивала вилкой свекровь. — Места больше станет. И холодильник лучше переставить, тут он только мешается.
— Мама, а может, не будем торопиться с перестановками? — осторожно предложил Николай, косясь на каменное лицо жены.
— Чего торопиться? Я же теперь здесь хозяйка, — беззаботно ответила Надежда Степановна. — Вместе наведём порядок, правда, невестка?
Алёна встала из-за стола, не сказав ни слова.
— Куда это ты? — нахмурилась свекровь. — Посуду ещё мыть надо!
— Сейчас, — тихо ответила Алёна и вышла на балкон.
Она стояла, глядя на вечерний город, и пыталась совладать с эмоциями. Неужели её уютная квартира, где каждая вещь стояла на своём месте, где царила атмосфера тепла и покоя, превратится в поле битвы?
Николай вышел следом.
— Алён, я понимаю, тебе сложно. Но давай попробуем, — тихо сказал он. — Может, всё наладится.
— Наладится? — Алёна повернулась к мужу. — Коля, ты слышал, что она только что говорила? Она считает себя хозяйкой в моей квартире!
— Наша квартира, — поправил Николай. — И мама просто хочет помочь.
— Помочь? Переставить всё по-своему — это помощь?
Николай вздохнул.
— Алёна, ну что мне делать? Выгнать родную мать на улицу? Она уже продала дом!
— А ты думал об этом, когда давал ей туманные обещания? — в голосе Алёны звучала боль. — Коля, за три года ты ни разу не поставил мои интересы выше её капризов. Ни разу не защитил меня, когда она говорила гадости.
— Она не говорит гадости! Она просто...
— Просто что? — прервала его Алёна. — Просто не считает меня достойной своего сына? Просто думает, что я вышла за тебя из-за квартиры?
Николай замолчал. Именно эти слова не раз произносила его мать в разговорах с ним.
— Видишь? — тихо сказала Алёна. — Ты не можешь даже возразить, потому что знаешь — я права.
Следующие дни превратились в кошмар. Надежда Степановна поселилась в детской комнате, которую Алёна когда-то надеялась превратить в кабинет. Она сразу начала "наводить порядок" — переставлять мебель, выбрасывать "ненужные" вещи, давать советы по ведению хозяйства.
— Невестка, ну зачем ты картошку так режешь? — возмущалась она, врываясь на кухню. — Крупно получается! И соли маловато кладёшь, мужчина должен наедаться!
Алёна молча выслушивала замечания, чувствуя, как с каждым днём её дом становится всё менее похожим на дом.
— А этот цветок зачем на подоконнике? — продолжала свекровь. — Только пыль собирает! Лучше я свою герань поставлю, она хоть пользу приносит.
Самым тяжёлым было молчание Николая. Он видел, как страдает жена, но продолжал делать вид, что всё нормально. Каждое утро он спешил на работу, а вечерами прятался за газетой или телевизором.
— Коля, поговори с мамой, — попросила Алёна в очередной вечер. — Она выбросила мои книги, сказала, что они только место занимают.
— Какие книги? — рассеянно спросил муж, не отрываясь от экрана.
— Мои любимые! Сборники стихов, которые мне дарила бабушка!
— Ну наверняка можно купить новые, — пожал плечами Николай. — Не из-за чего расстраиваться.
Алёна поняла, что больше не может. Она пошла в спальню, достала чемодан и начала складывать вещи.
Николай заметил сборы только когда жена вынесла чемодан в прихожую.
— Ты куда? — встревожился он.
— К родителям, — коротко ответила Алёна. — Подумаю, что делать дальше.
— Из-за каких-то книг? — недоумевал Николай. — Алён, ты же взрослая женщина!
— Именно, — кивнула Алёна. — Взрослая женщина, которая имеет право жить в своём доме так, как считает нужным. А не терпеть издевательства.
— Какие издевательства? Мама просто пытается помочь!
— Коля, открой глаза! — не выдержала Алёна. — Твоя мама третий день командует в моём доме! Она выбросила мои вещи, переставила мебель, критикует каждый мой шаг! А ты молчишь!
— Я не хочу конфликта в семье, — оправдывался Николай.
— Конфликт уже есть! — воскликнула Алёна. — Только ты предпочитаешь его не замечать!
В этот момент из комнаты вышла Надежда Степановна.
— Что тут за крики? — строго спросила она. — Соседи же слышат!
— Ничего, мама, — поспешно сказал Николай. — Алёна просто устала.
— Устала? — свекровь окинула невестку презрительным взглядом. — От чего устала? Я же всю работу по дому на себя взяла! Готовлю, убираю, стираю...
— Спасибо, конечно, — сухо ответила Алёна. — Но я не просила.
— Вот оно что! — всплеснула руками Надежда Степановна. — Неблагодарная! Я стараюсь, а она недовольна!
— Мама, пожалуйста, — попытался вмешаться Николай.
— Да что "пожалуйста"? — разгорячилась свекровь. — Я же вижу, как она к тебе относится! Мужа не ценит, дом запустила, а теперь ещё и чемоданы собирает! Думает, испугает нас?
Алёна взяла чемодан.
— Я никого не пугаю, — спокойно сказала она. — Я просто ухожу.
— И правильно! — выпалила Надежда Степановна. — Место свободное освободится! Коля сам лучше жену найдёт, хозяйственную!
Николай побледнел.
— Мама, что ты говоришь?
— Правду говорю! — не унималась свекровь. — Эта твоя жена только красивая, а толку от неё никакого! Готовить не умеет, детей нет, работает непонятно где...
— Хватит! — рявкнул Николай, и все замолчали.
Он посмотрел на мать, потом на жену с чемоданом, и вдруг понял, что находится на перепутье.
— Алён, подожди, — тихо сказал он. — Не уходи. Мы всё решим.
— Как? — устало спросила Алёна. — Коля, ты три дня наблюдаешь, как твоя мама превращает мою жизнь в ад, и молчишь. О чём тут говорить?
— Я поговорю с мамой, объясню...
— Что ты мне объяснишь? — возмутилась Надежда Степановна. — Я что, лишнего сказала? Она действительно плохая жена! Не готовит, не стирает, дом не ведёт!
— Потому что вы мне не даёте! — не выдержала Алёна. — Вы врываетесь на кухню, критикуете, переделываете всё по-своему! Как я могу готовить, если вы постоянно стоите за спиной и учите?
— Так я же помогаю! — оправдывалась свекровь.
— Вы не помогаете! Вы контролируете! — Алёна почувствовала, как голос дрожит от обиды. — Три года я терплю ваши замечания, пытаюсь угодить, доказать, что я достойна вашего сына! А вы всё равно считаете меня плохой!
— Да потому что ты плохая! — выкрикнула Надежда Степановна. — Коля заслуживает лучшей жены!
Повисла тягостная тишина. Алёна взяла чемодан и направилась к двери.
— Алёна, стой! — Николай бросился за ней. — Мама, ты зашла слишком далеко!
— Что? — растерянно спросила свекровь. — Я что-то не то сказала?
— Ты сказала достаточно, — холодно ответил Николай. — И теперь я понимаю, почему жена уходит.
Он догнал Алёну в подъезде.
— Подожди, пожалуйста. Я не знал, что мама так с тобой разговаривает.
— Знал, — тихо ответила Алёна. — Просто не хотел замечать. Тебе проще было делать вид, что проблемы нет.
— Я исправлюсь! Поговорю с мамой серьёзно!
— Коля, дело не в разговоре, — Алёна остановилась и посмотрела мужу в глаза. — Дело в том, что для тебя её мнение важнее моих чувств. Ты позволяешь ей оскорблять меня, потому что боишься расстроить маму.
— Это не так!
— Тогда скажи мне честно — если твоя мама не найдёт себе другое жильё, ты выберешь её или меня?
Николай растерянно молчал, и этого молчания было достаточно.
— Вот и ответ, — грустно улыбнулась Алёна. — Прощай, Коля.
В родительском доме Алёну встретили без расспросов. Мама просто обняла, а отец молча поставил чайник.
— Доченька, что случилось? — тихо спросила мать, когда они остались вдвоём.
Алёна рассказала обо всём. О переезде свекрови, о постоянных оскорблениях, о молчании мужа.
— И что теперь? — спросила мама.
— Не знаю, — честно ответила Алёна. — Я люблю Колю, но не могу так жить. Чувствую себя лишней в собственном доме.
— А может, он одумается? Поймёт, что потерял?
— Мам, он сделал выбор. Когда свекровь при нём назвала меня плохой женой, он даже не попытался меня защитить.
Ночью Алёна лежала в своей детской комнате и думала о прошедших трёх годах брака. Сколько раз она проглатывала обиды, терпела унижения, пыталась заслужить любовь свекрови? А в итоге всё равно оказалась виноватой.
Неделю Николай не звонил. Алёна работала из дома родителей, пыталась привести в порядок мысли и чувства. Подруги советовали подать на развод, родители молчали, предоставляя дочери самой принять решение.
На восьмой день позвонил Николай.
— Алён, можно встретиться? Нам нужно поговорить.
Они встретились в небольшом кафе. Николай выглядел усталым, постаревшим.
— Как дела? — осторожно спросил он.
— Нормально, — коротко ответила Алёна. — Ты зачем звал?
— Хочу, чтобы ты вернулась, — прямо сказал Николай. — Я поговорил с мамой. Объяснил, что она была неправа.
— И что она ответила?
— Сначала обиделась, потом сказала, что готова извиниться перед тобой.
Алёна покачала головой.
— Коля, дело не в извинениях. Дело в том, что ты позволяешь ей командовать в нашей семье.
— Больше не позволю! — горячо заверил Николай. — Я понял свою ошибку!
— А где она сейчас живёт?
— Дома. То есть у нас, — смутился Николай.
— Понятно, — сухо сказала Алёна. — Значит, ничего не изменилось.
— Как не изменилось? Я же сказал ей правду!
— Но выселять не стал?
Николай опустил глаза.
— Алён, она моя мать. Ей некуда идти, дом продан...
— И снова та же песня, — грустно улыбнулась Алёна. — Коля, пока твоя мама живёт в нашей квартире, я не вернусь.
— Ты ставишь меня перед выбором? — возмутился Николай.
— Не я. Ты сам себя поставил, когда привёз её без моего согласия.
— Но я же люблю тебя!
— А я люблю тебя, — спокойно ответила Алёна. — Но больше не готова жертвовать своим достоинством ради этой любви.
Николай ушёл расстроенный. А Алёна впервые за долгое время почувствовала облегчение. Она сказала правду и не отступила от своих принципов.
Через месяц Николай снова попросил о встрече. На этот раз он выглядел решительным.
— Я снял маме квартиру, — сказал он с порога. — Небольшую, но уютную, рядом с нами.
Алёна удивлённо подняла брови.
— Серьёзно?
— Абсолютно. Она уже переехала. Правда, обиделась, сказала, что я выгоняю её. Но я объяснил, что каждая семья должна жить отдельно.
— И как она это восприняла?
— Тяжело, — честно признался Николай. — Плакала, говорила, что я её предаю. Но я настоял. Сказал, что если она хочет сохранить отношения со мной, то должна уважать мою жену.
Алёна молчала, обдумывая услышанное.
— Алён, я понял, как сильно тебя обидел. И маму тоже понял, — продолжал Николай. — Она действительно вела себя неправильно, а я закрывал на это глаза.
— Почему? — тихо спросила Алёна. — Почему ты не мог этого признать раньше?
— Боялся, — честно ответил Николай. — Мама одна воспитывала меня, многим жертвовала. Я чувствовал себя виноватым каждый раз, когда расстраивал её.
— А теперь не чувствуешь?
— Чувствую. Но понял, что не могу всю жизнь жить с этой виной. И не имею права разрушать наш брак из-за неё.
Алёна задумалась. Неужели Николай действительно изменился? Или это временная мера, чтобы вернуть жену?
— Мне нужно время, — сказала она наконец. — Чтобы подумать.
— Конечно, — кивнул Николай. — Я буду ждать.
Алёна вернулась домой через неделю. Квартира встретила тишиной и порядком. Все вещи стояли на своих местах, её книги лежали на полке, цветы на подоконнике были политы.
— Как тебе мама? — осторожно спросила она вечером.
— Постепенно привыкает, — вздохнул Николай. — Вчера впервые не пожаловалась на одиночество. Даже рассказала, что познакомилась с соседкой.
— Это хорошо.
— Алён, а ты... ты простила меня?
Алёна повернулась к мужу.
— Я поняла, что люблю тебя больше, чем обиду. Но если такое повторится...
— Не повторится, — твёрдо сказал Николай. — Обещаю.
Прошёл год. Надежда Степановна действительно привыкла к самостоятельной жизни. Она завела подруг среди соседок, увлеклась выращиванием рассады, даже записалась в клуб пенсионеров.
Отношения с невесткой наладились не сразу. Было несколько неловких разговоров, обид, недопонимания. Но постепенно Надежда Степановна поняла — Алёна не собирается отбирать у неё сына, а просто хочет быть счастливой женой.
— Знаешь, невестка, — сказала она как-то, когда они сидели на кухне за чаем. — Я была неправа. Думала, что знаю, как лучше для Коли, а на самом деле просто боялась остаться одна.
— Мы все иногда ошибаемся, — мягко ответила Алёна. — Главное — уметь это признать.
— Ты хорошая жена моему сыну, — неожиданно сказала свекровь. — Я это вижу. Он счастлив с тобой.
— Спасибо, — растрогалась Алёна. — Это много для меня значит.
Вечером, рассказывая Николаю об этом разговоре, Алёна поняла — они действительно стали семьёй. Настоящей семьёй, где каждый уважает границы другого.
— Ты не жалеешь, что вернулась? — спросил Николай, обнимая жену.
— Не жалею, — улыбнулась Алёна. — Но больше не позволю никому, даже твоей маме, неуважительно со мной обращаться.
— И правильно, — кивнул Николай. — Я тебя поддержу.
И Алёна поверила, что на этот раз он действительно будет на её стороне.